Sa Dương Quận, chủ nhân đích thực. Đồng Cung, nơi xa hoa bậc nhất, cũng là chốn bí ẩn nhất của Sa Dương Quận. Kẻ lui tới chốn này đa phần là những nhân vật có địa vị, có máu mặt tại Sa Dương Quận. Kẻ vô danh tiểu tốt, dù lắm tiền, cũng khó lòng đặt chân vào đây. Ngay cả nhiều khách lạ từ phương xa tới, còn chưa từng hay biết Sa Dương Quận lại có một chốn như vậy tồn tại.
Nơi đây là chốn hội ngộ thực sự của những kẻ quyền quý tại Sa Dương Quận. Đã là nơi họ nghỉ ngơi hưởng lạc, thì tự nhiên cũng là chốn họ mưu đồ tính toán, ngầm giao dịch.
Đồng Cung không nằm trong quận thành, mà được xây dựng cách quận thành Sa Dương vài dặm, bên bờ Minh Hồ. Đồng Cung có hơn mười vị chủ nhân, nhưng chỉ có một vị trường tồn bất biến, đó chính là Lưu gia. Những chủ nhân khác, bao năm qua, đã thay đổi không ít. Mỗi khi tân Quận thủ nhậm chức, ông ta cũng sẽ tự động trở thành một trong các cổ đông của Đồng Cung. Đương nhiên, khoản ông ta nhận được là cổ phần danh nghĩa; khi ông ta rời chức, vị trí cổ đông này tự nhiên cũng sẽ không còn. Từ khi Đồng Cung thành lập đến nay, chưa từng có vị Quận thủ nào cự tuyệt vị trí cổ đông này, bởi lẽ, dù chỉ nắm giữ một phần cổ phần danh nghĩa, số tiền lời mỗi năm cũng bằng bổng lộc mười năm ông ta làm Quận thủ cộng lại, còn khó mà sánh kịp.
Mỗi khi một Quận thủ nhậm chức, Lưu lão thái gia vẫn luôn ân uy song trọng. Nếu biết nghe lời, đương nhiên là ta mạnh ngươi tốt mọi người đều tốt; ngoan ngoãn vâng lời, không có suy nghĩ khác, Lưu gia Lão thái gia ban cho lợi ích, có thể khiến ngươi cầm tiền đến mềm tay, thậm chí kinh hồn táng đảm. Nếu ngươi muốn tại Sa Dương Quận gạt bỏ Lưu gia Lão thái gia để độc hưởng quyền hành, ngươi sẽ lập tức nhận ra bước đi nào cũng khó khăn, mệnh lệnh của ngươi còn chưa ra khỏi nha môn Quận thủ.
Suốt mấy chục năm qua, tất cả Quận thủ nhậm chức tại Sa Dương Quận đều đã có kinh nghiệm: vừa đặt chân đến Sa Dương Quận thành, không phải đến thẳng quan nha, mà là sẽ đến Lưu phủ trước, bái phỏng Lưu lão thái gia, bày tỏ rằng mình tuyệt sẽ không phá hỏng quy củ đã có từ trước.
Quận thủ biết giữ phép tắc, Lưu lão thái gia tự nhiên cũng rất nể mặt. Ngoại trừ những khoản hoa hồng bí mật, bề ngoài, Lưu lão thái gia cũng vô cùng cung kính.
Đương nhiên, đó là ở bề nổi. Còn dưới đáy ngầm, cục diện đã có thể thay đổi hoàn toàn.
Còn như hôm nay, tại Đồng Cung, người có địa vị cao nhất chính là Lưu lão thái gia, mà người đang tươi cười tiếp khách một bên lại chính là Quyền Vân, quyền Quận thủ Sa Dương Quận.
Quyền Vân với chức quyền Quận thủ đã giữ vị trí tại Sa Dương Quận ba năm. Năm nay chính là kỳ hạn triều đình khảo hạch công trạng; Giám sát Ngự Sử từ triều đình đã đại giá quang lâm để khảo tra ưu khuyết điểm ba năm qua của Quyền đại nhân, là tiếp tục giữ chức, giáng chức hay thăng chức, Giám sát Ngự Sử đến khảo sát tự nhiên nắm quyền quyết định. Quyền Vân không muốn thăng chức, nhưng cũng không muốn bị điều nhiệm, bởi vì ba năm nay, ông ta ở Sa Dương Quận vô cùng thoải mái, việc lớn việc nhỏ Lưu lão thái gia đều thay ông ta thu xếp thỏa đáng, mỗi cuối năm, khoản hoa hồng lớn đều đúng hẹn đưa đến phủ. Cuộc sống như vậy, tìm đâu ra? Rời khỏi nơi đây, dù đến kinh thành Đại Việt nhậm chức, sao có thể thoải mái bằng nơi này? Tại Sa Dương Quận, ngoài Lưu lão thái gia ra, chính là mình. Còn đến kinh thành Đại Việt, bản thân cái chức Quận thủ này của ông ta có nghĩa lý gì chứ!
Nhưng ông ta cũng hiểu rõ, cửa ải năm nay mình khó lòng vượt qua, bởi vì Tả tướng Trương Ninh muốn Sa Dương Quận nằm gọn trong tay mình. Việt Quốc đã mất đi nhiều vùng đất đai màu mỡ, Sa Dương Quận hiện tại tuy nằm tại biên cảnh Việt – Tề, ngày đêm chịu uy hiếp, nhưng lại là một trong những quận giàu có nhất của Việt Quốc.
Hy vọng của ông ta, chỉ có thể ký thác vào Lưu lão thái gia.
Lưu lão thái gia tự nhiên cũng không hy vọng vị Quận thủ đại nhân biết nghe lời này lại rời đi như vậy. Trong lòng Lưu lão thái gia, trên đời này mọi người đều có cái giá của mình, nếu không mua nổi thì chỉ có thể nói rõ rằng giá mình đưa ra còn chưa đủ. Trương Ninh muốn đoạt lấy Sa Dương Quận, ông ta cũng trong lòng đã rõ. Bất quá, dù Trương Ninh hiện là Tả tướng quyền quý, muốn từ miệng Lưu lão thái gia moi lợi lộc, cũng không phải chuyện dễ dàng như vậy.
Lưu lão thái gia trong triều cũng có thế lực chống lưng.
“Chu đại nhân ở kinh thành Đại Việt, tự nhiên đã quen nghe những âm thanh phong nhã, đường hoàng kia. Đến nơi thâm sơn cùng cốc của chúng ta đây, thứ dân ca đồng quê này liệu còn lọt tai ngài chăng?” Lưu lão thái gia giơ chén rượu lên, hướng về Giám sát Ngự Sử Chu Văn Long đang ngồi bên trái mình mà nâng chén từ xa.
Lưu lão thái gia có tính cách cổ quái, điều này tại Sa Dương Quận ai cũng biết. Ông không thích âm thanh phong nhã, chỉ thích nghe chút dân ca đồng quê. Hôm nay trong bữa tiệc, tiết mục hiến hát lại là một đôi phụ nữ lang thang do Quyền Vân cố ý tìm đến.
Một lão giả tóc bạc phơ, mặt đầy nếp nhăn, khoanh chân ngồi dưới đất, hai mắt khép hờ, dùng đàn nhị hồ đệm nhạc. Bên cạnh ông ta là một cô gái với trang phục thôn dã, một tay cầm chiếc đĩa nhỏ, dùng một chiếc đũa gõ, vừa gõ vừa hát. Giai điệu uyển chuyển, khúc điệu ai oán khôn cùng. Những lời ca hát lên chính là cảnh quê hương bị người Tề xâm chiếm, thân nhân lưu lạc khắp nơi, bữa đói bữa no.
Ở chốn như vậy, lại hát bài hát như thế, tự nhiên vô cùng không hợp với không khí. Chu Văn Long nhíu mày, khúc ca này chính là đòn hạ mã uy Lưu lão thái gia dành cho ông ta, đồng thời, cũng là một tín hiệu từ chối rõ ràng gửi đến chủ tử Trương Ninh đứng sau ông ta.
Lưu lão thái gia tuy không làm quan, nhưng thế lực chống lưng trong triều lại vô cùng cứng rắn. Lạc thị tuy đã ngã, nhưng Trương Ninh cũng không thể một tay che trời. Đạo kiềm chế quyền lực, Hoàng đế vẫn vô cùng tinh thông. Tân Binh Bộ Thượng Thư cùng Hộ Bộ Thượng Thư lão làng, đều có giao tình không cạn với Lưu lão thái gia này. Trước khi đến đây, Trương tướng cũng liên tục dặn dò, điều ông ta muốn là Sa Dương Quận, vậy thì việc hợp tác với Lưu lão thái gia là không thể tránh khỏi: dẹp bỏ Quyền Vân nhưng lại muốn lôi kéo Lưu lão thái gia, đây cũng là nhiệm vụ Trương Ninh giao phó cho Chu Văn Long.
Thế nhưng giờ đây nhìn lại, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Ông ta liếc nhìn Quyền Vân đang tươi cười đầy nịnh nọt, thầm nghĩ không biết vị Quận thủ đại nhân này đã làm cách nào chiếm được niềm vui của lão thái gia, mà lại khiến lão thái gia không chút do dự cự tuyệt hảo ý của Tả tướng.
Ai cũng biết, Trương tướng là phái chủ hòa, hiện nay mọi điều ước ký kết với người Tề đều do Trương Tả tướng một tay xử lý. Lưu lão thái gia dùng cách này để bày tỏ sự bất mãn với Trương tướng, điều này khiến Chu Văn Long có chút đau đầu. Hoặc là chỉ có thể ban cho vị Lưu lão thái gia này nhiều lợi ích hơn, mới có thể khiến ông ta hướng về phe phái Trương tướng.
“Cô thôn nữ này dáng dấp và giọng hát lại thật tốt.” Chu Văn Long nói lảng sang chuyện khác.
“Giọng hát vẫn là thứ yếu, mấu chốt là tình cảm chân thật thiết tha kia kìa!” Lưu lão thái gia như có điều suy nghĩ, xoay chén rượu, thương hại nhìn hai người phụ nữ trong sân. “Vất vả cực nhọc cả đời, rốt cuộc bỗng chốc chẳng còn gì. Nhà cửa đã không còn, ruộng đồng cũng đã mất, không thể không lưu lạc đến bên đường hát rong. Chu đại nhân, ngài vào thành, liệu có từng thấy trong ngoài Sa Dương Quận thành, đoàn người tị nạn chen chúc không dứt, mỗi ngày số người chết đói đâu có ít ỏi gì! Phải không, quyền Quận thủ?”
“Lão thái gia nói rất phải. Mỗi ngày đều có vài chục người được khiêng đến táng, đa phần đều chết đói. Như lão thái gia đây, một người có lòng hảo tâm như vậy, dù đã lập lều cháo, nhưng không chịu nổi số người tị nạn quá đông, đến cả lều cháo của nhà nước cũng chẳng thấm vào đâu.” Quyền Vân liên tục lắc đầu.
Chu Văn Long nhìn Quyền Vân, cười lạnh một tiếng: “Việc cứu tế dân tai ương này, vốn là chức trách của Quận thủ. Nếu có người chết đói, chẳng phải Quận thủ thất trách ư? Quyền Quận thủ, ngài nên nói cẩn thận.”
“Không bột sao gột nên hồ!” Quyền Vân nhưng lại không hề sợ hãi. “Người Tề đã cắt đi năm trăm dặm đất đai, dân chúng những nơi đó ồ ạt trốn chạy, trong đó rất nhiều người tràn vào Sa Dương Quận. Sa Dương Quận tuy là quận sản lương thực lớn, nhưng năm nay, triều đình đã nhiều lần điều động lương thực từ Sa Dương. Hiện tại trong Sa Dương Quận, nhiều kho lương đã trống rỗng, vậy bổn quan có biện pháp nào đây?”
“Quyền đại nhân, quốc sách của triều đình, ngài tốt nhất đừng tự ý bàn luận. Đây chính là trọng tội!” Chu Văn Long lập tức sa sầm nét mặt.
Quyền Vân cười lạnh, nâng chén uống cạn. Đã Trương Ninh muốn đoạt vị trí Quận thủ của ông ta, ông ta tự nhiên cũng không cần nể mặt Chu Văn Long, tay sai của y. Ngược lại, hiện tại điều ông ta làm là nịnh bợ Lưu lão thái gia. Chỉ cần Lưu lão thái gia không chịu mở lời, mình liền không ngại gì. Mà Lưu lão thái gia có thể nhả ra ư? Đương nhiên là không. Lưu lão thái gia nới lỏng miệng, ngả về Trương tướng, nhưng cũng đắc tội thêm hai vị đại nhân vật khác. Quyền Vân tin chắc, Lưu lão gia tử ắt đã cân nhắc kỹ lợi hại, chi bằng làm quen không làm lạ. Thà giữ vững chỗ dựa cũ còn hơn giờ mới đi ôm đùi Trương Ninh. Hai vị kia, hiện tại cùng Trương Tả tướng trong triều cũng đang đấu đá kịch liệt.
Hai vị đại nhân vật này lời qua tiếng lại, các phú hào quyền quý khác cùng ngồi đều đã câm như hến. Mắt thấy hai người trừng mắt nhìn nhau, mọi người nhao nhao cúi đầu xuống, giả bộ như không thấy. Lưu lão thái gia lại mỉm cười: “Chu đại nhân, đây là yến hội tư nhân, là do lão phu làm chủ. Ở đây, lời gì cũng được nói, nhưng ra khỏi cánh cửa này, tự nhiên sẽ không ai chịu trách nhiệm. Nơi đây lại không có người ngoài, Quyền đại nhân than phiền một chút cũng là tình lẽ thường. Chức Quận thủ này của ông ấy, thật là vất vả!”
“Vất vả cái nỗi gì!” Chu Văn Long thầm mắng trong bụng. “Lưu lão thái gia, có những lời chúng ta không nên bàn luận. Hiện tại quốc sự tuy có chút khó khăn, nhưng dưới sự chỉ đạo anh minh của bệ hạ, dưới sự dẫn dắt của Trương Tả tướng, hạ quan tin tưởng, Đại Việt chúng ta sớm muộn sẽ thoát khỏi cảnh lầm than. Đương nhiên, điều này cũng cần đến sự cống hiến sức lực của những tinh anh quốc gia như Lưu lão thái gia đây.”
Lưu lão thái gia cười ha hả: “Lão hủ đã qua tuổi bảy mươi, ngày về gần hơn ngày đi, Chu đại nhân khen nhầm rồi. Lão hủ hiện tại bất quá là ngồi ăn chờ chết, đâu dám nhận là tinh anh.”
“Lão thái gia tuổi tuy đã cao, nhưng lệnh công tử lại đang độ tuổi tráng niên. Lần này hạ quan đi sứ Sa Dương, trước khi đi, Trương tướng vẫn còn không ngớt lời khen Lưu Hưng Văn tướng quân, nói quân đội Đại Việt đang rất cần những hổ tướng như Lưu tướng quân. Trương Tả tướng nói, chỉ cần Lão thái gia có ý, Trương tướng sẽ điều Lưu tướng quân về kinh thành Đại Việt, nhậm chức Phó Thống lĩnh Dũng tướng quân. Lão thái gia, đây chính là cận vệ quân Thiên tử của Đại Việt ta!” Chu Văn Long bất động thanh sắc ném ra một đòn nặng ký.
Nghe những lời Chu Văn Long nói, Quyền Vân lập tức biến sắc.
“Con trai lão hủ hôm nay đang ở Phong Huyện dẹp loạn. Hắn giờ đây đã lớn, có chủ kiến riêng, không còn nghe lời lão hủ dạy bảo nữa.” Lưu lão thái gia mỉm cười nói: “Bất quá, hảo ý của Trương Tả tướng, lão hủ nhất định sẽ chuyển đạt cho hắn.”
“Như thế thì tốt lắm. Trương tướng cầu hiền như khát nước vậy!” Chu Văn Long giơ chén rượu lên, đắc ý liếc nhìn Quyền Vân.
