Một trận mưa xuân, khiến không khí bỗng chốc trở nên ẩm ướt, cũng làm nước sông hộ thành bên ngoài quận thành dâng cao không ít. Dòng nước vốn trong veo, nay hóa đục ngầu. Điều này, trong mắt những người trong quận thành, lại là điềm lành. Đứng trên tường thành, họ có thể nhìn rõ tình cảnh bên ngoài: trong những túp lều ken dày như tổ ong, kẻ già người trẻ, nam nữ ra vào, phần lớn đều y phục lam lũ, dung mạo tiều tụy. Cảnh tượng ấy khiến người Sa Dương, vốn quen giàu sang, không khỏi rùng mình sợ hãi, e rằng, một khi đám người tay trắng này xông vào nội thành, mọi của cải họ đang có sẽ tan biến trong chớp mắt.
Những kẻ chạy nạn từ các vùng khác của Sa Dương quận đã mang đến tin tức về tình hình nơi Thuận Thiên Quân đi qua, càng khiến người trong thành thêm quyết tâm chống cự. Lời đồn rằng "nơi nào đi qua, cỏ cây không mọc" có lẽ hơi khoa trương, nhưng quả thật, hễ Thuận Thiên Quân đặt chân đến đâu, lương thực không còn một hạt, vải vóc không còn nửa sợi. Để ép dân chúng đi theo, chúng thậm chí đốt rụi nhà cửa của họ.
Trong mắt người Sa Dương quận, đây chính là hành vi cùng hung cực ác.
Người đời thường bảo, mưa xuân quý như dầu, nhưng hôm nay, tiết trời lại có phần thảm đạm tiêu điều. Lão Điền, tay chống trường thương, dựa vào cột lớn nơi lầu cửa thành, nhắm hờ mắt. Trên mặt lão thấm những hạt mưa xuân lất phất như lông trâu, chậm rãi đọng thành giọt rồi chảy xuống, nhưng lão chẳng hề để tâm.
Lão Điền năm nay năm mươi, lẽ ra không cần phải trấn giữ trên thành, nhưng vì thuở trẻ từng tòng quân, có chút kinh nghiệm, nên cũng được gọi lính nhập ngũ, trở thành một gác trưởng, dưới trướng có hơn chục tân binh.
Canh gác, cảnh giới là nhiệm vụ chính của họ. Một khi chiến sự chính thức nổ ra, họ lại phải rút về phía sau.
"Đánh bại lũ lưu phỉ này sớm ngày, trở về nhà, vẫn còn kịp gieo một lứa mạ mới!" Lão Điền lau vệt mưa trên mặt, quay đầu nhìn tên lính trẻ hai mươi tuổi bên cạnh. "Bằng không, mùa thu năm nay xem như tiêu rồi."
"Điền thúc, giờ này còn nghĩ gì đến chuyện gieo mạ non chứ? Sống chết còn chưa rõ ràng. Nhìn xem bên ngoài kia, đông nghịt người!" Thiếu niên rụt rè đáp.
"Đúng là đồ nhút nhát, chẳng hiểu gì cả!" Lão Điền liếc hắn một cái đầy khinh thường. "Đông người thì ích gì? Nội thành ta, người chẳng lẽ ít hơn chúng sao? Mấu chốt là có bao nhiêu người biết đánh trận! Ta đây giữ thành, trời sinh đã chiếm tiện nghi! Cái lũ Thuận Thiên Quân này đánh Trường Dương quận thành khi Trường Dương hoàn toàn không phòng bị, chúng cũng phải mất mấy tháng mới hạ được. Còn ở đây ta thì khác, vì đề phòng chúng kéo đến, ta đã chuẩn bị từ lâu. Ngươi thấy những thứ kia không?" Lão Điền chỉ tay vào từng dãy, từng đống đá lăn, lôi mộc, đinh bản chất dựa vào tường thành.
"Nhưng ta vẫn có chút sợ!" Thiếu niên co rúm người lại.
"Đúng là đồ vô dụng!" Lão Điền hừ một tiếng. "Cái lũ Thuận Thiên Quân này căn bản chưa từng trải qua chiến trận, ban ngày nay ngươi chẳng nghe người ta nói sao? Một cánh bộ binh năm sáu vạn người của Như Ý Thiên Quân kéo đến đánh Phong Huyện, kết cục bị hai ngàn quân Thái Bình đánh cho tan tác, toàn quân bị diệt. Hai ngàn người đối đầu năm vạn người, lại có thể làm nên chiến quả như thế, ngươi nói chúng có phải là đám ô hợp không?"
"Quân Thái Bình là quân nào vậy?" Thiếu niên gật đầu nhẹ. "Nội thành khắp nơi đều dán tin mừng màu đỏ thắm, ta cũng từng nghe người ta đọc qua rồi."
"À, Quân Thái Bình, nghe nói là minh hữu của chúng ta, do một người bạn cố tri của Lưu lão thái gia thành lập một nhánh nghĩa quân." Lão Điền phấn khởi nói. "Lão thái gia nói, đội quân này sẽ đến tiếp viện chúng ta. Đến lúc đó, nội ứng ngoại hợp, phá tan lũ lưu phỉ này."
"Hai ngàn người đối đầu năm vạn, mà vẫn thắng được, thật là kỳ tích. Nếu ta là một thành viên trong số họ, thì oai phong biết bao." Thiếu niên chợt nảy sinh lòng ngưỡng mộ.
Lão Điền bật cười khẩy: "Chỉ với chút gan con sẻ của ngươi, mà còn muốn làm một thành viên trong số họ, ta thấy thôi đi. Đợi chúng ta đánh đuổi lũ lưu phỉ này, ngươi cứ ngoan ngoãn về nhà làm ruộng. Tuy có chút cực nhọc, nhưng được ăn no mặc ấm. Đến lúc đó, tích cóp chút tiền cưới vợ, sinh vài đứa con, còn hơn vạn lần mọi thứ khác."
Thiếu niên nghe vậy cười tủm tỉm: "Cha mẹ ta đã định xong một mối hôn sự cho ta rồi, là Tiểu Nha ở thôn lân cận, Điền thúc người cũng biết đấy. Hiện nàng cũng đang ở trong thành."
"Thằng nhóc ngươi có phúc lớn đấy, Tiểu Nha là một cô nương xinh đẹp, lại tháo vát việc nhà."
"Đương nhiên rồi!" Tên lính trẻ cười híp mắt.
Từ xa xa, đột nhiên vang lên tiếng trống trận dồn dập, trầm hùng. Không phải một mà là hàng chục, hàng trăm tiếng trống cùng lúc rền vang. Gần như cùng lúc trống trận nổi lên, hàng vạn ngọn đuốc chợt bừng sáng, giữa màn mưa xuân, tựa như những vì sao trên trời, chớp nháy. Thỉnh thoảng có bó đuốc lụi tàn, nhưng lập tức lại có nhiều hơn được thắp lên.
"Điền thúc!" Thiếu niên sợ hãi kêu lên.
"Giao chiến rồi!" Lão Điền lập tức đứng thẳng người, vọt vào trong cửa lầu, ôm lấy cột gỗ, dùng sức thỉnh chuông. Tiếng chuông ngân vang u trầm lan khắp trời đêm.
Kỳ thực, chẳng cần Lão Điền đánh chuông, bởi tiếng trống trận vang trời bên ngoài thành đã tuyên cáo Thuận Thiên Quân bắt đầu công thành.
Nhiều đội quận binh ào lên tường thành. Trong chớp mắt, tường thành vốn ít bóng người, nay đã đứng chật kín binh sĩ. Từng toán quan quân nét mặt nghiêm trọng, nhìn dòng người tựa như dải ngân hà chậm rãi tiến về phía quận thành.
Sau hồi trống trận đầu tiên nổi lên, Lưu lão thái gia đã đứng trên đỉnh lầu cửa thành phía bắc. Mưa xuân, gió nhẹ, thổi bay vạt trường bào của ông, khiến ông có vẻ thoát tục như tiên. Bên cạnh ông, luôn là Lưu Bảo đứng im lìm như bóng ảnh.
Quan tướng cùng binh sĩ nơi cửa thành bắc ngẩng đầu liền có thể thấy được dáng người sừng sững của Lưu lão thái gia, trong lòng lập tức thêm vài phần dũng khí.
Dải ngân hà đuốc lửa đang di chuyển về phía quận thành, càng lúc càng gần. Khi những người trên thành cuối cùng có thể nhìn rõ đối phương, cơ bản mọi người đều ngây dại.
"Vô sỉ!" Lưu Hưng Văn đứng trên tường thành, sắc mặt tái nhợt. Kẻ đi đầu không phải binh sĩ Thuận Thiên Quân, mà là vô số dân chúng sống trong túp lều kia. Họ một tay giơ đuốc, vai khiêng từng bao tải, từng nhóm xông về tường thành. Trong đám người ấy, có người già, phụ nữ, thậm chí cả trẻ vị thành niên. Họ lớn tiếng ca hát, dường như chẳng hay biết bóng tối của tử thần đang từng bước trùm lên mình.
Càng lúc càng gần, nhóm người đầu tiên rốt cuộc tiến đến bờ sông hộ thành. Theo tiếng "cạch oành, cạch oành" vang lên, từng bao tải bị ném xuống sông hộ thành, tung lên vô số bọt nước. Đám đông reo hò, kẻ vứt bao tải xong thì quay lại, kẻ phía sau liền nối gót chạy lên, lặp lại động tác như vậy.
Mũi tên đã được cài lên dây cung, mọi binh sĩ đều nhìn Lưu Hưng Văn. Sắc mặt hắn trắng bệch, tay mấy lần nắm chặt rồi lại buông thõng. Ngay cả những người Tề hung tàn khét tiếng trong miệng người Việt, cũng chưa từng làm cái việc dùng người già, phụ nữ, trẻ nhỏ để công thành làm lá chắn như vậy.
Trong đám người ấy, chắc chắn không ít là người Sa Dương quận, thân nhân của họ, biết đâu chừng, đang ở trong thành. Nay phải ra tay sát hại những người tay không tấc sắt này sao? Lưu Hưng Văn nuốt nước miếng, nhưng quân lệnh vẫn chưa hạ.
"Bắn tên! Nếu không muốn người nhà các ngươi cũng trở thành như vậy!" Lưu lão thái gia lạnh lùng nói. Giọng nói không lớn, nhưng dường như xuyên thấu màng tai của từng binh sĩ trên thành. Lời ông vừa dứt, những mũi tên lông vũ xé toạc màn mưa phùn lất phất như lông trâu, lao về phía đám dân chúng chen chúc bên bờ sông hộ thành.
Tiếng kêu thảm thiết, tiếng ngã đổ. Từng lớp người ngã xuống bùn đất, nhưng những kẻ phía sau vẫn không chút sợ hãi lao về phía trước. Điều khiến tất cả mọi người trên thành rợn người là, dường như vì ngại những kẻ trúng tên ngã ra đất cản lối, một số người lại nhấc những thân thể ấy lên, bất kể đã chết hay chưa, trực tiếp ném thẳng xuống sông hộ thành, làm tung lên những bọt nước lớn hơn.
Cảnh tượng bi thảm ấy khiến tất cả mọi người trên thành đều kinh hãi biến sắc.
"Bắn tên! Nếu không muốn người nhà các ngươi cũng trở thành như vậy!" Lưu lão thái gia lạnh lùng nói.
Càng nhiều mũi tên bắn ra, càng nhiều thi thể ngã xuống đất, rồi trở thành vật lấp đầy dưới sông hộ thành. Một đoạn sông hộ thành dài hơn trăm mét, mắt thấy đang dần bị lấp đầy.
Lại một tiếng trống trận "oành" vang lên. Đám dân chúng đang lấp sông như thủy triều dạt ra hai bên, chủ lực Thuận Thiên Quân cuối cùng lộ diện.
Nơi xa, dưới lá đại kỳ, Ngô Hân lạnh lùng nhìn chiến trường tàn sát phía trước, thần sắc chẳng hề đổi khác. Hắn có hơn hai mươi vạn người, căn bản chẳng bận tâm đến tổn thất sinh mạng kiểu ấy. Cái chết của đám già yếu, phụ nữ, trẻ con này, đã mở một con đường cho quân đội, giảm bớt thương vong cho binh lính tinh nhuệ trẻ trung cường tráng. Hơn nữa, cái chết của họ còn tiết kiệm được không ít lương thực.
Hắn chưa từng hy vọng Lưu lão thái gia trong thành sẽ vì việc hắn dùng dân chúng công thành mà mở cửa lưới, bởi đó cũng là một người có ý chí sắt đá. Bất quá, không phải tất cả binh sĩ nội thành đều giống như Lưu lão thái gia.
Hiện giờ thông đạo đã mở, kế tiếp chính là tác chiến công thành giáp lá cà. Nhìn Lý Hàn vung Liên Tử Chùy xông lên phía trước nhất, Ngô Hân liếc nhìn bóng dáng cao lớn khôi ngô toàn thân giáp trụ, đang ngồi trên lưng ngựa, chợt nở nụ cười.
Thuận Thiên Vương bên cạnh hắn, chỉ là kẻ cải trang. Ở đây chỉ để giả mạo mà thôi. Thuận Thiên Vương Mạc Lạc thật sự, giờ này hẳn đã ở trong thành, mục tiêu của y là giết chết Lưu lão thái gia.
Mọi cuộc tiến công, mọi cái chết ngày hôm nay, đều chỉ để yểm hộ hành động lần này của Mạc Lạc mà thôi. Một cao thủ đỉnh phong cấp chín ám sát, nào ai có thể ngăn cản được?
Lý Hàn gầm thét, phi thân vượt qua sông hộ thành, chỉ khẽ nhún chân đạp nhẹ, liền vọt lên cao. Khi đà bay gần cạn, Liên Tử Chùy trong tay y chợt quất ra, giáng mạnh vào tường thành, những viên đá ốp tường nhất thời lún sâu vào. Mượn sức lực đó, y lại một lần nữa vút lên cao. Binh sĩ trên thành đương nhiên cũng thấy thế xông tới hung mãnh của y, vô số mũi tên lông vũ nhắm thẳng vào y mà bay tới.
Liên Tử Chùy của y xoay tròn như chong chóng, hất văng những mũi tên lông vũ bay tới. Giữa tiếng gầm gừ của Lý Hàn, y lần thứ ba phi thân, đã vượt qua khỏi tường thành cao ngất.
Một thanh đại đao lặng lẽ chém tới, nhanh hơn cả âm thanh. Nhìn cách ăn mặc, chỉ là một binh lính bình thường. Đây chính là Trần Gia Lạc, gia chủ Trần thị, một cao thủ đỉnh phong cấp tám trấn giữ cửa bắc.
