Lưu Bảo đăm đăm nhìn tấm sa bàn khổng lồ bày trước mặt.
Tấm sa bàn ấy chiếm gần một phần ba diện tích căn phòng, được tạo hình tinh xảo, mô phỏng chính xác địa hình, vật thể từ Phong Huyện trải dài đến chốn này. Lưu Bảo thoáng nhìn đã nhận ra vài khu vực mình từng đi qua mấy ngày nay. Điều khiến Lưu Bảo thực sự kinh ngạc là trên sa bàn ấy, một mô hình thành trì đột ngột sừng sững trên vùng cao nguyên bằng phẳng.
Thành trì xây dựng trên vùng cao nguyên bằng phẳng độc nhất này, bốn bề núi sông hiểm trở. Dù Lưu Bảo không phải người trong quân sự, y vẫn trực giác nhận ra ngay, nếu thành này được xây dựng, chỉ cần có đủ binh lực, nơi đây hầu như bất khả công phá. Chẳng khí giới công thành nào có thể tiếp cận tòa thành hiểm yếu này. Ngược lại, những kẻ trấn giữ bên trong lại có thể tùy nghi dùng mọi vũ khí công kích.
"Đây há chẳng phải Thái Bình Thành mà họ vẫn thường nhắc đến?" Lưu Bảo lẩm bẩm, đưa tay khẽ vuốt ve mô hình thành trì tinh xảo. Trước mắt, y thấy chỉ toàn rừng rậm bạt ngàn cùng đất trống vừa được dọn dẹp, nơi đây vẫn là một vùng phế tích. Nhưng phàm ai nhìn thấy mô hình này, tất sẽ bị viễn cảnh huy hoàng ấy làm cho mê hoặc.
Hắn hít sâu một hơi, rồi đi đến một bên ngồi xuống. Y được dẫn đến đây để gặp mặt thủ lĩnh nơi này, chẳng ngờ đối phương lại chẳng chút kiêng dè, để y thấy rõ cơ mật trọng đại. Theo Lưu Bảo suy đoán, đây hẳn là một cơ mật tột cùng. Có lẽ đối phương chẳng hề biết giữ bí mật, hoặc giả, y căn bản chẳng thèm để tâm đến việc Lưu Bảo có biết hay không.
Đại thiếu gia vẫn an ổn, không hề bị ngược đãi. Vết thương trên người cũng đã gần lành. Nhưng thủ pháp phong bế chân lực toàn thân Đại thiếu gia lại vô cùng xảo diệu, ngay cả y cũng không thể cởi bỏ. Những kẻ khác bị giam cầm cũng chẳng khác gì, ngoại trừ không có tự do thân thể, cuộc sống của họ cũng xem như ung dung tự tại.
Lục Phong nói không sai, những người này chẳng giống thổ phỉ, mà tựa một đội quân kỷ luật nghiêm minh. Trong một ngày ngắn ngủi, Lưu Bảo đã gặp không ít kẻ sống trên núi, đa số đều toát ra khí chất của quân nhân tinh nhuệ.
Bên ngoài vọng vào tiếng bước chân dồn dập, xen lẫn tiếng cười nói xôn xao.
Một người trong số đó là Vương Hậu. Lưu Bảo vội vàng đứng dậy, hướng mặt về phía đại môn, tay vuốt phẳng vạt áo, rồi sửa sang lại phát quan. Nhiều năm làm quản gia cho Lưu lão thái gia, y đã rèn được tác phong lễ nghi chuẩn mực.
Một thân ảnh cao lớn xuất hiện nơi cửa. Điều khiến Lưu Bảo không khỏi kinh ngạc, chính là vị khách trước mắt này, mặt mũi bầm dập, thân mình đầy vết thương.
"Lưu quản gia?" Thân ảnh trẻ tuổi ấy đứng tựa cửa, nhìn Lưu Bảo, mỉm cười hỏi.
Vương Hậu tiến lên một bước, cung kính nói: "Lưu quản gia, vị này chính là đại thủ lĩnh Nhạn Sơn của chúng ta, Tần Phong, Tần Tướng quân!"
Lưu Bảo bấy giờ mới bừng tỉnh, hai tay ôm quyền, cúi mình vái chào sát đất, cung kính nói: "Tần Tướng quân vạn phúc! Lưu lão thái gia sai tiểu nhân thay mặt hỏi thăm sức khỏe tướng quân, đồng thời xin vô vàn cảm tạ tướng quân đã đối đãi tử tế với Đại công tử nhà ta."
Tần Phong cười gật đầu, đưa tay đỡ Lưu Bảo dậy. Trước khi đến, Vương Hậu cùng Trâu Minh đã giới thiệu kỹ càng về vị đại quản gia họ Lưu này – một cao thủ Bát cấp đỉnh phong, vậy mà lại cam phận làm nô bộc cho Lưu gia, mở miệng xưng "tiểu nhân". Điều này khiến Tần Phong không khỏi dấy lên sự tò mò vô hạn đối với Lưu lão gia tử ở tận Sa Dương xa xôi kia.
"Hữu sở cầu, tự đương lễ hạ nhân." Tần Phong thẳng thừng nói. "Lưu quản gia, xin mời ngồi. Ta cùng ngài đều là kẻ võ biền, chẳng cần vòng vo, cứ thẳng thắn mà nói. Yêu cầu của ta, các vị đáp ứng hay không?"
Lưu Bảo quay người lại, nhìn Tần Phong đang ngồi đại mã kim đao trên ghế chủ vị, mỉm cười gật đầu: "Đương nhiên, yêu cầu của Tần Tướng quân, chúng tôi tất nhiên tuân theo. Thật ra, đợt lương thực đầu tiên hiện đã trên đường vận chuyển, còn về ngân lượng tướng quân nhắc đến...." Lưu Bảo ngừng một lát, thò tay vào ngực, khi rút ra, trong tay đã có thêm một hộp dẹt. Mở ra, y nhẹ nhàng đặt lên bàn nhỏ cạnh Tần Phong. "Số ngân phiếu này, ta đã mang đến đây. Đương nhiên, nếu ngài chuộng bạc trắng thực tế, chúng tôi cũng có thể vận chuyển tới tận nơi."
Cầm lấy chiếc hộp trên bàn, tiện tay mở ra những ngân phiếu mệnh giá lớn này, Tần Phong không khỏi có chút kinh ngạc. "Thật không ngờ Lưu lão thái gia lại quả quyết đến thế."
"Lão thái gia làm việc trước nay luôn sảng khoái, chưa bao giờ dây dưa." Lưu Bảo cười nói: "Trước khi ta hạ sơn, Lão thái gia đã dặn, nguyện ý trả thêm ba thành trên giá mà Tần Tướng quân đã nêu."
"Ồ, đây là ý gì?" Tần Phong lấy làm kỳ lạ, xưa nay chỉ nghe rao giá cao rồi mặc cả, chưa từng thấy người nhà con tin lại chủ động đòi tăng giá.
"Bảng giá tướng quân đưa ra đều là dành cho binh tướng lĩnh của Sa Dương Quận ta. Xem ra tướng quân đã nắm rõ tình hình Sa Dương của chúng ta rất sâu sắc. Lần này Lưu mỗ đến Thái Bình Thành, nhìn tình hình nơi đây, nghĩ rằng những binh lính kia, tướng quân không có ý định thả ra phải không?" Lưu Bảo hỏi.
"Đúng vậy, nơi ta cần rất nhiều nhân lực, Lưu quản gia cũng đã thấy." Tần Phong chỉ vào mô hình thành trì giữa phòng. "Tòa thành này tuy không lớn lắm, nhưng muốn xây dựng thành hình, e rằng phải mất nhiều năm. Ngoài tiền lương, tự nhiên còn cần người lao động. Những kẻ trai tráng cường tráng này, chẳng phải đang lúc ta cần gấp ư?"
"Lão thái gia tăng thêm ba thành, là mong tướng quân có thể thả những binh lính ấy cùng lúc." Lưu Bảo nói.
"Điều đó bất khả!" Tần Phong quả quyết cự tuyệt.
Lưu Bảo trầm ngâm chốc lát, nhìn Tần Phong nói: "Tần Tướng quân, xem cách hành sự của ngài, tất nhiên chẳng muốn mãi làm một sơn đại vương ẩn mình nơi thâm sơn cùng cốc. Hẳn tướng quân trong lòng ấp ủ chí khí ngút trời, muốn xưng bá thiên hạ. Nếu thực là vậy, ngài càng cần thêm nhiều bằng hữu mạnh mẽ hơn nữa đúng không? Nếu lần này ngài có thể thỏa mãn yêu cầu của Lão thái gia, ngài sẽ có được tình bằng hữu của Lão thái gia. Điều này đối với tiền đồ của tướng quân, hẳn là một trợ lực không nhỏ."
Tần Phong ánh mắt chớp động, trầm tư nhìn Lưu Bảo: "Lưu quản gia, chẳng lẽ Lưu lão thái gia hiện đang gặp phải khó khăn lớn? Chẳng lẽ số binh mã này, lại là cọng cỏ cuối cùng đè bẹp ông ta ư?"
"Chưa đến mức nghiêm trọng như vậy, bất quá, đối với Lão thái gia mà nói, nếu những quận binh này có thể an toàn trở về, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều."
"Chẳng hay quản gia có thể nói rõ cho Tần mỗ nghe một chút chăng? Để Tần mỗ còn có thể liệu xem, liệu có nên cùng Lưu lão thái gia kết thành bằng hữu hay không!" Tần Phong cười.
"Cũng chẳng phải bí mật gì." Lưu Bảo nói: "Sa Dương Quận chúng ta trước nay luôn do Lão thái gia định đoạt. Mà sau lưng Lão thái gia, tự nhiên cũng có chỗ dựa. Đương nhiên, Lưu gia chúng ta cùng chỗ dựa ấy, càng là nương tựa phò tá lẫn nhau. Nay Trương Tả tướng đang lên, muốn thâu tóm Sa Dương vào tay. Một là để củng cố thế lực bản thân, hai là để đả kích đối thủ trong triều. Lão thái gia không muốn thay đổi địa vị, bởi Trương Tả tướng đương thời đang đắc thế, khí diễm ngút trời. Nếu Lưu thị nương tựa vào hắn, rất khó bảo toàn sự độc lập, e rằng sẽ biến thành nô bộc của Trương gia. Vốn chuyện này đối với Lưu gia chẳng đáng gì to tát, nhưng việc này đột nhiên xảy ra, thật dễ để Trương Tả tướng bắt được cớ xô đổ. Mấy ngàn quận binh toàn quân bị diệt, đối với Trương Tả tướng – kẻ đang nắm giữ chính sự quốc gia, thống lĩnh quân dân hai đạo – mà nói, muốn đả kích Lưu gia chúng ta, chính là danh chính ngôn thuận. Đại công tử nhà ta, e rằng khó thoát khỏi tai ương lao ngục. Bởi vậy, chúng ta cần số quân đội này được vinh quang trở về."
"Thì ra là vậy! Quân đội quang vinh chiến thắng trở về, tự nhiên chúng ta cũng phải phối hợp để giữ thể diện, từ nay về sau sống yên ổn, không gây thêm sự cố, phải không? Bằng không, há chẳng dễ dàng lộ tẩy?" Tần Phong cười hắc hắc.
"Tướng quân quả là thông minh!" Lưu Bảo cười nói: "Lão thái gia đúng là có ý này, chỉ cần Tần Tướng quân chấp thuận việc này, thì Phong Huyện sau này sẽ thuộc về tướng quân. Hơn nữa, quân đội của ngài sau này cũng có thể từ Lưu lão thái gia mà nhận được một phần lương thảo cùng quân phí định kỳ."
"Lão thái gia thật có đại tài!" Tần Phong cười phá lên. "Chỉ bỏ ra chút tiền lương thực, chẳng những giữ vững quyền kiểm soát Sa Dương Quận, mà còn biến chúng ta thành tay chân của ông ta. Bàn tính này, thật đúng là tinh xảo vô cùng."
"Đây cũng là lợi ích đôi bên!" Lưu Bảo mỉm cười nói: "Hợp tác cùng có lợi mà. Tần Tướng quân đang rất cần lương thực, cần địa bàn. Điều này đối với Lưu gia chúng ta, vốn chẳng đáng gì."
"Lưu lão thái gia có thể tự quyết định việc này ư? Dâng Phong Huyện cho ta ư?" Tần Phong giả bộ vẻ hoài nghi.
"Thủ Sa Dương Quận, trước mặt Lão thái gia, địa vị e rằng còn không cao bằng Lưu mỗ." Lưu Bảo lạnh nhạt nói: "Chuyện Lão thái gia đã nói, đương nhiên có thể làm được. Tần Tướng quân muốn ai làm Huyện lệnh, Huyện úy, chỉ cần điểm tên, Lưu mỗ lần tới sẽ mang theo đại ấn và chiếu chỉ đến."
"Nhưng giờ Phong Huyện vẫn nằm trong tay Lương Đạt, chẳng lẽ Lưu lão thái gia có thể chỉ huy cả người Tề quốc ư?" Vương Hậu ở một bên nói.
"Đợi ở đây thỏa thuận xong với Tần Tướng quân, Lưu mỗ sẽ đến thị trấn Phong Huyện, nói chuyện tử tế với Lương Tướng quân. Lưu phủ chúng ta tuy chẳng thể hiệu lệnh người Tề, nhưng để Lương Tướng quân ấy rời khỏi Phong Huyện thì chẳng phải chuyện gì to tát." Lưu Bảo đã tính trước mà nói.
"Lưu quản gia, ngài cũng thấy đấy, hiện tại nơi này của ta quả thực thiếu nhân lực. Nếu thả bốn ngàn trai tráng cường tráng của ngài đi, thì công việc nơi đây của ta sẽ đình trệ. Vậy ta cần nhiều tiền lương này để làm gì, để lâu năm mốc meo trên núi ư?" Tần Phong dang hai tay. "Lưu quản gia là người tài trí, chẳng hay có cách nào tháo gỡ ván cờ khó này chăng?"
Lưu Bảo trầm tư chốc lát: "Tướng quân, hiện tại Sa Dương Quận có vô số dân chúng chạy nạn, không nhà, không nghề, không nơi nương tựa, cuộc sống khốn đốn, mỗi ngày đều sống nơi ranh giới của đói khát. Lưu mỗ có thể vì Tần Tướng quân mà làm một việc, ấy là dùng số người này mà bổ sung vào nhân lực. Thứ nhất có thể giúp Tần Tướng quân giảm bớt nỗi lo thiếu người, thứ hai cũng là ban cho những kẻ khốn cùng ấy một miếng cơm. Nói cho cùng, đây cũng là một việc công đức vô lượng."
"Ba chọi một!" Tần Phong giơ ba ngón tay, ý nói bốn ngàn quận binh, hắn muốn mười hai ngàn dân đinh.
"Việc nhỏ ấy mà." Lưu Bảo ôm quyền đáp lễ.
Thấy Lưu Bảo tỏ vẻ tính toán kỹ lưỡng như vậy, khiến Tần Phong không khỏi nhìn Lưu thị bằng con mắt khác, về năng lực cùng quyền thế tại Sa Dương Quận. Nếu hắn muốn xưng bá một phương tại Phong Huyện này, e rằng sau này không thể tránh khỏi việc qua lại cùng Lưu gia.
