Thân thể hắn căng thẳng, chậm rãi lún sâu xuống, mặc cho lá khô mục nát và đất ẩm vùi lấp thân mình. Chỉ chốc lát sau, trong khu rừng rậm rạp này, không còn tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của một người từng xuất hiện. Tần Phong ôm chặt thanh thiết đao, lẳng lặng ẩn mình giữa rừng già ngàn năm, nơi không biết đã bao nhiêu năm chưa từng có dấu chân người.
Tiếng bước chân sàn sạt vang lên, rồi lướt qua nơi hắn ẩn mình. Kéo dài chừng một nén hương, âm thanh mới hoàn toàn biến mất. Tần Phong cố kìm nén tâm tình cấp bách, chờ thêm chừng một chén trà thời gian nữa, rồi mới từ dưới đất chui lên. Sắc mặt hắn càng thêm nặng trĩu.
Đây đã là ngày thứ năm kể từ khi hắn rời khỏi Cảm Tử Doanh. Hắn chưa hề chạm trán một binh sĩ nào của biên quân Tây Bộ Đại Sở. Trái lại, từ hôm qua đến giờ, hắn liên tục phát hiện từng đội quân Tây Tần đang hành quân về phía Giếng Kính Giam.
Tính cả tốp binh hôm nay, đây đã là tốp thứ tám trong vòng hai ngày qua. Tổng số đã vượt quá hai vạn người. Những đội quân Tây Tần này trật tự ngay ngắn, hành quân nghiêm cẩn, kỷ luật nghiêm ngặt đến mức khó lòng nghe thấy tiếng nói. Nếu có đôi ba âm thanh truyền đến, thì đa phần là sĩ quan đang hạ lệnh. Đây ắt hẳn không phải biên quân Tần quốc, mà chính là Lôi Đình quân đến từ Ung Đô.
Biên quân Tần quốc không hề có được kỷ luật và tác phong nghiêm cẩn đến vậy.
Không thấy bóng dáng binh sĩ phe mình, ngay cả một bại binh cũng không có. Trận chiến này phải thảm khốc đến mức nào mới khiến một bại binh cũng không còn trông thấy? Dù là toàn quân bị diệt trong chiến tranh, cũng không thể nào xảy ra tình cảnh như thế này! Tần Phong quả thực không thể tin những gì mình đang chứng kiến là sự thật, nhưng sự thật lại bày ra trước mắt hắn: không gặp quân đội Đại Sở như kỳ vọng, dù là bại binh hay đào binh cũng chẳng thấy đâu, chỉ thấy từng tốp quân Tần nối tiếp nhau hành quân về phía Giếng Kính Giam.
Hoặc có lẽ quân đội của Tả Soái chỉ là bị Lôi Đình quân cắt đứt đường lui. Muốn tiêu diệt sạch sẽ một đạo quân mấy vạn người, đâu phải chuyện dễ dàng như thế. Tả Soái cùng binh sĩ hiện tại có lẽ chỉ bị bao vây, vẫn đang khổ sở chống đỡ, nên chưa xuất hiện đào binh hay bại binh. Ôm lấy một tia hy vọng mong manh, Tần Phong tiếp tục cẩn trọng tiến về phía trước.
Giờ đây hắn nhất định phải cẩn trọng, không được một chút lơ là. Rất hiển nhiên, khu vực này hiện tại đã nằm trong tay người Tần.
Đến nửa đêm ngày thứ sáu, Tần Phong đã đặt chân tới Nhất Tuyến Hạp. Tại nơi đây, cuối cùng hắn cũng gặp được quân đội Đại Sở, nhưng tiếc thay, không phải người sống.
Trong hạp cốc u ám trải dài, xác chết binh sĩ Sở quân chất chồng tầng tầng lớp lớp, ngổn ngang đến mức liếc nhìn không thấy bờ. Rất hiển nhiên, quân Sở từng tại nơi đây kịch chiến với quân Tây Tần. Họ hẳn muốn phá tan Nhất Tuyến Hạp, mở đường lui, nhưng kết quả lại là đại bại. Đám Lôi Đình quân Tây Tần đang hành quân về Giếng Kính Giam kia, chắc chắn đã chặn đứng đạo quân Sở tại đây trước khi xuất phát.
Tay khẽ run, Tần Phong bước vào trong hạp cốc. Một lá quân kỳ tàn phá phất phơ trong gió. Nhìn thấy cờ xí ấy, lòng Tần Phong không khỏi run lên. Hắn đạp chân một cái, như gió lướt tới dưới lá cờ. Đây chính là quân kỳ của Sấm Sét Doanh, mà Hiệu Úy của Sấm Sét Doanh chính là Lang Nha, người từng bước ra từ Cảm Tử Doanh.
Dưới quân kỳ, mấy trăm xác chết nằm la liệt thành hình vòng tròn. Trong đám thi thể ở giữa, Tần Phong chợt thấy di thể của Lang Nha. Trước ngực y, một lỗ thủng to bằng miệng chén xuyên thẳng từ trước ra sau, một thương đoạt mạng.
Nhìn đôi mắt Lang Nha còn mở trừng trừng, Tần Phong đau khổ cúi đầu. Lang Nha không chết nơi Cảm Tử Doanh hiểm nguy, lại tử trận trong một cuộc chiến vô nghĩa, chết một cách không đáng chút nào.
Từ xa vọng lại tiếng huyên náo ầm ĩ. Tần Phong đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía nơi âm thanh truyền đến, thân thể không chút do dự. Trong vài nhịp tung nhảy, hắn đã men theo vách đá, bám víu vào những mỏm đá nhô ra cùng dây leo, cây nhỏ mọc giữa kẽ đá, leo lên như vượn. Mãi đến khi tìm được một bụi cỏ dại rậm rạp, ẩn mình vào đó, hắn mới dừng lại. Từ trong bụi cỏ, hắn nhìn xuống hạp cốc.
Chừng hơn ngàn tên binh sĩ Tần đang hoan hô xông vào trong cốc. Đây mới chính là biên quân Tần quốc mà hắn quen thuộc. Từng tên y phục rách rưới, sợi vải tơi tả, mặt mày xanh xao vàng vọt. Nhìn thấy vô số thi thể Sở quân ngổn ngang trong hạp cốc, chúng hoan hô, như ong vỡ tổ mà xông vào. Chúng đã bắt đầu cướp bóc.
Từ khôi giáp, y phục, cho đến khăn trùm đầu, vải lót chân, tất thảy đều không bị chúng bỏ qua. Dưới đôi tay thuần thục của chúng, trong chốc lát, di thể Sở quân trong hạp cốc biến thành từng xác thân trần trụi, phơi bày trơ trọi dưới ánh mặt trời ban ngày. Còn đám biên quân Tần quốc vốn trông như ăn mày kia, lại thoắt cái biến hóa nhanh chóng. Nếu không phải Tần Phong tận mắt chứng kiến tất cả, hắn thậm chí sẽ tin đây là một đội quân Đại Sở.
Tần Phong nắm chặt tay vào vách đá, cố nén cơn phẫn nộ trong lòng. Hắn chỉ có thể nhẫn nhịn, trầm mặc, không thể vì di thể của những chiến hữu này mà ra tay. Dù võ công hắn có cao cường đến mấy, cũng không thể nào địch nổi hơn một ngàn binh sĩ Tây Tần.
Cuộc cướp bóc diễn ra gần một canh giờ, với Tần Phong, đó là sự giày vò thống khổ tột cùng. Sấm Sét Doanh, ngoài Lang Nha ra, những người còn lại hắn không hề quen biết, nhưng họ đều là chiến hữu của hắn. Những năm qua, họ cùng nhau sinh sống, chiến đấu trong mảnh sơn mạch này. Nhưng giờ đây, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn di thể của họ bị người khác lăng nhục.
Đám binh sĩ trong hạp cốc cướp đi quân kỳ của Sấm Sét Doanh. Sau đó, chúng chất chồng những xác thân trần truồng lại một chỗ. Chẳng mấy chốc, vô số bụi rậm được bổ tới, chất lên trên những thi thể này. Một trận sương khói bốc lên, trong hạp cốc bùng lên ngọn lửa hừng hực. Rất nhanh, khói mù cùng mùi cháy khét nồng nặc tràn ngập khắp hạp cốc. Tần Phong từ trong bụi cỏ đứng thẳng dậy, quay về phía những di thể chiến hữu đang bị đốt cháy trong cốc mà cúi bái, rồi vọt người leo lên đỉnh hạp cốc.
Đứng trên đỉnh núi, hắn rõ ràng trông thấy trong phạm vi hơn mười dặm, những cột khói đen bốc thẳng lên trời xanh còn ít nhất hơn mười chỗ. Chứng kiến cảnh tượng này, Tần Phong rất rõ ràng ý nghĩa của những cột khói kia. Mỗi một cột khói đều tượng trưng cho sự diệt vong của ít nhất một chiến doanh quân Sở.
Thật sự là xong đời rồi! Tần Phong chán nản ngã ngồi. Hắn đã không còn khí lực để tiến thêm, không đành lòng nhìn lại cảnh tượng vừa rồi. Lang Nha, Báo Con, tất thảy đều đã chết. Từ Cảm Tử Doanh bước ra, giờ đây chỉ còn lại một mình Chương Tiểu Miêu. Trước đây hắn còn tiếc hận cho Chương Tiểu Miêu, không ngờ, y lại là kẻ may mắn nhất. Nếu Chương Tiểu Miêu không vướng bận chuyện kia, thì hôm nay, trên chiến trường Tu La này, một người quen của hắn hẳn đã thêm một người ngã xuống mảnh đất này.
Hắn nằm bất động trên thảm lá rụng như một kẻ đã chết, yên lặng nhìn mặt trời dần ngả về Tây, rồi trăng chậm rãi bò lên trời cao. Đạo quân mấy vạn người, chỉ vì triều đình tạm thời thay đổi kế hoạch mà toàn bộ bị chôn vùi trong vùng núi lớn này. Hắn cười khổ. Biên cảnh Tây Bộ Đại Sở mất đi đạo quân này, ắt hẳn đã bị xuyên thủng không còn gì nghi ngờ. Phòng tuyến Tây Bộ do Tả Soái hao phí bảy tám năm dựng xây, giờ đây đã chẳng còn sót lại chút gì. Chỉ dựa vào Cảm Tử Doanh cùng đạo quân còn lại ở thành Nam Dương, căn bản không thể giữ vững Nam Dương quận. Nếu quân Tần muốn chiếm lấy Nam Dương quận, đó tuyệt đối không phải vấn đề gì.
Có lẽ hắn nên suy tính con đường thoát thân cho mình và Cảm Tử Doanh rồi. Khi biên quân Tây Bộ đã không còn, Tả Soái đã mất, Cảm Tử Doanh chưa chắc còn có lý do tồn tại. Hơn nữa, sẽ chẳng còn ai dễ dàng dung thứ cho hắn nữa.
Nhớ đến Tả Soái, lòng hắn không khỏi thổn thức. Đó là một vị tướng quân tài ba, dù có chút nặng về công danh lợi lộc. Nhưng phàm người chốn quan trường, ai mà chẳng thế! Ngay cả bản thân hắn, nếu không phải công pháp tu luyện quá đỗi kỳ quái, có thể đoạt mạng bất cứ lúc nào, há chẳng lẽ lại không muốn lưu danh sử sách, công tích muôn đời sao?
Trong lúc miên man suy nghĩ, Tần Phong lại dần dần chìm vào giấc ngủ. Mấy ngày qua, sự giày vò nội tâm cùng mệt mỏi vì chạy trốn đã đẩy thể lực, tinh thần hắn đến bờ vực sụp đổ. Lúc này, khi đã xác định biên quân Tây Bộ bị diệt, hắn thoáng cái không chống đỡ nổi nữa.
Giấc ngủ này kéo dài mãi đến khi trăng khuất nửa trời, hắn mới tỉnh giấc.
Không phải hắn tự nhiên tỉnh giấc, mà là bị đánh thức. Dẫu tâm lực kiệt quệ, nhưng sự cảnh giác và giác quan thứ sáu được rèn giũa qua nhiều năm chiến trường vẫn khiến Tần Phong chợt bừng tỉnh bởi tiếng bước chân.
Hắn đột ngột lật mình đứng dậy, thân thể thoắt cái ẩn sau một thân cây đại thụ. Như một con rắn, Tần Phong thoăn thoắt bò dọc thân cây, chỉ trong chốc lát đã lên tới tán lá.
Có tổng cộng năm người, đều là binh sĩ biên quân Tần. Nhìn bước đi và thần thái của họ, ai nấy đều là hảo thủ võ công không tầm thường. Kẻ dẫn đầu, nhìn y phục, hẳn là một bộ úy của biên quân Tần quốc.
"Đặng Hiệu Úy, trận này xong xuôi, chúng ta hẳn kiếm được một khoản lớn." Đám quân Tần này trông có vẻ cực kỳ buông lỏng. "Đi Nam Dương quận một chuyến, ít nhất năm nay chẳng phải lo thiếu thốn nữa. Chúng ta đã hai năm chưa đặt chân tới Nam Dương quận rồi! Lần này tốt rồi, lũ heo Sở quốc kia chắc chắn đã béo tốt, đúng là mùa thu hoạch đây!"
"Đúng vậy! Chỉ là không biết lần này chúng ta có thể trực tiếp chiếm lấy Nam Dương quận không. Theo ý ta, nên trực tiếp đoạt lấy Nam Dương quận. Biên quân Tây Bộ Sở quốc lần này toàn quân bị diệt, Nam Dương quận giờ chỉ còn ba, bốn mống binh. Lúc này không chiếm, còn đợi khi nào?" Tên còn lại nói.
Đặng Hiệu Úy, kẻ cầm đầu, nói: "Việc có chiếm Nam Dương quận hay không, đó không phải chuyện của chúng ta. Phía trên đã có chủ trương, chúng ta không nên xen vào, chỉ cần làm tốt bổn phận là được. Chúng ta ra ngoài là để truy tìm quân Sở còn sót lại. Mọi người hãy giữ vững tinh thần, quân Sở thoát được hẳn đều là hảo thủ, đừng để đến lúc thuyền lật ngay trước mương."
"Làm gì còn kẻ nào chạy thoát? Tướng quân chúng ta cũng quá cẩn thận rồi chăng?" Một người cười nói: "Chúng ta đi vòng vèo cả ngày trời, đến cả một cọng lông cũng chẳng đụng phải."
"Việc tướng quân phân phó, chúng ta cứ thế mà làm, đâu cần lắm lời nhảm nhí." Đặng Hiệu Úy trách mắng.
"Hiệu Úy đừng giận. Lần này Sở quốc tới **** chính là Chiêu Hoa công chúa, đó là đại mỹ nhân của Sở quốc đấy! Thân phận lại cao quý, ta nghe nói Lý Chí, Lý Đại Soái lệnh rằng nhất định phải bắt sống nàng. Hiệu Úy có đường tin tức rộng, có biết Lý Đại Soái đã bắt được mỹ nhân này chưa?"
"Chắc là chưa bắt được đâu!" Đặng Hiệu Úy lần này không trách cứ thuộc hạ, mà cười nói: "Nghe nói mỹ nhân này là một tay khó giải quyết, đại quân vây kín xong, cũng chưa nghe tin bắt được nàng. Ta nghe nói Lý Đại Soái đã tự mình ra tay truy đuổi. Phái chúng ta ra đây, cũng là một phần nhiệm vụ tuần tra cảnh giới. Chiêu Hoa công chúa thân phận bất phàm, nếu bắt được nàng, để đàm phán với Sở quốc, đó chính là thêm một con bài lớn."
"Hiệu Úy, nói thật đi, thúc thúc của ngài là đại nhân vật, chắc chắn có tin tức nội bộ. Chiêu Hoa công chúa kia thật sự cần Lý Đại Soái tự mình ra tay sao?"
"Chiêu Hoa công chúa bản thân là một hảo thủ võ công, những người bên cạnh nàng cũng đều thân thủ rất cao minh. Hơn nữa, Tả Lập, kẻ đi theo nàng, lại là một nhân vật cấp tông sư. Tiêu diệt đại quân của họ thì dễ, nhưng muốn bắt sống những người này lại khó khăn. Lý Đại Soái không ra tay, e rằng khó mà giữ chân được họ. Khi ta xuất quân, nghe thúc thúc ta nói, Tả Lập đã che chở Chiêu Hoa công chúa phá vòng vây, Lý Đại Soái dẫn người tự mình truy đuổi."
"Lý Đại Soái đã ra tay, tự nhiên là dễ như trở bàn tay."
"Đó là điều đương nhiên. Nói không chừng khi chúng ta trở về, đã có thể diện kiến đại mỹ nhân nũng nịu kia rồi."
Mọi người ồn ào cười vang.
Trên tán cây, Tần Phong vừa mừng vừa sợ. Hắn kinh hãi là vì đại quân quả nhiên đã diệt vong, vui mừng là Tả Soái và Chiêu Hoa công chúa vẫn còn sống. Hắn chậm rãi trượt xuống dọc thân cây. Hắn quyết định phải thu thập đám gia hỏa này, bắt lấy Đặng Hiệu Úy, hỏi cho ra lẽ.
