Một cây liễu rủ đơn độc mọc trên đỉnh núi, cành liễu buông xuống tựa như một tấm màn, che kín một khối đá vuông vức bên dưới. Nhìn lớp vỏ cây sần sùi và thân cây to lớn đầy những hốc cây lớn nhỏ, ắt hẳn nó đã trường niên tồn tại.
Trong trận đại chiến mấy ngày trước, lá cờ Ưng của quân Thái Bình từng được buộc trên ngọn cây này, cao vút phấp phới. Có lẽ cũng vì lẽ đó, nó thoát khỏi số phận bị chặt hạ.
Trong tiết trời chim hót cỏ xanh, xuân về hoa nở, cành liễu trên cao xanh um phiến lá, chen chúc tầng tầng, che kín mít khối đá vuông bên trong. Từ bên ngoài nhìn vào, chỉ có thể lờ mờ thấy hai bóng người. Chỉ khi cơn gió bất chợt thổi qua, mới có thể rõ ràng dung mạo hai người đang khoanh chân ngồi đó.
Đó là chủ nhân thực sự của Sa Dương quận, Lưu lão thái gia, cùng với đại ca quân Thái Bình, Tần Phong.
Cách cây liễu vài trượng bên ngoài, là bốn vị gia chủ của Sa Dương quận cùng các tướng lĩnh quân Thái Bình như Chương Tiểu Miêu, Dã Cẩu, Trâu Minh, Đại Trụ.
Dưới núi, quân lính đang thu dọn chiến trường. Với họ mà nói, Thuận Thiên Quân là một đội quân bần hàn, hầu như chẳng có chiến lợi phẩm nào để thu về, ngược lại chỉ để lại thi thể chất chồng như núi. Trong mùa này, nếu không mau chóng xử lý thích đáng, ôn dịch rất dễ bùng phát.
Những công sự phòng ngự đều bị phá hủy, biến thành những đống lửa lớn. Trong lửa, những tiếng tách tách lách tách vang lên khi di thể quân lính Thuận Thiên bị thiêu đốt. Chẳng ai bận tâm họ tên là gì, tuổi tác lớn nhỏ ra sao. Mấy tên lính khiêng một cỗ tử thi, hô vang một tiếng rồi ném xác vào lửa. Lửa lớn thoáng chùng xuống, nhưng lập tức lại bùng lên cao ngất dữ dội. Trong không khí, một mùi vị quặn lòng lan tỏa khắp nơi.
Dưới chân Thiên Liễu Sơn, ven bờ Lai Hà, hàng trăm đống lửa lớn đang bùng cháy hừng hực. Vô số thi thể cứ thế tan thành mây khói trong biển lửa ấy. Người chết đi, không để lại bất cứ dấu vết nào, bởi tro cốt của họ chẳng mấy chốc sẽ hóa thành phân bón cho đồng ruộng, hoặc trở thành thức ăn trong bụng cá dưới sông Lai.
“Đây cũng là chiến tranh!” Lưu lão thái gia ánh mắt phức tạp nhìn xuống những ngọn lửa đang bốc cháy ngùn ngụt dưới núi, trên gương mặt hiện rõ vẻ xót thương nhân thế: “Ta không thích chiến tranh. Lão phu sống hơn nửa đời người, đều trong cảnh thái bình. Tuy những năm này biên cảnh vẫn luôn loạn lạc chiến tranh, nhưng nhìn chung, Sa Dương ta vẫn luôn yên bình, an nhàn. Thế nhưng bây giờ, vạn sự đã đổi thay.”
“Chẳng ai muốn chiến tranh cả!” Tần Phong nhẹ gật đầu, từ một bình gốm rót một chén nước đặt trước mặt Lưu lão thái gia. “Thà làm chó thời thái bình, chẳng làm người thời loạn thế, lời ấy chính là đạo lý này.”
Bưng lên chiếc chén thô ráp lớn, Lưu lão thái gia cảm khái lắc đầu thở dài: “Nói thật, nếu không phải vì trận chiến này, lão phu thật không thể tưởng tượng nổi một chiếc chén như vậy lại nằm trong tay mình. Nói lời đắc tội, chén đựng thức ăn cho chó nhà ta còn tinh xảo hơn thứ này nhiều.”
Tần Phong cười lớn: “Lưu lão thái gia từ nhỏ sống trong nhung lụa, đương nhiên không biết dùng vật thô kệch này. Nhưng ta nghĩ, hiện giờ ở Sa Dương quận, e rằng nhiều người còn chẳng có nổi một chiếc chén như vậy để dùng.”
“Phải đấy, chiến tranh đáng nguyền rủa!” Lưu lão thái gia thở dài, ngửa cổ uống cạn chén nước. “Ta chỉ mơ ước Sa Dương quận vĩnh viễn không bị binh lửa quấy nhiễu, mãi mãi yên bình như lúc ban sơ.”
“Mộng tưởng như vậy, há chẳng phải là quá đỗi hão huyền sao?” Tần Phong mỉm cười nói: “Thiên hạ đại thế như vậy, e rằng lão thái gia có khóc cũng đành bất lực? Tựa như trận chiến này, ngươi không tìm đến người, người sẽ tìm đến ngươi. Sa Dương quận giàu có và đông đúc, dân cư phần đông, cái gọi là mang ngọc có tội, chính là đạo lý này. Mạc Lạc nhăm nhe nơi đây, người Tề cũng nhăm nhe nơi đây. Sa Dương quận, ắt sẽ chẳng còn yên bình.”
Lưu lão thái gia trầm ngâm một lát, nhìn Tần Phong: “Nếu đem Sa Dương quận giao vào tay Tần tướng quân, ngài sẽ làm thế nào?”
Tần Phong hơi kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn thẳng Lưu lão thái gia. Trong chốc lát, hắn lại không đáp lời.
Lưu lão thái gia mỉm cười nói: “Tần tướng quân không cần kinh ngạc. Lão phu sống mấy mươi năm trên đời, ít nhiều cũng còn chút mưu mẹo. Dù Tần tướng quân tự xưng họ Lý, nhưng lão phu vẫn nghe được vài điều thú vị.”
“Tai mắt lão thái gia quả nhiên linh mẫn vô cùng. Những tin tức này, ngài có được từ phía người Tần ư?” Sau phút ngạc nhiên, Tần Phong đã khôi phục vẻ mặt bình tĩnh.
“Vâng, phía người Tần, lão phu vẫn còn vài người bạn.” Lưu lão thái gia nhẹ gật đầu: “Thật ra, kể từ khi các ngươi xuất hiện ở Nhạn Sơn, bắt sống tiểu nhi của ta, ta liền suy nghĩ, rốt cuộc các ngươi là ai? Từ đâu mà xuất hiện? Ban đầu, ta cứ ngỡ các ngươi là người Tề giả mạo, dụng ý chẳng qua là muốn mưu đoạt Sa Dương quận mà thôi.”
Tần Phong mỉm cười.
“Nhưng sau đó lại truyền tới tin Khấu Quần chết. Vốn tưởng đây chỉ là âm mưu của người Tề, nhưng từ những tin tức thu thập được sau này mà tổng hợp phân tích, các ngươi chắc chắn không phải người Tề.”
“Xem ra Lưu lão thái gia cũng có tai mắt ở phía người Tề.” Tần Phong cười nói.
“Người sống càng lâu, bằng hữu ắt càng nhiều, nguồn tin tức cũng vì thế mà rộng mở.” Lưu lão thái gia cười ha hả: “Ta liền kỳ quái, Sa Dương quận lớn đến vậy, rốt cuộc các ngươi từ đâu xuất hiện? Sau này, ngẫu nhiên ta biết được chuyện Cảm Tử Doanh Nam Sở, lại biết một việc trong Lạc Anh Sơn Mạch, còn biết Cảm Tử Doanh có một nhánh tàn binh không rõ tung tích.”
“Theo tình báo ta có được, đội ngũ này do một người tên Chương Hiếu Chính lãnh đạo. À, chính là người kia!” Qua những cành liễu rủ, Lưu lão thái gia chỉ tay về phía Chương Tiểu Miêu đang cùng Dã Cẩu cười nói thì thầm. “Ta đã sai người đặc biệt đến biên giới nước Tần để tìm hiểu thêm nhiều điều. Đôi khi tiền bạc vẫn rất hữu dụng, nhất là đối với biên quân nước Tần đang trống rỗng không xu dính túi.”
“Tần tướng quân tuy mang tên giả Lý Phong, nhưng với ta mà nói, điều này chẳng còn là bí mật gì. Kẻ có thể khiến hai vị đại tướng Cảm Tử Doanh vang danh một thuở là Chương Hiếu Chính và Cam Vĩ phải một lòng thần phục, ngoài Tần tướng quân ra, còn có thể là ai nữa?” Lưu lão thái gia cười vang nói: “Tướng quân quả là một nhân vật truyền kỳ. Về chuyện xảy ra ở Thượng Kinh, đến nay lão phu vẫn chưa thể nghĩ thông, rốt cuộc là duyên cớ gì?”
Tần Phong khẽ cúi đầu, trong mắt chợt lóe lên vẻ dị thường, nhưng lại nhanh chóng biến mất.
“Giữa lằn ranh sinh tử, từng dạo qua vài vòng điện Diêm Vương, Tần Phong đã không còn là Tần Phong của ngày xưa nữa.”
“Hiểu rồi, ta hiểu rồi!” Lưu lão thái gia nhẹ gật đầu: “Tìm hiểu những chuyện cũ này, lão phu không hề có ác ý. Ta chỉ muốn biết rõ, người mà ta sắp sửa gửi gắm niềm tin, rốt cuộc là hạng người như thế nào? Liệu có đủ năng lực để bảo đảm an nguy của Sa Dương quận hay không mà thôi. Mong Tần tướng quân thấu hiểu.”
“Đương nhiên.” Tần Phong mỉm cười nói.
“Nhưng Tần tướng quân cứ yên tâm. Chuyện này, ngoài ta và quản gia Lưu Bảo ra, sẽ không có người thứ ba nào biết được. Bất quá Tần tướng quân, thứ cho lão phu nói thẳng, ngài đã chọn con đường này, thân phận sớm muộn cũng sẽ bại lộ, cuối cùng sẽ có ngày bị vạch trần. Đến ngày đó, ngài sẽ đối mặt ra sao? Ý của ta là, Chiêu Hoa công chúa!”
Trên mặt Tần Phong thoáng hiện vẻ ửng hồng, một lúc lâu sau mới nói: “Một mực sống kề cận cái chết, ta vẫn chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Có lẽ, cũng đành chấp nhận...”
“Ta hiểu rồi!” Lưu lão thái gia khẽ gật đầu: “Dù sao đi nữa, nàng là một nữ tử hiếm có, lão phu cũng kính nể nàng đến ngũ thể đầu địa. Hy vọng mai sau các ngươi tương ngộ, sẽ có một kết cục tốt đẹp.”
“Chỉ mong thế!” Tần Phong cười khổ.
“Tần tướng quân, không nói những chuyện phiếm này nữa, chúng ta hãy trở lại chính sự đi. Nếu như Sa Dương quận giao vào tay ngươi, ngươi định làm thế nào?” Lưu lão thái gia vẻ mặt nghiêm túc: “Lão phu tuổi đã xế chiều, nhưng đối với Sa Dương quận vẫn chưa thể an lòng.”
Tần Phong bưng chiếc chén thô ráp trước mặt lên, chậm rãi nhấp một ngụm nước: “Lão thái gia, dù ngài có thừa nhận hay không, thế đạo này đã bước vào thời loạn lạc lớn. Bốn nước tranh chiến, tình thế vô cùng căng thẳng.”
Tần Phong nhúng ngón tay vào nước, tiện tay vẽ lên phiến đá một giản đồ: “Nước Tề muốn nhất thống thiên hạ, tân đế nước Sở cũng ôm ấp ý niệm tương tự. Cuộc chiến giữa hai nước này vô cùng căng thẳng, không thể tránh khỏi. Nước Tần thực lực yếu kém, trong cuộc chiến này, thời kỳ đầu ắt sẽ dốc toàn lực tương trợ nước Sở, hòng cân bằng thực lực với nước Tề. Tề đế vì lẽ đó, đã phát động chiến tranh với nước Việt, biến cục diện tam quốc kháng cự lẫn nhau thành thế giằng co hai bên. Mặc dù là một diệu kế, nhưng cũng khiến người Tần nhìn thấy cơ hội. Tần đế há chẳng có dã tâm bừng bừng sao? Tiếp đó, một mặt hắn sẽ ra sức giúp đỡ nước Sở, một mặt sẽ tăng cường độ mạnh của chiến tranh với nước Việt. Họ sẽ mưu đồ thôn tính nước Việt, tăng cường thực lực của mình, cuối cùng hình thành cục diện tam quốc tranh bá. Và một khi nước Việt thua trong cuộc chiến với Tần, người Tề cũng sẽ lập tức xuất binh, thôn tính phần đất Việt quốc gần với địa bàn của họ. Mà Sa Dương quận, hiện tại đang đứng mũi chịu sào.”
Lưu lão thái gia vẻ mặt đắng chát: “Theo phân tích của ngươi, bất kể thế cục biến hóa ra sao, nước Việt đều khó thoát khỏi tai ương!”
“Không sai!” Tần Phong khẳng định gật đầu nói: “Kẻ yếu trong ván cờ này, luôn là người đầu tiên bị hy sinh.”
“Ngươi muốn thủ thắng trong loạn lạc, cướp thức ăn từ miệng hổ ư?” Lưu lão thái gia nhíu mày hỏi: “Thế nhưng thực lực hiện giờ của ngươi, càng là không đáng nhắc đến.”
“Chúng ta đang trên con đường ấy!” Tần Phong nhìn thẳng Lưu lão thái gia: “Loạn thế xuất anh hùng. Nước Việt ắt sẽ chẳng còn tồn tại trong tương lai không xa, nhưng chúng ta, lại có thể thừa cơ hội này mà trở nên cường đại. Mạc Lạc cũng nghĩ như vậy, nhưng hắn đã đi sai đường, ắt hẳn sẽ là kẻ đầu tiên bị tiêu diệt.”
“Sa Dương quận muốn tồn tại, người Sa Dương muốn tự nắm giữ vận mệnh của mình, trước hết họ cần một đội quân hùng mạnh. Lẽ phải chân chính vĩnh viễn không thể dựa vào lời nói suông, mà phải dựa vào nắm đấm. Chỉ khi nắm đấm của ngươi đủ mạnh, lời ngươi nói mới có kẻ lắng nghe. Nếu Lưu lão thái gia giao Sa Dương quận vào tay ta, điều đầu tiên ta sẽ làm chính là xây dựng cho Sa Dương một đội quân đủ khiến kẻ thù khiếp sợ. Bất kể là Tề hay Việt.”
“Với sự giàu có và đông đúc của Sa Dương quận, chúng ta có thể thành lập được một đội quân cường đại, trước tiên tấn công Mạc Lạc, đoạt lấy Trường Dương quận, sau đó hướng đông kháng cự nước Tề, cố sức thu phục đất đai đã mất.”
“Dưới danh nghĩa quân Thái Bình ư?”
“Tên có thể gọi là quân Thái Bình, nhưng trong giai đoạn đầu, chúng ta vẫn là binh lính của Sa Dương quận.”
Lưu lão thái gia suy nghĩ một lát, đột nhiên nhoẻn miệng cười nói: “Ta hiểu rồi, ngươi muốn cố sức kéo dài sự tồn tại của nước Việt, trong lúc đó không ngừng mở rộng thực lực của mình, nuốt chửng địa bàn của Việt quốc.”
“Đúng vậy, chúng ta cần một ngọn cờ chính nghĩa.” Tần Phong cười ha hả nói: “Sau khi có được Sa Dương quận và Trường Dương quận, chúng ta sẽ có đủ vốn liếng để mặc cả với thiên hạ.”
