Đôi bên đều đã ngụ ý bày tỏ thái độ của mình; những điều cần nói, trong hữu ý vô tình, đã phơi bày tất cả trên bàn đàm phán. Kế đó, chỉ còn là màn đấu sức phía sau hậu trường cùng sự lựa chọn của mỗi bên. Nói thêm nữa cũng vô ích, lại càng thêm khó coi. Trong đại sảnh, mọi người buông bỏ vẻ căng thẳng ban nãy, khoác lên mặt nụ cười dối trá. Tiệc rượu linh đình, lời nịnh hót cùng những lời tâng bốc bay tứ phía, các quan lại từ Việt Kinh thành và Sa Dương Quận luân phiên ra vẻ thân mật. Ngay cả Quận thủ Quyền Vân và Ngự sử đại phu Chu Văn Long, hai người vừa nãy còn gần như trở mặt, cũng cùng nhau cười nói, nâng chén chúc tụng.
Những ca nữ mang theo nét ưu tư, cất tiếng hát thê lương, nay đã nhận thưởng, vạn phần cảm tạ lui xuống. Thay vào đó là những điệu ca múa hùng tráng, ca ngợi cảnh thái bình, một màn trình diễn phô bày sự thịnh trị an lạc. Dù nhìn thế nào, cũng là một cảnh tượng chủ khách hòa thuận, cung kính lẫn nhau.
Trong đại sảnh ồn ã, một lão hán áo xanh lặng lẽ xuyên qua đám người, đi đến bên cạnh Lưu lão thái gia, ghé tai nói nhỏ vài câu. Nụ cười trên gương mặt Lưu lão thái gia thoáng cứng lại, ông ngồi thẳng người. Vẻ mặt ông hơi căng thẳng trong chốc lát, rồi lại lập tức giãn ra, khẽ gật đầu. Lão hán áo xanh lại khom người lui ra, hành động nhỏ nhặt ấy dường như không mấy ai để ý.
Vũ nữ vẫn uyển chuyển múa, ca nhi vẫn cất tiếng hát. Lưu lão thái gia lại cùng nhiều vị hào phú địa phương tiến lên mời rượu, uống thêm mấy chén nữa, lúc này mới cười đặt ly rượu xuống, mỉm cười nói với Chu Văn Long:
“Chu đại nhân, lão hủ xin cáo lui đôi chút. Người già rồi, có vài thứ đã không còn tác dụng như xưa, đắc tội, đắc tội!”
“Lão thái gia xin cứ tự nhiên!” Chu Văn Long cho rằng Lưu lão thái gia muốn đi giải quyết nhu cầu cá nhân, liền hiểu ý cười một tiếng, liên tục gật đầu.
Lưu lão thái gia đứng dậy, mỉm cười gật đầu chào hỏi khắp bốn phía, rồi mới xoay người lại. Dưới sự dìu đỡ của một lão bộc, ông run rẩy bước về phía hậu đường.
Thoát khỏi tầm mắt mọi người, lưng Lưu lão thái gia đang còng chợt thẳng tắp. Nụ cười trên mặt ông cũng biến mất không dấu vết, hai chân vốn run rẩy giờ lại sải bước mạnh mẽ về phía trước.
“Hắn ở đâu?”
Lão hán áo xanh vừa rời khỏi đại sảnh lúc nãy cúi đầu đáp: “Ở căn phòng khách nhỏ phía sau.”
“Còn có bao nhiêu người biết?”
“Người này cũng là người biết điều, sau khi Sa Dương Quận thất thủ, y không đi nơi nào khác, mà trực tiếp tìm đến ta... Ta đã đưa y đến đây, hiện tại thì dừng lại, việc này đến giờ vẫn chưa ai hay biết.” Lão hán đáp.
“Ừm, làm tốt lắm. Hắn tên gì?”
“Là Huyện úy Phong Huyện, Lục Phong.”
“Lục Phong?” Lưu lão thái gia gật đầu, “Thì ra là hắn, khó trách. Ta biết hắn, là một người thông minh.”
Đang lúc nói chuyện, họ đã đến một căn phòng nhỏ trong hậu viện. Trong phòng, Lục Phong đang đi đi lại lại như kiến bò trên chảo lửa. Ánh sáng trong phòng lờ mờ. Lục Phong ngẩng đầu, liền thấy Lưu lão thái gia đứng ở ngưỡng cửa. Y lập tức quỳ sụp xuống, đoàng một tiếng té lăn ra đất: “Huyện úy Phong Huyện Lục Phong, bái kiến Lão thái gia.”
“Đứng dậy mà nói đi, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?” Lưu lão thái gia giữ vẻ mặt bình thản, khoát tay. “Hưng Văn mang năm ngàn đại quân đi dẹp loạn thổ phỉ, tại sao lại thua thảm hại thế này?”
Lục Phong đứng dậy, nhưng vẫn khom người, cúi đầu: “Lão thái gia, không chỉ là thua thảm hại, mà là toàn quân bị diệt! Từ Lưu tướng quân trở xuống, năm ngàn quận binh gần ngàn người chết trận, số còn lại toàn bộ đều trở thành tù binh.”
Một tiếng răng rắc vang lên. Tay vịn chiếc ghế bành gỗ lim trong tay Lưu lão thái gia đã biến thành mảnh vụn. Dù đã trải qua bao sóng gió, chứng kiến biết bao biến động phong vân, giờ phút này, khuôn mặt Lưu lão thái gia vẫn hiện rõ vẻ kinh hãi khôn cùng.
“Làm sao có thể?” Người thốt ra tiếng kêu kinh hãi lại là lão hán áo xanh: “Một đội thổ phỉ hơn trăm người, dù sức chiến đấu cá nhân phi phàm, làm sao có thể là đối thủ của mấy ngàn đại quân?”
Lục Phong ngẩng đầu: “Lão thái gia, Đại quản gia, bọn thổ phỉ không phải hơn trăm người, mà là hơn ngàn người. Hơn nữa, chúng không phải giặc cướp thông thường, mà là một đội quân hùng mạnh được huấn luyện quân sự nghiêm khắc. Bọn chúng có hai cao thủ cấp chín, cùng vô số cao thủ cấp tám, cấp bảy...”
Lão hán áo xanh hít một hơi khí lạnh: “Hai cao thủ cấp chín, làm sao có thể? Từ bao giờ trong ổ thổ phỉ lại có thể xuất hiện những cao thủ như vậy? Kẻ cầm đầu chẳng phải là Trâu Minh sao?”
“Trâu Minh chỉ là một thành viên trong bọn chúng, kẻ cầm đầu không phải Trâu Minh, mà là một trong hai cao thủ cấp chín kia.” Lục Phong đáp.
Sau một thoáng thất thần, Lưu lão thái gia đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh: “Hưng Văn có sao không?”
“Lưu tướng quân đã giao thủ với đối phương, bị thương nhẹ, nhưng không đáng ngại. Hiện tại Lưu tướng quân đang ở chỗ bọn thổ phỉ, không hề bị ngược đãi, đối phương đối đãi ngài ấy vẫn rất khách khí.” Lục Phong đáp.
“Nói rõ đầu đuôi sự tình.” Lưu lão thái gia hơi ngả người ra sau, nhắm mắt lại. Gió đã nổi lên, báo hiệu một cơn bão táp sắp đến. Tả tướng Trương Ninh đang chuẩn bị động thủ với Sa Dương Quận. Dù đối thủ vẫn muốn lôi kéo mình, nhưng Lưu lão thái gia biết rõ, ông tuyệt đối không thể nương tựa Trương Ninh. Bởi vì những nhân vật đang đứng sau lưng ông, xét về nội tình và thực lực, không hề kém cạnh Trương Ninh chút nào. Nếu ông ly khai, về sau tất nhiên sẽ có vô vàn phiền toái. Hơn nữa, thay đổi địa vị cũng là điều tối kỵ, không chỉ mất đi thanh danh, lại càng khiến Trương Ninh nắm được nhược điểm, khiến ông không thể thoát khỏi sự ràng buộc của hắn.
Đây không phải điều ông mong muốn, nhưng ngay tại thời điểm mấu chốt này, con trai Lưu Hưng Văn lại để xảy ra sơ suất lớn như vậy, chẳng khác nào tự dâng miệng cho người ta đánh sao?
Sau khoảng thời gian uống hết một tuần trà, Lục Phong đã thuật lại đầu đuôi câu chuyện về việc Lưu Hưng Văn dẹp loạn lần này, với những lời lẽ tuy ít mà ý nghĩa sâu xa. Nghe nói hơn bốn ngàn người cứ thế bị mắc kẹt vào cái tuyệt địa kia, không thể không đầu hàng đối thủ, khóe miệng Lưu lão thái gia không khỏi run rẩy. “Ngu xuẩn!” Ông thầm rống trong lòng. Nếu người dẫn đội không phải con trai mình, thì cái kẻ vô dụng đến mức đó, chết đi có lẽ còn sạch sẽ hơn đôi phần.
Lục Phong từ trong lòng móc ra tờ danh sách do Tần Phong viết, hai tay cung kính trình cho lão hán áo xanh đứng cạnh Lưu lão thái gia. Chỉ liếc mắt nhìn qua, lão hán áo xanh liền biến sắc: “Quả nhiên là đòi hỏi quá đáng! Lại yêu cầu mười vạn cân lương thực, năm mươi vạn lượng bạc trắng, mới chịu thả Đại thiếu gia! Lão thái gia, ngài nghe đây...”
Lão hán áo xanh bắt đầu đọc từng khoản giá được đánh dấu sau tên của từng tướng lĩnh.
Lục Phong cúi đầu nói: “Vị thủ lĩnh họ Tần kia nói, Lưu tướng quân đáng giá mức giá này.”
Lưu lão thái gia mở mắt, nhìn Lục Phong, cười lạnh nói: “Tên này lại điều tra lai lịch của chúng ta rõ ràng đến thế. Những người ngoại lai này, làm sao có thể biết nhiều chi tiết như vậy? Lục Phong, trong chuyện này, ngươi có góp công không?”
Lục Phong mồ hôi lạnh túa ra như suối, đoàng một tiếng lại quỳ sụp xuống: “Lão thái gia, tiểu nhân cũng là vì Lưu tướng quân mà suy tính. Nếu tiểu nhân tùy tiện nói bậy, chọc giận hắn, e rằng Lưu tướng quân sẽ gặp bất trắc!”
Lưu lão thái gia khoát tay: “Thôi được, ta không trách ngươi. Con trai ta, người chưởng quản tương lai của Lưu gia, đương nhiên đáng giá mức này. Chỉ là Hưng Văn đã khiến ta quá thất vọng.”
“Lão thái gia, hiện tại phải xử lý thế nào?” Lão hán áo xanh hỏi.
Lưu lão thái gia híp mắt nói: “Lưu Bảo à, ngươi ra phòng trước, nói lão thái gia ta tuổi cao sức yếu, hôm nay lại quá chén vì vui, nên muốn chợp mắt ở hậu sảnh. Cứ để mọi người giải tán trước đi.”
“Vâng!” Lão hán áo xanh Lưu Bảo gật đầu, quay người đi ra ngoài.
“Đợi bọn họ đều giải tán xong, ngươi phái người đi thông báo Quận thủ Quyền Vân, cùng bốn vị gia chủ Hoàng, Trần, Điền, Phương, lén lút trở về, đừng kinh động người khác.”
“Vâng!”
“Chu Văn Long ở đâu, phái người theo dõi sát sao. Đúng rồi, những lễ vật và mỹ nữ vốn đã chuẩn bị cho hắn, lập tức đưa tới.” Lưu lão thái gia phân phó.
“Lão thái gia, việc này mắt thấy liền muốn vạch mặt, còn cần thiết phải làm vậy sao?” Lưu Bảo có chút chần chờ.
Lưu lão thái gia hừ một tiếng: “Cứ đưa trước đã, cái này có đáng là gì? Chỉ cần có thể mê hoặc hắn một chốc cũng đáng giá. Kẻ được Trương Ninh giao phó trọng trách, tự nhiên không phải là phế vật. Nếu đã thực sự trở mặt, lẽ nào những thứ này hắn còn có thể mang theo được sao?”
“Vâng, tiểu nhân đã minh bạch.” Lưu Bảo vội vàng cáo lui.
Lưu lão thái gia nhìn Lục Phong: “Ngươi nói rõ hơn cho ta về tình huống của hai cao thủ cấp chín kia. Đất Phong Huyện này, làm sao lại xuất hiện hai nhân vật như vậy? Rõ ràng còn có một đội quân với sức chiến đấu cường hãn. Lục Phong, ngươi có chắc đây không phải là âm mưu quỷ kế của người Tề không?”
“Lão thái gia, tuyệt đối không phải. Tướng lĩnh quân Tề là Khấu Quần, chính là bị một trong hai cao thủ cấp chín kia một quyền đánh gục.” Lục Phong khẳng định gật đầu nói: “Hơn nữa, nhìn dáng vẻ Lương Đạt hổ thẹn hóa giận, hẳn là không có quan hệ gì với bọn họ.”
“Một người dùng đao, cao thủ cấp chín; một người khác chỉ dựa vào quyền kình đã có thể rung sập núi đá. Kẻ dùng đao thì khó nói, nhưng chỉ dựa vào quyền kình mà có uy lực như vậy thì không nhiều. Ở Đại Việt ta, lại càng hiếm thấy.” Lưu lão thái gia híp rồi lại mở mắt, khẽ lắc đầu.
Chiếc đại kiệu nhanh chóng lướt trên đường phố, trong kiệu, Quận thủ Quyền Vân lòng bất an khó tả. Dù Lưu lão thái gia đã bày tỏ thái độ, nhưng mồi nhử mà Tả tướng tung ra lại quá đỗi mê hoặc. Liệu Lão thái gia có thể vượt qua cám dỗ hay không, thật khó mà nói. Mấy năm ở Sa Dương Quận này, y đã thấu hiểu tính cách của Lão thái gia, đó là đặt lợi ích lên hàng đầu: có lợi thì hợp, không lợi thì tan. Lần này, y cũng không biết những người đứng sau lưng mình có trọng lượng ra sao trong lòng Lão thái gia.
Y thở dài một hơi, gạt bỏ những tranh chấp chính sự kia. Đối với y mà nói, thật sự không muốn rời Sa Dương Quận. Tuy nhiên, vì sự hiện diện của Lưu lão thái gia, y hoàn toàn không có cảm giác như một chư hầu một phương, nhưng lại không tốn nhiều tâm sức đã có thể hoàn thành nhiệm vụ của các đại lão cấp trên, hàng năm còn có khoản hậu hĩnh để chia chác. Đối với một kẻ đã không còn nhiều ý chí tiến thủ trên con đường chính trị như y, đây đích thực là một vị trí vô cùng thích hợp. Thật sự phải rời khỏi nơi đây, trở về Việt Kinh thành, sống cuộc đời gặp ai cũng phải cúi chào, ăn nói khép nép, thật đúng là không dám tưởng tượng. Hơn nữa, nếu đắc tội Trương tướng, trở về Việt Kinh thành, liệu có thể sống yên ổn được sao?
“Quyền Quận thủ!” Chiếc đại kiệu đột nhiên khựng lại. Quyền Vân vén màn kiệu, một thân ảnh quen thuộc xuất hiện trước mặt y: “Lão thái gia mời đại nhân quay về có chuyện quan trọng cần bàn bạc.”
“Lão thái gia?” Quyền Vân kinh ngạc hô lên một tiếng. Mới vừa rời đi, nay lại được triệu hồi, tất nhiên đã xảy ra chuyện lớn.
“Chuyển kiệu!” Không chút suy nghĩ, y lập tức phân phó.
“Quận thủ đại nhân, đại kiệu của ngài vẫn đang quay về quận thủ phủ. Tiểu nhân ở đây đã chuẩn bị sẵn một cỗ kiệu nhỏ khác rồi!” Người bên ngoài nói.
Nghe vậy, Quyền Vân đang lo lắng chợt chuyển sang vui mừng. Thần bí như thế, tự nhiên là để tránh tai mắt người ngoài. Trong thành Sa Dương, người duy nhất cần phải tránh lúc này chính là Chu Văn Long. Xem ra Lão thái gia đã hạ quyết tâm rồi.
