Màu chủ đạo của Sa Dương Quận là xanh biếc, nhưng xung quanh nó lại ngập tràn sắc vàng úa. Thoạt nhìn, Sa Dương Quận như một ốc đảo xanh tươi sừng sững giữa biển hoang mạc.
Tần Phong đưa mắt nhìn bảy người quanh bàn, ung dung hỏi: "Thoạt nhìn, Sa Dương Quận chẳng phải quá nhỏ bé sao?"
Mọi người trong phòng đều im lặng không nói.
Tần Phong nói tiếp: "Nếu chúng ta chỉ muốn an phận giữ mình trong Sa Dương Quận, vậy thì chẳng cần thay đổi gì." Hắn khẽ lắc cổ tay, mảnh vải đen trong tay liền chuẩn xác phủ lên, che khuất hoàn toàn mảnh đất vàng. "Chúng ta có một vạn tinh binh đủ sức giữ vững Sa Dương Quận, trong cõi đất nhỏ nhoi này, mặc sức xưng hùng xưng bá. Mấy chục năm qua, Lưu lão thái gia vẫn làm như vậy."
"Nhưng nếu chư vị muốn vươn ra ngoài, muốn nhuộm mảnh đất vàng kia thành sắc xanh biếc, vậy thì thay đổi chính là con đường duy nhất."
Tần Phong dùng ánh mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm mọi người đang ngồi, nghiêm nghị hỏi: "Chư vị, xin hãy cho ta biết, các ngươi muốn mãi mãi co mình ở Sa Dương làm Thổ Hoàng đế, hay nguyện ý dũng cảm bước ra khỏi cái ổ an lạc này, đem vinh quang gia tộc mình rải khắp đến phương xa rộng lớn hơn?"
Sau một hồi trầm mặc khó chịu, Lưu Hưng Văn cuối cùng cũng lên tiếng: "Tướng quân, chúng ta dĩ nhiên nguyện ý vươn tới phương xa hơn, nhưng với thực lực hiện tại của chúng ta..."
Tần Phong cười lạnh nói: "Đây chính là lý do Lưu lão thái gia chọn ta, mà không phải bất kỳ ai trong số các ngươi. Khai thác, và vĩnh viễn không chịu thua, đây là điều căn bản nhất chúng ta phải có."
Hắn từ trên bàn cầm lên một phong thư, nói: "Lưu tướng quân, đây là thư ngươi viết gửi cho Lưu lão thái gia. Lưu lão thái gia đã hồi đáp trên chính lá thư gốc của ngươi, nhưng không phải gửi cho ngươi, mà tức tốc chuyển đến chỗ ta. Ngươi có muốn xem hồi âm của phụ thân ngươi không?"
Lưu Hưng Văn kinh ngạc đứng hẳn dậy.
Hồi âm của Lưu lão thái gia rất ngắn, chỉ vỏn vẹn ba chữ ghi trên phong thư, nhưng lại khiến Lưu Hưng Văn như quả bóng xì hơi, chán nản ngồi phệt xuống.
"Theo ý tướng quân!"
Tần Phong liếc nhìn Lưu Hưng Văn, chậm rãi nói: "Sa Dương Quận trước đây là điển hình của sự độc chiếm quyền lực. Cũng chính là các gia tộc chư vị đã độc chiếm Sa Dương Quận, xem Sa Dương Quận là của các ngươi, và các ngươi chính là Sa Dương Quận. Điều này khiến Sa Dương Quận có sức mạnh đoàn kết khó nơi nào sánh kịp, nhưng đồng thời cũng khiến ánh mắt của các ngươi mãi mãi chỉ quanh quẩn trong góc nhỏ này, khó lòng đột phá."
Tần Phong nói: "Một quốc gia được hình thành từ vô số gia đình, nhưng các ngươi phải hiểu rõ, gia đình chỉ là một phần cấu thành của quốc gia, chứ không thể đại diện cho quốc gia. Sa Dương Quận trong tầm nhìn mới, sẽ là một thể cộng đồng của tất cả mọi người, nhưng cộng đồng này sẽ khác hẳn trước đây. Chư vị là một phần quan trọng của cộng đồng ấy, nhưng tuyệt đối không nên cho rằng mình có thể đại diện cho cả cộng đồng."
"Sa Dương Quận thoạt nhìn rất giàu có, nhưng so với những cường giả chân chính, chẳng đáng nhắc tới. Chúng ta hiện có thể xây dựng được đội ngũ một vạn tinh binh, nhưng đội quân này, chưa nói đến việc so với người Tề, dù so với triều đình Việt Quốc, cũng nào thấm vào đâu? Muốn vươn ra ngoài, chúng ta cần nhiều quân đội hơn. Và để nuôi thêm nhiều quân đội, lại cần nhiều tiền hơn. Vương Hậu!" Tần Phong gọi.
"Tướng quân!" Vương Hậu đứng dậy.
Tần Phong nói: "Cho chư vị xem rõ khoản nợ này!"
"Vâng." Vương Hậu nhìn khắp những người đang ngồi, nói: "Chư vị, lấy đội quân một vạn người làm ví dụ. Theo mức lương bổng của quận binh hiện tại, một binh sĩ một tháng lĩnh một lượng bạc, vậy một năm cần mười hai vạn lượng bạc trắng. Nhưng đây chỉ là phần nhỏ nhất. Trang bị cho mỗi binh sĩ, với trang bị cơ bản nhất của Thái Bình quân ta, tốn hai mươi lượng bạc trắng. Một vạn binh sĩ, tức là hai mươi vạn lượng. Còn những tiêu hao khác mỗi tháng của binh sĩ, khi không tác chiến, đại khái mỗi tháng là năm lượng bạc. Tính toán sơ bộ, một năm là sáu mươi vạn lượng. Tính tổng tất cả các khoản, chi phí cơ bản nhất hàng năm cho một vạn binh sĩ đại khái là chín mươi hai vạn lượng, làm tròn số, coi như chín mươi vạn lượng. Nếu có chiến sự, e rằng còn tăng gấp đôi chứ không chừng."
Tần Phong nói: "Nghe rõ rồi chứ? Chỉ riêng những khoản này thôi đã gần một triệu lượng. Bây giờ chúng ta hãy xem, năm ngoái Sa Dương Quận thu nhập được bao nhiêu?"
Sắc mặt Quyền Vân lập tức hơi đổi.
Vương Hậu mỉm cười nói: "Hạ quan hôm nay đã kiểm tra sổ sách, năm ngoái, thu nhập tài chính của Sa Dương Quận là hơn hai triệu lượng."
Tần Phong cười hắc hắc: "Hai triệu lượng, nghe thì tưởng là nhiều đúng không? Nhưng chúng ta chỉ nuôi một vạn binh, đã chiếm mất một nửa tổng thu nhập tài chính của toàn bộ quận thành Sa Dương. Vậy chúng ta còn phải làm những việc khác không? Quan viên có cần lương bổng không? Dân sinh có cần phát triển không? Nơi nào đó gặp thiên tai, có cần cứu trợ không? Chúng ta còn muốn phát triển không? Nếu có một ngày, chúng ta cần nhiều quân đội hơn, chúng ta phải làm sao đây?"
Tần Phong thần sắc trở nên nghiêm nghị: "Tiếp theo chúng ta hãy xem, năm ngoái Hách gia có bao nhiêu thu nhập?" Hắn khẽ phất tay, mấy đồng tử ôm một chồng lớn sổ sách đi tới, đặt trước mặt Vương Hậu.
Vương Hậu cầm lấy cuốn sổ trên cùng, mở ra, hắng giọng một tiếng: "Hách gia trước đây từng khống chế việc kinh doanh bến tàu bên ngoài Sa Dương Quận, cùng với toàn bộ ngành kiến trúc trong quận thành, hơn nữa sở hữu số lớn điền sản và ruộng đất. Tổng thu nhập năm ngoái của họ là..." Hắn dừng lại một chút, nói: "Hai triệu ba trăm ngàn lượng. Trừ đi các khoản chi nhánh, thành phẩm các loại..., thu nhập ròng đại khái là một triệu lượng."
Nghe Vương Hậu trầm bổng đọc lên các khoản thu nhập của Hách gia, tất cả những người đang ngồi đều biến sắc, như đứng đống lửa, như ngồi đống than.
Tần Phong cười lớn: "Hách gia đã như vậy, ta nghĩ, chư vị đang ngồi đây, tuyệt đối không kém cạnh gì hắn! Cứ lấy Hách gia làm tiêu chuẩn cơ bản nhất, vậy thì năm ngoái, sáu đại gia tộc ở Sa Dương Quận tổng cộng thu nhập sáu trăm vạn lượng, gấp ba lần thu nhập của phủ khố Sa Dương Quận. Sa Dương Quận này quả là điển hình của kẻ thân thể cường tráng, nhưng tư tưởng lại nhỏ bé!"
Năm đại gia tộc, mà Lưu Hưng Văn là người đại diện, ai nấy đều hơi thở nặng nề.
Tần Phong dường như không để ý đến sự khó chịu của mọi người, nói tiếp: "Những số tiền này từ đâu mà ra? Trước tiên hãy nói về đất đai. Gần một nửa diện tích đất đai ở Sa Dương Quận không hề được ghi chép trong sổ sách của phủ quận. Chỉ riêng Hách gia đã có gần mười vạn mẫu đất không đăng ký trong sổ phủ. Điều này có nghĩa là gì? Có nghĩa là những mảnh đất này không phải nộp bất kỳ khoản thuế hay lương thực nào. Vậy danh nghĩa của chư vị, lại có bao nhiêu?"
"Rồi chúng ta hãy nhìn vào thuế thương nghiệp của Sa Dương Quận. Ha ha, ba mươi thuế một, thấp hơn gấp đôi so với Nam Sở, nơi giàu có nhất thiên hạ, vì Nam Sở là hai mươi thuế một. Còn so với Tề Quốc mười thuế một, thì càng kém xa tắp lù."
Tần Phong trừng mắt nhìn mọi người: "Các vị, Sa Dương Quận rất nghèo, rất nghèo, nhưng chư vị thì lại rất giàu, rất giàu. Lần này, Trần Gia Lạc dẫn năm ngàn người xuất chinh, chư vị dễ dàng xoay sở được quân lương cùng khoản chi phí cho một trận chiến, trong khi phủ khố lại không thể chi trả nổi. Điều này có bình thường không?"
Tần Phong cười lạnh: "Chư vị hẳn đang cảm thấy Sa Dương Quận hiện tại an toàn, lại có thể vô tư lo toan mọi việc rồi sao? Ta có thể nói cho chư vị, Sa Dương Quận hiện đang đối mặt với những nguy cơ chưa từng có trước đây, dùng hình dung tứ phía thụ địch cũng không hề quá đáng. Người Tề thì rình rập, Mạc Lạc thì một lòng muốn chiếm lấy Sa Dương thành làm nguồn tài sản của hắn, còn kinh thành Việt Quốc thì khỏi nói, Trương Ninh suy tính sâu xa, ý đồ đã rõ mười mươi. Trong ba phía đó, trừ Mạc Lạc hơi yếu thế, hai kẻ địch còn lại, bất kỳ ai thật sự quyết tâm muốn đánh, cũng có thể dễ dàng thu thập chúng ta."
"Chúng ta cần phải mạnh mẽ hơn, cần nhiều quân đội hơn, đương nhiên, thì cần nhiều tiền hơn. Chẳng lẽ sau này khi thiếu tiền, chúng ta lại phải đến xin xỏ chư vị sao? Nói thẳng ra, xin xỏ mãi thành quen rồi sau này sẽ không trực tiếp lấy đi tài sản của chư vị sao?" Lời nói của Tần Phong khiến sắc mặt mọi người lập tức trở nên cực kỳ khó coi.
Tần Phong làm dịu giọng điệu: "Thân không còn, lông sao bám? Nếu đã không còn Sa Dương Quận, dù chư vị còn rất nhiều tiền tài, thì cũng chỉ là miếng mồi trong mâm kẻ khác, tùy ý kẻ khác muốn vặt sạch lúc nào thì vặt. Nếu để người như Mạc Lạc đánh vào, chư vị chỉ sợ sẽ chẳng còn lại gì."
Tần Phong chậm rãi nói: "Lần chỉnh đốn điền địa này, chỉ là bước đầu tiên trong cải cách Sa Dương Quận của ta. Hoàn thành bước này, kế tiếp chính là thương thuế. Sa Dương Quận cần phải thay đổi. Những chuyện đã qua, chúng ta sẽ bỏ qua, nhưng kể từ bây giờ, phải có quy củ mới."
Tần Phong vươn tay, miếng vải đen phủ trên khu vực vàng óng ánh kia chậm rãi bay lên, rơi vào tay hắn. "Các vị, ánh mắt của chư vị, vì sao chỉ dán chặt vào Sa Dương Quận? Chẳng lẽ chư vị chưa từng nghĩ qua, nếu các vị bước ra khỏi Sa Dương Quận, đi tranh đoạt thêm nhiều địa bàn, sẽ có càng nhiều tài phú cuồn cuộn đổ về sao?"
"Chỉnh đốn điền địa, nâng cao thương thuế, thoạt nhìn như là móc tiền từ trong túi chư vị ra, đó đích xác là một việc khiến người ta đau lòng. Nhưng nếu chúng ta dùng số tiền này để cường đại quân đội của mình, khiến thực lực chúng ta tiến xa hơn, có thể giúp chúng ta tiến ra khỏi Sa Dương Quận để chiếm được nhiều đất đai hơn, kiểm soát nhiều nhân khẩu hơn, thậm chí một ngày nào đó, chúng ta có thể chiếm luôn cả kinh thành Việt Quốc. Lúc đó, lẽ nào chư vị lại kiếm tiền ít hơn bây giờ sao? Không, tiền chỉ sẽ nhiều hơn, nhiều đến mức chư vị sẽ cho rằng tiền bạc căn bản không còn ý nghĩa gì với mình. Khi đó, chư vị không còn là ngũ đại gia tộc của Sa Dương Quận, mà là ngũ đại gia tộc của Việt Quốc."
Trong đại sảnh, bên bàn tròn, hơi thở của mọi người trở nên nặng nề.
"Năm đó, khi hoàng đế Việt Quốc khởi nghiệp, đã dốc cạn của cải tích lũy mấy trăm năm của gia tộc mình. Ngoại trừ một đội quân, hắn đã mất tất cả. Nhưng cuối cùng, hắn đã có được một quốc gia. Hiện tại, ta không đòi hỏi tất cả những gì chư vị đang sở hữu, ta chỉ cần chư vị buông bỏ phần không nên có được, còn chư vị, lại có khả năng thu hoạch được những thứ không kém gì hắn. Vì sao chư vị lại cảm thấy khó xử như vậy? Không có trả giá thì không có thu hoạch, bỏ ra càng nhiều, thu hoạch càng nhiều, đây là đạo lý dễ hiểu và cơ bản nhất. Ta tin tưởng với trí thông minh của chư vị, có thể tính toán rõ ràng khoản lợi hại này, cân nhắc thấu đáo được mất."
Trong đại sảnh, không gian lặng như tờ. Mọi người cúi đầu, thần sắc trên mặt biến ảo khôn lường, có suy tính, có băn khoăn, và cả sự hoài nghi.
Lưu Hưng Văn nắm chặt lá thư hồi âm của Lưu lão thái gia, ba chữ "Theo ý tướng quân" không ngừng khắc sâu vào mắt hắn. Sau một lúc lâu, hắn thở dài một tiếng, đứng dậy: "Tướng quân, là Lưu mỗ thiển cận. Lưu gia, xin thuận theo!"
