Lửa cháy lan ra đồng cỏ. Khi tín hiệu cầu viện từ hướng kho lương vừa bay lên không, Hách Tiến Tài lập tức thất kinh, còn Trịnh Lai Bảo thì không thể kìm nén thêm được nữa. Lúc ấy, khói đặc cuồn cuộn nơi xa che kín cả bầu trời. Hắn thầm nghĩ: Bọn loạn dân này rõ ràng là giương đông kích tây, bề ngoài gây náo động, nhưng thực chất là muốn cướp kho lương huyện. Nếu thực để bọn chúng thành công, e rằng tai họa sẽ ập đến đầu mình.
"Hách Huyện lệnh!" Vừa túm lấy Hách Tiến Tài kéo trở lại, Trịnh Lai Bảo nói gấp: "Bây giờ đành vậy! Nếu không giữ được số lương thảo và bạc này, cả hai chúng ta đều phải rơi đầu. Bọn chúng mất đầu, hay chúng ta mất đầu, ngài tự chọn đi?"
Hách Tiến Tài giãy dụa mấy cái, ngay lúc đó, từ hướng đại lao lại thấy khói đen che kín cả bầu trời. Rõ ràng là bọn loạn dân đang cướp ngục! Tấn công kho phủ, cướp phá đại lao, đây đã là hành động làm phản điển hình!
"Bắt, bắt chúng lại..." Hách Tiến Tài yếu ớt nói, giọng không ra hơi.
Hai người đã đạt được sự nhất trí. Trịnh Lai Bảo cười khẩy một tiếng, "xoẹt" một tiếng rút bảo đao bên hông, quát lớn: "Loạn dân làm phản, lập tức trấn áp! Cung thủ, bắn!"
Đám cung thủ đã sớm giương cung đợi lệnh, buông dây cung. Một loạt mũi tên lông vũ bắn lên không trung, rồi vun vút lao xuống. Phía dưới chúng là đám đông bách tính đang xôn xao, chen chúc dày đặc, chưa rõ tình hình, ngơ ngác nhìn đông nhìn tây. Mũi tên rơi xuống, lập tức tiếng kêu rên thảm thiết vang lên liên hồi, máu tươi vẩy khắp nơi.
"Quan binh giết người rồi!" Trong đám người, vang lên tiếng gào thét khản đặc.
Đám đông hoảng loạn. Xét cho cùng, bọn chúng chỉ là những nông dân đã phải rất vất vả mới có được chút dũng khí từ lòng căm phẫn. Khi đối mặt với cỗ máy giết người hoàn chỉnh, sự sợ hãi chỉ là phản ứng đầu tiên của loài người mà thôi.
Tiếng trống ù ù vang dội, hàng ngũ thương thủ đi đầu tiến bước. Giữa tiếng hò hét, những cây trường thương trong tay chúng chỉnh tề đâm ra. Máu tươi tuôn xuất, trên nền tuyết trắng tinh, trong khoảnh khắc đã vẽ nên những đồ án đỏ tươi.
Dân chúng phía trước muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng đám người phía sau chưa rõ tình huống, vẫn chen lấn xô đẩy tiến lên. Hiện trường hỗn loạn như bãi chiến. Hơn ngàn tên quan binh xếp thành đội hình chỉnh tề, giống như cỗ xe ủi đất, ngang ngược tiến vào.
Trịnh Lai Bảo đứng trên cái bàn mà Hách Tiến Tài vừa diễn thuyết, hớn hở nhìn bộ hạ mình chém giết bọn loạn dân từng hàng từng hàng ngã gục, tựa như cắt rau hẹ. Hắn thầm nghĩ: Đúng thế, phải thế này, chỉ có thế này mới khiến đám nhà quê này biết thân biết phận! Nếu ta không ra tay độc ác, bọn chúng còn tưởng Mã Vương gia không có ba con mắt!
Máu tươi khiến hắn có cảm giác hưng phấn tột độ. Ngay trong khoảnh khắc hưng phấn nhất ấy, một luồng khí lạnh bỗng nhiên từ sâu trong tâm khảm tuôn ra. Trịnh Lai Bảo giật mình. Đây là sát ý, một luồng sát khí đã nhắm vào mình! Hắn kinh ngạc ngẩng đầu, giữa đám người tìm kiếm kẻ địch đang ẩn nấp, một kẻ hiển nhiên có võ công cao cường.
Hắn không nhìn thấy người, chỉ thấy một mũi tên đang bay thẳng tới mình.
Mũi tên như kinh hồng, bất chợt lao đến. Trịnh Lai Bảo còn chưa kịp nhìn rõ kẻ nào đã giương cung bắn hắn, mũi tên đã đến ngay trước mắt. Hắn hét lớn một tiếng, vung đao, mặt đao rộng lớn chắn ngang đường đi của mũi tên.
Tiếng "đinh" giòn tan vang lên, cả người Trịnh Lai Bảo cứng đờ tại chỗ. Mũi tên xuyên thủng mặt đao của hắn dễ như trở bàn tay, dư thế không giảm, vẫn tiếp tục bay tới, cắm thẳng vào cổ họng hắn. Một giọt máu cũng không kịp chảy ra. Trịnh Lai Bảo, một cao thủ bát cấp, cứ thế mà trúng chiêu không rõ nguyên do.
"Xuyên Vân Tiễn!" Hắn chỉ kịp thốt ra ba chữ ấy, thân thể liền đổ gục, "ầm" một tiếng, ngã sập lên mặt bàn, khiến Hách Tiến Tài đang đứng cạnh bàn, rùng mình đau xót, cũng bị đẩy ngã xuống đất.
"Trịnh Tướng quân!" Hách Tiến Tài kêu to. Sau đó, hắn nhìn thấy mũi tên trên cổ Trịnh Lai Bảo, trên mũi tên còn treo lủng lẳng một thanh đao, chính là đao của Trịnh Lai Bảo!
Hách Tiến Tài quát to một tiếng, nhảy phắt dậy, quay người lao vào trong huyện nha. Nhưng kẻ đã dùng một mũi tên đoạt mạng Trịnh Lai Bảo, há chẳng dễ dàng giết hắn sao?
Quả thực rất dễ dàng. Giữa chiến trường hỗn loạn, một mũi tên lông vũ chuẩn xác tìm đến Hách Tiến Tài, vô thanh vô tức bắn vào lưng hắn, rồi xuyên ra ngực, kết thúc bằng tiếng "choang", cắm phập vào đầu tượng sư tử đá bên trái cửa chính huyện nha, khiến cái đầu sư tử đá to lớn nứt tan tành.
"Quan binh giết người, ai không muốn chết thì hãy liều chết với chúng!" Trong đám người có người hô to.
"Liều mạng! Bọn chúng ít người, chúng ta đông, mỗi người một ngụm nước bọt cũng đủ làm chết đuối chúng!" Có người lập tức hưởng ứng.
Theo những tiếng hô đó, từ trong đám người, mấy chục tên đại hán nhảy vọt ra. Khác với bách tính thông thường, những kẻ này đều đã có chuẩn bị, trong tay lóe lên hàn quang của những thanh đại đao, trực tiếp xông vào chém giết quân đội đang xông tới. Đồng thời, từng mũi tên lông vũ từ trong đám người bay ra chuẩn xác, hạ gục từng tên binh lính cầm trường mâu, khiến đội hình chỉnh tề lập tức bị xé toạc một lỗ hổng.
"Trịnh Tướng quân đã chết!" Phía sau quan binh, có người kinh hô lên.
"Hách đại nhân đã chết rồi!" Đó là tiếng la của lính huyện.
"Giết, giết sạch bọn loạn dân này!" Đám quan chức còn sót lại hoảng sợ la lớn, ra lệnh theo bản năng.
Mạc Lạc mỉm cười vác trường cung lên lưng, thuận thế thổi bùng ngọn lửa này. Bây giờ, đã đến lúc chính thức ra trận. Hắn tùy tay nhặt một thanh đao dưới đất, vọt lên không, thân pháp như du long, bất chợt xuất hiện giữa đám dân chúng và binh sĩ hỗn loạn, giương cao đại đao, nghiêm nghị giận dữ nói: "Chúng ta coi triều đình như cha mẹ, triều đình lại coi chúng ta là lợn chó! Một triều đình như thế, không cần cũng được! Hôm nay, hãy làm phản!"
"Phản hắn!" Sau lưng, mười mấy tên đại hán mình đầy vết máu, đồng loạt giương đao hô lớn.
"Phản hắn!" Càng về phía sau, càng nhiều dân chúng đã bị máu tươi và cái chết làm choáng váng đầu óc, đồng loạt giương cao vũ khí trong tay, lớn tiếng gào thét.
"Sát!" Mạc Lạc chĩa đại đao về phía trước, dẫn đầu xông vào đám quân lính đang lao tới.
Một vị cao thủ đỉnh phong cửu cấp, đối mặt với đám tiểu binh, hậu quả có thể đoán được. Từng hàng binh sĩ bị hắn đánh tan tác, bay loạn khắp nơi. Từng đội quân bị hắn xông phá tan nát. Mà khi những binh lính này mất đi đội ngũ, mất đi sự dựa dẫm vào tập thể, lập tức rơi vào vòng vây của đám dân chúng giận dữ, kết cục tự nhiên không cần nói cũng biết.
Đêm đã khuya, trong thành Thượng Chí, quân đội triều đình đã sớm không còn sót lại chút gì. Dù là quân chính quy do quận phái tới, hay lính huyện, nha dịch, kẻ thì chết trong cuộc bạo loạn này, kẻ thì trốn trong góc tối run rẩy. Nhưng trong thành, sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn. Dân chúng giết đỏ cả mắt, đang công phá tất cả nha môn. Sau khi giết chết gần như tất cả quan viên mà chúng thấy, chúng chĩa mũi giáo vào những đại hộ trong thành. Phàm là những đại viện cao sang, không ngoại lệ, đều hứng chịu sự công phá. Gia đinh, hộ viện của những nhà giàu có trong nội thành, đối mặt với cảnh tượng như thế, đã sớm sợ vỡ mật, chạy trốn mất dạng còn là may. Thậm chí có kẻ mở toang cửa chính, cùng đám dân chúng mắt đỏ ngầu, thừa cơ hôi của chủ nhà.
Trong thành ngoài thành, toàn bộ chìm trong hỗn loạn.
Trong huyện nha, Mạc Lạc hưng phấn nhìn bộ hạ mình, vung nắm đấm: "Quá dễ dàng, quá đơn giản, cứ thế mà thành công, ha ha ha ha! Trước kia Lạc Nhất Thủy vẫn bảo dân ý có thể lợi dụng, hôm nay, ta mới thấy rõ thế nào là dân ý!"
"Đại ca, bên ngoài ồn ào đến mức không tưởng nổi. Rất nhiều người vô tội cũng bị cuốn vào vòng xoáy ấy. Bọn chúng giết đỏ mắt, thấy nhà giàu là giết, chuyện này e rằng không ổn. Chúng ta phải ngăn cản lại." Ngô Hân đứng dậy nói.
"Cái này tính là gì?" Mạc Lạc cười lạnh. "Người vô tội ư? Những nhà quyền quý cao môn này, có kẻ nào là vô tội đâu? Của cải của chúng từ đâu mà có? Chẳng phải bóc lột bách tính thường dân mà ra sao? Bây giờ, chẳng qua là trả lại cho chúng ta mà thôi. Không giành được, không cướp đoạt, chúng ta lấy đâu ra quân phí cho bước tiếp theo? Kho lương huyện thế nào rồi?"
Nghe Mạc Lạc nói vậy, Ngô Hân ngẩn người, chần chừ nửa ngày mới kịp phản ứng Mạc Lạc đang hỏi mình: "Đại ca yên tâm, trong kho lương chỉ đốt một đống lương thực nhỏ, trông khói lớn lửa to, chẳng qua là ta thêm vật liệu vào mà thôi. Phần lớn đều được bảo tồn. Hiện tại chính huynh đệ chúng ta đang canh giữ ở đó, sẽ không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn đâu."
"Được, đem lương thực chia cho các huynh đệ. Huynh đệ nào mang không hết thì để đám dân chúng tham gia bạo động gánh giúp. Trời vừa sáng, chúng ta sẽ tập hợp quân, tiến thẳng đến quận thành." Mạc Lạc nói.
"Nhanh như vậy ư?"
"Đương nhiên phải nhanh! Chớ quên, triều đình ở Trường Dương quận có thể bố trí tới một vạn quân chính quy. Không, hiện tại chỉ còn lại chín ngàn. Thường ngày chúng phân trú ở các nơi, chúng ta không thể cho chúng cơ hội tập trung lại một chỗ. Hơn vạn quân chính quy tập trung lại một chỗ thì không phải là chúng ta bây giờ có thể đối phó. Chúng ta phải dùng tốc độ nhanh nhất tiến thẳng tới quận thành, dọc đường lôi kéo tất cả những người mà chúng ta gặp được, để đội ngũ chúng ta tựa như quả cầu tuyết, ngày càng lớn mạnh!" Mạc Lạc cười lớn, thét dài nói.
"Trong nội thành Thượng Chí, tất cả nam nhân trẻ tuổi cường tráng, đều phải theo chúng ta đi, không đi, ắt chết!"
"Đại ca, không chỉnh đốn sao? Hiện tại bọn chúng vẫn còn chia rẽ!" Ngô Hân có vẻ lo lắng.
"Sợ cái gì, vừa tiến quân vừa chỉnh đốn! Ngô huynh đệ, ngươi trước kia từng kinh qua quân đội, quen thuộc điều lệ trong quân, chuyện này giao cho ngươi xử lý. Chúng ta cần một nhánh cường quân có khả năng công thành nhổ trại. Đương nhiên, chúng ta càng cần nhiều người gia nhập hơn nữa, càng nhiều càng tốt!" Mạc Lạc cười to nói.
Vào thời điểm cuối năm, cuộc bạo loạn ở Trường Dương quận chấn động Việt Quốc. Dưới sự dẫn dắt của Mạc Lạc, bắt đầu từ Thượng Chí huyện, quân khởi nghĩa với cờ hiệu "Thuận lòng trời" với thế như chẻ tre, nhanh chóng chiếm giữ gần hai mươi huyện lị. Hai phần ba lãnh thổ Trường Dương quận rơi vào tay quân "Thuận lòng trời". Các lộ quân khởi nghĩa mênh mông trùng điệp, một đường thẳng tiến đến Trường Dương quận thành, nhân số lên tới vài chục vạn. Triều đình tướng lãnh Trịnh Sĩ, đang đóng giữ ở Trường Dương quận thành, luống cuống tay chân chỉ kịp rút về ba ngàn nhân mã, cộng thêm năm ngàn quận binh, chưa đầy một vạn người lui giữ trong quận thành.
Đêm ba mươi Tết năm ấy, lẽ ra là ngày vạn nhà vui vầy, nhưng năm nay, lại trở thành khởi đầu của ác mộng. Vài chục vạn quân khởi nghĩa vây quanh Trường Dương quận thành, dựng lên vô số túp lều rậm rạp chằng chịt bên ngoài, tựa như một tổ ong khổng lồ, bao vây quận thành chật như nêm cối.
