Nguyên Kính năm ngoái từng ghé Trung Châu một chuyến, coi như quen thuộc đường đi nước bước, nên sớm đã thu xếp xong chỗ ở.

Sau khi nghỉ ngơi đôi chút, đoàn người liền đến nha môn.

Lần trước Nguyên Kính đến, hắn chưa từng chính thức để lộ thân phận, chỉ đưa ra một tấm thẻ bài của Trấn Phủ Ty, nói là “điều tra án cũ”.

Lần này quay lại, vẫn còn nha sai nhận ra hắn.

“Thật sự điều tra được án cũ rồi à…” người kia lên tiếng chào.

Nguyên Kính tiến tới, nói: “Án vu cổ đã được lật lại, Kim Thái sư được phục hồi danh dự, hậu nhân nhà họ Kim muốn đến cải táng linh cữu phu phụ Kim Tri châu.”

“Nhà họ Kim còn hậu nhân sao?”

Công văn từ kinh thành gửi đến các châu phủ phía dưới đều chỉ ghi đại sự.

Chuyện nhà họ Kim còn sống sót một cô nương nhỏ như vậy, không được nhắc đến trong đó, bởi thế Trung Châu ở đây hoàn toàn không hay biết tình hình, càng chẳng biết người hậu nhân ấy lại chính là tiểu cô nương từng bỏ chạy khỏi Trung Châu năm nào.

“Chỉ huy sứ của bọn ta đích thân đến,” Nguyên Kính chỉ vào Thẩm Lâm Dục, “ngươi mau đi mời đại nhân của các ngươi ra tiếp kiến.”

Tiểu lại kinh hãi hít sâu một hồi, vội vàng chạy vào trong.

Không bao lâu sau, toàn bộ quan viên lớn nhỏ của nha môn châu phủ đều lũ lượt kéo ra, xếp thành hàng nghiêm chỉnh.

Vương Tri châu trong lòng hồi trống liên hồi.

Thông thường, tuần án từ kinh thành đến địa phương, sớm đã có công văn báo trước, để quan sở tại chuẩn bị chu đáo, từ cửa thành nghênh tiếp vào nha môn, ấy mới là quy củ thông thường.

Ai ngờ vị chỉ huy sứ này đến mà không một tiếng động, lặng lẽ vào thẳng nha môn, đến lúc này họ mới hay biết.

Nhưng thẻ bài của Trấn Phủ Ty không thể làm giả, Vương Tri châu hai năm trước từng vào kinh bẩm chức cũng từng gặp qua Thẩm Lâm Dục.

Chỉ huy sứ chưa chắc nhớ hắn, nhưng hắn thì nhất định nhận ra chỉ huy sứ.

Sau khi Vương Tri châu dẫn đầu mọi người hành lễ xong, Thẩm Lâm Dục hỏi hắn: “Mười năm trước khi phu phụ Kim Tri châu bị xử trảm, là ai phụ trách? Nay ai là người rõ tình hình nhất?”

Vương Tri châu làm quan nơi này tổng cộng sáu năm, quả thật không trải qua thời điểm ấy.

Trong mười năm, quan lại phần lớn đều bị điều động, chỉ có tam ban lục phòng là ít thay đổi.

Hoặc là cả đời làm việc ấy, hoặc là truyền cho con cháu trong nhà, chính vì tam ban lục phòng hình thành thế lực cục bộ, nên khiến những quan viên bên ngoài, gốc rễ không vững, làm việc nhiều phần bị bó tay bó chân.

Mấy lão lại làm việc thời ấy đều được gọi ra.

“Cả nhà Kim Tri châu năm đó quả thực đã chịu hình, thảm tử.”

“Chuyện nhiều năm vậy rồi, hiện giờ được chôn ở đâu, thật sự nhất thời không nhớ nổi.”

“Hậu nhân à? Không biết gì cả…”

Mấy người luân phiên đùn đẩy, duy chỉ có một người năm ngoái từng bị Nguyên Kính moi lời, nay co rụt cổ, không dám hé miệng.

Nguyên Kính trực tiếp hỏi hắn: “Con gái nhà họ Kim chẳng phải năm đó mất tích sao? Kim Phu nhân lo đến sinh non, khi văn thư kinh thành đưa xuống, Kim Tri châu vừa lo cho phu nhân, vừa phái gia nhân cẩn thận dò hỏi tung tích tiểu thư, có đúng thế không?”

Người kia mặt mày đau khổ, nói: “Mới sáu tuổi đầu, trẻ con mất tích với chết rồi cũng chẳng khác nhau là bao. Tiểu nhân đến chỗ Kim Tri châu được chôn còn không biết, nói gì đến tung tích con gái ông ấy…”

Lời còn chưa dứt, đột nhiên vang lên một giọng nữ trong trẻo.

“Ta vẫn sống,” A Vi ban đầu đứng cùng Lục Chí, ở sau lưng Lục Tuấn, lại đội màn che, nên chẳng ai để ý, lúc này cất tiếng, nàng bước ra phía trước, tháo màn xuống, nói: “Ta còn sống, chưa chết. Năm xưa phụ mẫu ta gặp nạn, ta có ở bên hay không, ta nghĩ chư vị từng trải chuyện năm ấy đều rõ.”

Từng đôi mắt đột ngột trừng lớn nhìn về phía A Vi.

Bị người ta tìm đến tận cửa, những lão lại này cũng không dám mở mắt nói dối, chỉ vào người sống sờ sờ mà chết cũng nói là hàng giả mạo.

Trên mặt A Vi không có nhiều biểu cảm, nhưng từng câu từng chữ rõ ràng dứt khoát.

“Ta không đến để gây khó dễ cho các vị.”

“Năm xưa nếu các vị dốc hết sức tìm kiếm, báo cáo lên trên, e rằng ta đã không thể bình an rời khỏi Trung Châu, cũng chẳng sống được đến ngày nay.”

“Bất luận lúc đó nha môn ôm giữ tâm tư gì, tóm lại, người được lợi là ta.”

“Ta quay lại Trung Châu, chỉ để biết phụ mẫu ta hiện nằm ở đâu, năm ấy do ai thu liệm, chôn nơi nào?”

“Ta sẽ cho chư vị thời gian, cẩn thận nhớ lại dò hỏi, nhưng ta không muốn các vị lật mấy đêm hồ sơ cũ, rồi tùy tiện chỉ ra một bãi tha ma ngoài thành, nói phụ mẫu ta ở trong đó.”

“Xin chư vị đừng khiến ta thất vọng.”

Đợi đoàn người rời khỏi, nha môn lập tức nổ tung như nồi cháo sôi.

Kẻ mới đến thì thản nhiên nói “không biết”, vững vàng như núi, còn các lão lại thì tối sầm mắt, nhất thời chẳng nhớ nổi gì cả.

Dẫu biết rõ việc này vốn đã khó khăn, nhưng liên tục ba ngày trôi qua vẫn không chút tiến triển, A Vi cũng bắt đầu thấy sốt ruột.

Lục Chí hai hôm liền sáng sớm đều ăn thịt hầm, tuy hương vị ngon miệng, nhưng ăn nhiều cũng có phần ngấy, đến nỗi nửa đêm nằm mộng vẫn còn vương mùi thịt hầm, trùm chăn cũng không át được.

Thẩm Lâm Dục bước vào bếp, thấy A Vi đang ngồi trước bếp lò, cũng kéo một cái đôn ngồi xuống cạnh nàng.

Những ngày gần đây hắn cũng chẳng rảnh rỗi gì, suốt ngày ở trong nha môn.

Lần này đến Trung Châu, mục đích là tìm tung tích phụ mẫu của A Vi, chứ không phải với thân phận tuần án.

Thế nhưng, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, chi bằng nhân tiện xem lại án quyển mấy năm gần đây, cũng khiến đám quan lại trong nha môn phải căng da đầu ra, đừng có mà nghĩ đến chuyện qua loa cho xong.

Nhưng mà, uy thế thì có, Thẩm Lâm Dục cũng đâu thể cạy đầu bọn họ ra xem bên trong có thông tin gì hữu ích không.

A Vi dùng kẹp lửa khều củi, khẽ lên tiếng: “Ta không phải không kiên nhẫn, chỉ là cảm thấy cứ thế này thì e rằng chẳng thu được gì.”

Thẩm Lâm Dục nhìn nàng, hỏi: “Quả thật là vậy. Hơn nữa, ngồi chờ vốn không phải tính cách của nàng – nàng xưa nay luôn chủ động tiến công.”

Không có tin tức, thì tự mình đi thu thập.

Ngày xưa ở kinh thành, có Văn ma ma và đám ma ma trong nhà trò chuyện, có Hứa Phú Đức và mấy gã trai lăn lộn đầu đường xó chợ dò hỏi thông tin, thậm chí mẫu tử A Vi cũng không chịu ngồi yên, đã để ý ai thì chủ động tìm đến cửa.

Bắt nàng ngồi chờ tiến triển, quả thật không quen chút nào.

“Khi ta xem án quyển, có nghĩ đến một điều – ở Trung Châu này, những người từng quen biết phụ mẫu nàng không chỉ có đám quan lại, còn có rất nhiều dân chúng,” Thẩm Lâm Dục chậm rãi nói, “việc thu liệm thi thể, cũng không nhất thiết chỉ do quan lại làm.”

Tay đang cầm kẹp lửa khựng lại, rồi A Vi chợt bật cười.

“Chúng ta nghĩ giống nhau rồi,” nàng đặt kẹp lửa xuống, nắm lấy tay Thẩm Lâm Dục, cẩn thận nói rõ suy nghĩ của mình, “Lúc ấy ta còn nhỏ, ký ức chẳng còn bao nhiêu, nhưng phụ thân ta nhất định là một vị quan tốt.”

“Người được tổ phụ ta dạy dỗ, ắt không thể là một kẻ quan lại bất tài làm hỏng môn đình, lại là nhi tử của đương triều Thái sư, dù nha môn có bao nhiêu thế lực địa phương cũng không dám tác oai tác quái trước mặt người.”

“Những năm đó, phụ thân ta nhất định đã lấy tâm huyết của mình để làm phụ mẫu quan của Trung Châu.”

“Không dám nói được vạn dân ca tụng, nhưng những chính vụ người từng xử lý, những án kiện người từng phá, nhất định có người ghi nhớ trong lòng.”

“Nếu từng có vụ án trọng đại, mà người đã chủ trì công đạo, thì sau khi người và mẫu thân qua đời, liệu có ai trong số đó đã giúp thu liệm thi thể chăng?”

Trong lòng bàn tay, ấm áp lan tỏa.

Thẩm Lâm Dục tự nhiên siết chặt tay nàng, dịu giọng an ủi: “Đã có phương hướng rồi, vậy ngày mai nàng theo ta đến nha môn, bảo bọn họ đem hết án quyển mà lệnh tôn từng xử lý ra, ghi chép tên tuổi, nơi ở – từng nhà một tìm, từng người một hồi.”

A Vi khẽ gật đầu.

“Giờ thì nàng nên về nghỉ ngơi đi,” Thẩm Lâm Dục nói, đồng thời hất cằm về phía ngoài cửa, “nửa đêm không ngủ, cữu phụ nàng sẽ lo lắng.”

Mới vừa bước tới cửa, Lục Tuấn nghe vậy lập tức khựng lại.

Hắn cũng bị mùi thịt hầm giữa đêm khuya đánh thức.

Nghĩ đến A Vi chắc cũng mất ngủ, Lục Tuấn lưỡng lự rồi dứt khoát dậy đi xem.

Một là bụng đói, muốn húp chén mì với nước thịt hầm.

Hai là, muốn khuyên nhủ A Vi đôi lời.

Tuy hắn không giỏi dỗ người, nhưng sau khi uống chút rượu thì dễ nói chuyện, ăn no rồi thì cũng vậy thôi.

Hai người mỗi người một bát mì, ăn xong thân thể ấm lên, tâm trạng cũng dễ chịu hơn.

Lục Tuấn không ngờ Thẩm Lâm Dục lại có mặt trong bếp, mà còn nghe thấy tiếng bước chân do dự của hắn.

Vậy thì hắn đang do dự điều gì?

Tự nhiên là — “Đừng làm một người lớn phá rối không khí!”

Lời đại tỷ như sấm vang bên tai, Lục Tuấn cắn răng quay ngoắt người lại: “Cữu phụ chưa từng đến, chưa từng đến!”

Nói xong, ba bước thành hai rời đi.

…

Hôm sau.

A Vi theo Thẩm Lâm Dục đến nha môn.

Vương Tri châu rốt cuộc cũng hợp tác, nhưng dù sao cũng là án quyển cũ, khó tra, những bản tìm ra được thì phần lớn tình trạng bảo tồn đều rất tệ.

Nhưng, có còn hơn không.

Lục Tuấn và Lục Chí cũng đến giúp đỡ, từ trong những tập án quyển rách rời thu thập được vài manh mối, lại cho Nguyên Kính, quản sự cùng các ma ma tản đi khắp nơi dò hỏi.

Sau hai ba ngày tất bật như thế, rốt cuộc cũng có chút tiến triển.

“Một phụ nhân từng bị vu cáo giết chồng, hoàn toàn nhờ Kim đại nhân trả lại thanh danh. Đêm sau ngày hành hình, nàng đến pháp trường, định lợi dụng màn đêm để thu liệm thi thể, nhưng nơi đó đã trống không.”

“Nàng dò hỏi người quanh đó, nghe nói có một nam nhân chừng hơn bốn mươi tuổi đã đến thu liệm rồi.”

“Người ấy ra tay rất cẩn thận, xem chừng muốn chôn cất đàng hoàng.”

Nghe đến đây, A Vi thở phào nhẹ nhõm.

Tuy chưa rõ người kia là ai, nhưng chí ít nàng biết được, hài cốt của phụ mẫu nàng đã được an táng tử tế.

Như vậy, vẫn có thể lần theo mà tìm ra.

Và người kia – cuối cùng cũng lộ diện.

Một tiểu lại từ lời kể của trưởng bối trong nhà biết được, năm xưa từng nhận tiền một người để giúp thu liệm phu phụ Kim Thắng Lâm.

Người đó tên là Tân Dược, tự xưng là học trò của Kim Bá Hán.

Tân Dược không sống ở châu phủ Trung Châu, hiện cư trú tại một huyện nhỏ bên dưới.

A Vi liền tìm đến tận nơi.

Cửa vừa mở, Tân Dược nhìn thấy nàng, sửng sốt suốt một hồi lâu, run giọng hỏi: “Là… là A Vi đấy ư?”

“Ngài nhận ra ta?” A Vi kinh ngạc.

Mắt Tân Dược đỏ ửng: “Nhận ra chứ, sao lại không nhận ra? Con giống sư mẫu khi còn trẻ lắm.”

Năm đó, Tân Dược theo Kim Thái sư học hành, mới chỉ là thiếu niên mười mấy tuổi.

Ông quen thuộc diện mạo phu nhân Thái sư thuở xuân thì, cũng quen cả dáng vẻ khi bà mắt kém sau này – như thể ông đã quen thuộc cả Kim Thắng Lâm.

“Ta chứng kiến phụ thân con chào đời, cũng nhìn hắn trưởng thành.”

“Khi phụ thân con thành thân, ta không kịp dự tiệc cưới – khi ấy ta bị điều ra ngoài làm quan, không kịp quay về kinh.”

“Về sau, ta thủ hiếu quay lại đây, rồi không còn ra làm quan nữa.”

“Hai năm phụ thân con làm quan ở Trung Châu, chúng ta thường bàn việc chính sự – ta cũng là lúc đó gặp con.”

“Nơi quê này không bằng châu phủ, khi tin tức truyền đến, ta chỉ hay tin phụ thân con đã chịu án tử.”

“Chính ta đã thu liệm cho phu mẫu con.”

“Ta có hỏi quản sự tin tức con, nhưng hắn tỏ vẻ rất tệ, bảo rằng đã chết thì là chết, đi đâu thì không biết. Lại có kẻ miệng độc bảo chắc bị người ta bắt đi làm quỷ phối hôn rồi.”

“Quan viên địa phương nào dám bạo gan đến mức ấy? Ta vừa nghe liền biết, tám phần là con đã may mắn thoát nạn.”

“Vậy nên ta không hỏi nữa, chỉ cầu cho con được sống bình yên.”

“Năm ngoái, tin tức vụ án được lật lại truyền tới đây, ta liền nghĩ, không biết con lưu lạc nơi đâu, có về không, hay để ta cứ đợi thế này.”

Tân Dược nói rất chậm, mấy lần nghẹn giọng, không ngừng lau nước mắt.

“Thấy con lớn lên bình an, ta thật sự… thật sự rất mừng!”

“Khi ấy nhà bị tịch biên, vật có giá trị bị chia sạch, cái không đáng thì vứt tứ tung.”

“Ta nhặt lại được vài thứ, hôm nay nên trả về cho chủ cũ.”

Tân Dược mang ra một chiếc rương lớn, nhìn đã cũ kỹ, nhưng được lau chùi sạch sẽ.

Ông run rẩy mở khóa rương.

Tay A Vi cũng chẳng vững vàng hơn là bao.

Ngày thường nàng lật nồi đảo chảo, lực tay không ai sánh kịp, vậy mà giờ đây lại khó lòng kiềm chế.

Nàng cẩn thận lấy từng món được bọc bằng vải mềm bên trong, rồi từ từ mở ra.

Một chiếc gương đồng, một nghiên mực, mấy cuốn sách cũ…

Đều chẳng phải thứ quý giá gì, nhưng lại là sợi tơ cuối cùng gắn kết nàng với phụ mẫu.

Nhất là mấy quyển sách ấy, có bút tích phụ thân nàng tiện tay ghi lại, xen lẫn vài nét vẽ nguệch ngoạc.

Những bức vẽ non nớt ấy, vừa nhìn là biết do nàng vẽ khi còn bé.

Ngón tay nhẹ lướt qua vết mực cũ đã phai màu, A Vi chăm chú nhìn, thì thầm: “Ta không còn nhớ nữa…”

Không nhớ đã vẽ khi nào, cũng không nhớ vì sao lại vẽ như thế.

Tân Dược đập tay lên trán, vội vã lấy thêm một chiếc hộp gỗ từ trong rương, mở ra – bên trong xếp vài món đồ nhỏ, được bọc kỹ bằng vải, xếp hàng ngay ngắn.

“Những cái này, A Vi còn nhớ không?”

Bên trong là những con mạt hạp lạc – búp bê đất nung nhỏ.

A Vi không khỏi quay đầu nhìn sang Thẩm Lâm Dục.

Năm ngoái, Thẩm Lâm Dục từng tặng nàng một con mạt hạp lạc mua từ Trung Châu.

Một tiểu nhân hình nhỏ, tay cầm đóa sen, khác biệt với những nơi khác.

Chính nhờ con mạt hạp lạc ấy, A Vi chợt gợi lại được vài ký ức xưa cũ.

A Vi nhà họ Kim từng có hẳn một rương lớn đầy những con mạt hạp lạc, món nào nàng cũng tiếc không nỡ rời tay, đặc biệt yêu quý con do chính tay nội tổ phụ làm – nàng mang theo nó đến Trung Châu, rồi lại mua thêm không ít mới tại đây.

Hơi thở chợt nghẹn lại, A Vi vươn tay, nâng lên một con mạt hạp lạc cầm kẹo hồ lô trong tay.

“Ta nhớ con này,” giọng nàng khàn đi, mũi cay xè, đôi mắt mờ lệ, “đây là nội tổ phụ làm cho ta.”

Tân Dược nước mắt giàn giụa, gật đầu liên tục: “Đúng, đúng rồi, chính là con này.”

Ông cũng nhận ra nó.

Năm ấy Kim Thắng Lâm nhậm chức tại Trung Châu, Tân Dược lên phủ thành thăm, lần đầu tiên tận mắt thấy tiểu A Vi mà thầy mình từng nhắc đến trong thư hết lời khen ngợi, luôn miệng thương nhớ.

Tiểu A Vi có phần nhút nhát, nhưng nghe nhắc đến Kim Thái sư thì lập tức thân thiết với ông.

Nàng hớn hở giới thiệu rương đầy mạt hạp lạc của mình, đặc biệt là con do Kim Thái sư tự tay làm.

“Nội tổ phụ làm đó, ông nắn mấy ngày liền.”

“Ta biết ông làm hỏng mấy con, giấu đi không cho ta thấy.”

“Con này làm đẹp, ông đắc ý lắm!”

“Ta cũng đắc ý! Ta thích con này nhất!”

Năm đó, trong trận tuyết đầu mùa, chính Tân Dược là người chôn cất phu phụ Kim Thắng Lâm, rồi nghĩ cách lần tìm vật dụng nhà họ Kim.

Mạt hạp lạc của A Vi không đáng tiền, nhưng được trẻ con yêu thích, đã sớm bị bọn chúng nhặt được chia nhau chơi.

Tân Dược phải đuổi theo đòi lại, bị người chê “đến đồ trẻ con cũng tranh”, cuối cùng đành dày mặt bỏ tiền ra mua, đặc biệt là con do Kim Thái sư làm – ông phải hỏi thăm bao đứa trẻ mới biết được tung tích…

Giờ phút này, nhìn A Vi đã trưởng thành ôm lấy con búp bê ấy, bao công sức năm xưa của ông cuối cùng cũng không uổng phí.

A Vi nhẹ nhàng ôm lấy mạt hạp lạc.

Đồ gốm bền bỉ, trải qua mười năm dài, vẫn không biến dạng.

Nàng khẽ vuốt ve mái đầu nhỏ của búp bê, hít sâu một hồi, rồi hỏi Tân Dược:

“Chúng ta khi nào thì đến tế bái phụ mẫu của ta?”