Gió tuyết lạnh thấu xương, với những kẻ có tiền của, nhàn rỗi, ấy là một thú tiêu khiển tao nhã, nhưng với dân nghèo khốn khó, ắt hẳn là một mùa đông gian nan khó nhọc. Còn với những kẻ bôn ba xa xứ giữa phong tuyết mịt mờ ấy, đây lại chính là một cửa tử. Dọc đường, thỉnh thoảng lại thấy những thi thể bị cái đói, cái rét giày vò đến chết nằm vật vưởng ven đường. Thi thể mang dáng vẻ muôn hình vạn trạng, kẻ bộ hành từ lâu đã nhìn quen mắt, chẳng lấy làm lạ, chỉ thoáng nhìn qua cũng thấy lòng mình se lại, đành tự quấn chặt lấy mình, cầu mong giữ được chút hơi ấm tàn.
Hậu quả của việc quân Tề ồ ạt tiến đánh chính là đã mang đến một lượng lớn dân chúng chạy nạn. Một số tụ tập bên ngoài Sa Dương Quận, số khác thì lại tiếp tục tiến về phương xa hơn. Bởi lẽ, giờ đây Sa Dương Quận cũng đã thành tiền tuyến, mà đối với họ, bọn Tề nhân xâm lược tàn bạo, quân Việt yếu thế, càng khiến họ tổn thất quá nhiều. Chẳng biết khi nào quân Tề sẽ lại đánh đến, phải biết, hiện tại Sa Dương Quận, Đại Việt ngay cả một đội quân chính quy cũng không có đóng giữ.
Hoặc là, chạy được càng xa một chút, để trong lòng họ sẽ an tâm hơn phần nào.
Chỉ là họ không ngờ rằng, mùa đông này, so với những năm qua, lại lạnh lẽo hơn nhiều, gió tuyết không dứt, đợt này vừa ngưng, đợt khác lại kéo đến ngay sau đó, tựa như quốc lực Đại Việt hôm nay, đã đóng băng đến tận cùng.
Dụ Đại Sơn quấn chặt chiếc áo bông rách rưới trên người, buộc chặt thêm hai bên vành tai của chiếc mũ lông chó, một mảnh vải che kín mặt, chỉ còn lại đôi mắt lộ ra ngoài. Trên lưng hắn cõng một chiếc gùi rách nát, chiếc áo bông nhiều chỗ đã sờn rách, để lộ ra những mảng bông nhuốm màu đen kịt. Còn những mảnh chăn rách nát, bên trong chỉ lòi ra một ít cỏ khô. Nhìn thế nào, hắn cũng chỉ là một thành viên bình thường nhất trong đoàn người chạy nạn này.
Hắn đương nhiên không bình thường, giờ phút này trên người hắn mang theo thứ có thể khiến toàn bộ Sa Dương Quận long trời lở đất. Chỉ cần những vật này đến được Việt Kinh thành, vậy thì những kẻ đang khống chế Sa Dương Quận, từng kẻ một đều sẽ rơi vào ngục sâu xiềng xích.
Hắn tự nhiên cũng không đơn độc một mình. Trong dòng người chạy nạn muôn hình vạn trạng trên đại lộ, có bốn đồng bạn của hắn đang ẩn mình. Dụ Đại Sơn là người sinh ra và lớn lên tại Sa Dương Quận, đối với uy thế của Lưu lão thái gia, tự nhiên là khắc cốt ghi tâm, thấu hiểu tường tận.
Mọi điều cẩn trọng đều không bao giờ là thừa. Dù cho bao năm qua, hắn chưa từng lộ ra bất kỳ sơ hở nào, cũng quả thật chưa từng chấp hành bất kỳ nhiệm vụ nào. Đây là lần đầu tiên hắn hành sự. Hắn tin tưởng sâu sắc rằng mình có thể vô thanh vô tức rời khỏi Sa Dương Quận, tiến về Việt Kinh thành.
Khi hắn lần nữa trở về, sẽ không còn là một tiểu chủ tiệm tạp hóa, mà chính là một vị quan viên đường đường. Sa Dương Quận sẽ trải qua một trận đại tẩy bài, những quyền quý cũ sẽ sụp đổ, những quyền quý mới sẽ trỗi dậy trên thi thể của những kẻ đi trước, còn hắn, chính là một trong số những kẻ sẽ đứng vững ở đó.
Nếu Lưu lão thái gia không thể ngã xuống, Sa Dương Quận sẽ vĩnh viễn chỉ là như vậy. Trật tự cũ đã vững như bàn thạch không bị phá vỡ, làm sao có thể thiết lập trật tự mới? Sa Dương Quận dưới sự thống trị của Lưu thị đã quá lâu, bọn họ đã tạo thành một vòng lợi ích vững chắc, người ngoài muốn quật khởi ở Sa Dương Quận, còn khó hơn lợn nái trèo cây.
Từ Sa Dương Quận đi ra, hắn lảo đảo bước đi trong tuyết đọng dày đặc hơn một giờ, không có bất kỳ điều khác thường nào. Hắn không dám ngồi xe, cũng không dám cưỡi ngựa, chỉ có thể dùng cách này chậm rãi tiến về phía trước, nhưng xem ra, hắn dường như đã thành công.
Hắn đã thấy chiếc xe ngựa đã được bố trí sẵn ở phía trước. Đó là một thủ hạ của hắn ở ngoài thành Sa Dương Quận, sau khi nhận được tin tức của hắn, đã chuẩn bị xe ngựa tại đây chờ đợi. Chặng đường sắp tới, hắn sẽ không còn phải khổ sở dựa vào đôi chân mình, hơn nữa, xe ngựa cũng sẽ giúp hắn di chuyển nhanh hơn rất nhiều.
Lòng hắn dâng trào phấn khích, tăng nhanh bước chân, vượt qua đám người chung quanh, đi về phía chiếc xe ngựa đang dừng ở phía trước.
Trên xe ngựa, tên thủ hạ nắm roi ngựa trong tay, ngồi trên càng xe, mắt không chớp nhìn hắn, trên mặt dường như đang cười. Nhưng Dụ Đại Sơn đột nhiên cảm thấy không ổn, bởi vì tên thủ hạ kia đến giờ vẫn vững vàng ngồi yên đó, dường như không có ý định nhảy xuống càng xe.
Không phải như vậy! Hắn chợt dừng bước, trợn tròn hai mắt. Tên thủ hạ kia quả thật đang cười, nhưng lại là nụ cười khổ sở, cái cảm giác bất lực đó, khiến lòng Dụ Đại Sơn chợt chùng xuống.
Cánh cửa xe ngựa mở ra, một lão giả chậm rãi bước xuống từ trong xe.
Dụ Đại Sơn chỉ cảm thấy một chậu nước đá dội thẳng từ đầu xuống, cả người hắn chợt cứng đờ, như rơi vào hầm băng, không dám tin nhìn đối phương.
Lão nhân này, chính là đại quản gia của Lưu lão thái gia, Lưu Bảo.
"Dụ Đại Sơn, sao ngươi lại ăn mặc ra nông nỗi này?" Lưu Bảo cười hì hì nhìn hắn. "Ngươi ở Sa Dương Quận cũng là người có chút tài sản, dù không sang giàu cũng đâu đến nỗi không mua nổi một bộ xiêm y tử tế?"
"Lưu quản gia?" Dụ Đại Sơn khó khăn lắm mới nặn ra được một nụ cười.
Lưu Bảo chậm rãi đi về phía trước. "Dụ Đại Sơn, mấy năm nay, Lão thái gia đối đãi ngươi cũng không tệ phải không? Lưu gia cần gì, đều đến tiệm tạp hóa của ngươi mua sắm, cho ngươi thu nhập hằng năm cũng không tồi, ít nhất, cũng cao hơn lương bổng của ngươi nhiều chứ? Thân phận ngươi, chúng ta đâu phải không biết, nhưng bao năm qua ngươi vẫn luôn rất an phận, Lão thái gia cũng thấy ngươi thành thật, sẵn lòng để ngươi kiếm thêm chút tiền, cho ngươi sống thoải mái hơn nhiều người khác, nhưng sao ngươi lại không biết đủ chứ?"
Dụ Đại Sơn hai tay chắp ra sau lưng, chậm rãi sờ về chuôi đao giắt sau thắt lưng.
"Người đời à, chỉ sợ không biết đủ. Một khi không biết đủ, lòng tham nổi lên, ắt sẽ đưa ra những nhận định sai lầm, mà nhận định sai lầm thì biết đoạt mạng người ta đó." Lưu Bảo nhìn Dụ Đại Sơn: "Ngươi là người sinh ra và lớn lên ở Sa Dương. Lão thái gia không vì mình mà làm gì, sẽ thu xếp mọi thứ, cho ngươi một cái chết toàn thây, sẽ không làm khó người nhà ngươi."
Dụ Đại Sơn nhìn chằm chằm Lưu Bảo, đôi mắt hắn từ từ híp lại. Hắn nhìn thấy, mấy tên thủ hạ của mình, trong lúc bất tri bất giác, đã chậm rãi tiến về phía Lưu Bảo.
Hít vào một hơi thật dài, trên tay Dụ Đại Sơn đã có thêm một thanh đoản đao. "Lưu quản gia, Lưu lão thái gia là người thế nào ta rất rõ ràng. Ta đã bước ra bước này, chính là không còn đường quay đầu."
"Người nhà ngươi ở Sa Dương Quận cũng không màng tới sao?" Lưu Bảo nhàn nhạt hỏi.
"Nếu ta chạy thoát, các ngươi liền không dám động đến họ. Nếu ta không thoát được, họ cũng sẽ chẳng tốt đẹp gì, vậy chi bằng cùng nhau chết hết đi!" Dụ Đại Sơn cười một tiếng bi thảm, cao cao giơ đao lên.
"Giết!" Hắn giận dữ quát.
Hắn cũng không hề nhúc nhích. Ngay lúc thốt ra tiếng "Giết", cả người hắn đã lao về một bên đường mà bỏ chạy. Cùng lúc đó, bốn tên thủ hạ của hắn đều nhảy vọt lên cao, bốn thanh trường đao từ trong lớp áo bông rách nát tuốt ra, chém thẳng vào Lưu Bảo trong không trung.
Lưu Bảo cười lạnh. Bỗng từ trong đống tuyết xung quanh truyền đến tiếng nỏ phá không, vô số mũi tên từ trong lớp tuyết bắn ra. Bốn gã hán tử đang nhảy vọt trên không trung, thậm chí còn chưa kịp phản ứng, đã bị bắn thành những con nhím, nặng nề rơi xuống trong đống tuyết.
Dụ Đại Sơn chỉ vừa trốn được mấy chục bước, phía sau, Lưu Bảo đã đuổi tới, bàn tay lớn trực tiếp vồ lấy gáy hắn. Trong tiếng kêu điên cuồng, đoản đao của Dụ Đại Sơn dùng sức chém ngược trở lại, một tiếng "coong" vang lên, cổ tay hắn chạm vào vật cứng, vậy mà phát ra tiếng kim loại va chạm. Đoản đao bị Lưu Bảo một tay bắt lấy, khẽ vặn một cái đã bị đoạt đi. Hắn thuận tay vo tròn nó lại, vậy mà biến thành một khối sắt vụn, ném về phía trước. Một tiếng "bốp" vang lên, trúng vào xương bắp chân Dụ Đại Sơn. Một tiếng hét thảm vang lên, xương bắp chân trái của Dụ Đại Sơn lập tức gãy lìa, hắn ngã vật xuống trong đống tuyết.
Lưu Bảo đi qua, nhìn Dụ Đại Sơn đang nằm ngã dưới đất, lắc đầu: "Đúng là tự chuốc lấy họa!" Khẽ vươn tay, hắn "xoạt" một tiếng kéo rách chiếc áo bông tả tơi trên người Dụ Đại Sơn, để lộ ra bộ nội y được may kỹ lưỡng bên trong. Nhìn thứ đồ vật cột ngang hông Dụ Đại Sơn, hắn cười lạnh một tiếng, vồ lấy, thuận tay lật xem vài lượt, sắc mặt bỗng thay đổi. Thứ này nếu quả thật để Dụ Đại Sơn mang đi, đưa đến Việt Kinh thành, e rằng hai kẻ đứng sau Lão thái gia cũng không cứu được ngài ấy.
Hắn trở tay vung một chưởng vào đầu Dụ Đại Sơn, một tiếng "cạch" vang lên, đầu Dụ Đại Sơn tức khắc nát bấy. Đứng dậy, hắn bước trở lại xe ngựa, nhìn những tên thủ hạ của Dụ Đại Sơn, hừ lạnh nói: "Về quận thành đi."
Trong quận thành, Đại trạch Hách gia.
Hách Tông Nghĩa tựa hồ cuối cùng cũng dần hồi phục từ nỗi đau mất con. Ông bước ra khỏi từ đường, bắt đầu xử lý công việc gia tộc một cách bình thường. Điều này khiến người nhà họ Hách đều thở phào nhẹ nhõm, bởi Hách gia đã không có Đại thiếu gia, nếu lại không có lão gia, vậy coi như thật sự muốn sụp đổ. Chỉ là Đại phu nhân vẫn đang ốm liệt giường vì quá đau buồn.
"Phu nhân vẫn không chịu uống thuốc!" Thấy Hách Tông Nghĩa vừa bước vào cửa, tiểu thiếp Như Cát bưng chén thuốc đứng dậy, khó xử nói.
Từ tay Như Cát tiếp nhận chén thuốc, Hách Tông Nghĩa đi tới bên giường, ngồi xuống mép giường. "Phu nhân, uống thuốc nào!"
Thấy Hách Tông Nghĩa, phu nhân nằm trên giường nhất thời nước mắt tuôn rơi như suối. "Lão gia, lão gia, Gia nhi đã mất, ngài không thể không lo liệu chuyện gia tộc a! Thiếp muốn những kẻ đó phải chết, tất cả đều phải chết. Thiếp muốn chúng phải chôn cùng Gia nhi của thiếp."
Trên mặt Hách Tông Nghĩa thoáng hiện vẻ khác lạ, ông nhẹ nhàng múc một muỗng thuốc: "Phu nhân, ta cam đoan, bọn chúng cũng sẽ chết. Những kẻ đã hại Gia nhi, không một kẻ nào có thể sống sót, tất cả đều phải chết."
Nghe những lời của Hách Tông Nghĩa, tiểu thiếp Như Cát đang đứng sau lưng hắn, trên mặt thoáng hiện vẻ khác lạ, nhưng ngay lập tức lại cúi đầu xuống.
"Lão gia, Lưu lão thái gia đã tới." Ngoài cửa, tiếng người nhà bẩm báo vang lên. Hách Tông Nghĩa ngẩn người, đứng dậy, đưa chén thuốc lại cho Như Cát. "Giờ này hắn đến đây làm gì?"
"Lão gia, còn có bốn vị gia chủ của Hoàng gia, Điền gia, Trần gia, Phương gia." Người nhà đứng ở cửa nuốt nước miếng một cái, nói.
"Toàn bộ đều tới?" Hách Tông Nghĩa trầm ngâm một lát, rồi bước nhanh ra ngoài.
Lưu lão thái gia chống gậy, đứng giữa sân rộng. Những ngày gần đây, Hách gia một mảng hỗn loạn, trong sân tuyết đọng không người quét dọn, rác rưởi ngập tràn khắp nơi, trông lộn xộn không thể tả. Nhưng Lưu lão thái gia dường như cũng không để tâm đến những điều này, hai mắt nhìn vào tấm biển trên đại sảnh cửa chính, đầy cảm xúc nói: "Hách gia, vốn là một lão gia tộc ở Sa Dương của chúng ta. Tấm biển này, cùng với tấm ở đại sảnh nhà ta, hầu như đều là cùng một thời đại, tính ra cũng đã gần trăm năm rồi nhỉ? Trên đó, trầm tích không chỉ là bụi thời gian, mà còn là lịch sử của gia tộc đó!"
Hách Tông Nghĩa vừa bước ra cửa, vừa vặn nghe được những lời này của Lưu lão thái gia. Thấy sắc mặt của bốn vị gia chủ lớn đang đứng sau lưng Lưu lão thái gia đều chẳng mấy tốt đẹp, trong lòng ông lập tức dâng lên một dự cảm chẳng lành.
