An Như Hải quỳ gối trước giường Hoàng Đế. Hoàng Đế tựa nửa người trên giường, chậm rãi liếc nhìn cuốn báo cáo dày đặc mà An Như Hải đã điều tra được mấy ngày qua, cùng với những bằng chứng tương ứng.
"Mọi việc đều thuận lợi cả chứ?" Hoàng Đế hỏi.
An Như Hải để ý thấy, Hoàng Đế không hề nghiêm túc xem xét bản báo cáo và bằng chứng, tựa hồ chỉ là cưỡi ngựa xem hoa mà thôi.
"Vâng, mọi việc vô cùng thuận lợi. Khi đã tìm được một manh mối, những việc khác đều thuận lẽ tự nhiên mà diễn ra." An Như Hải đáp.
Hoàng Đế cười phá lên, tiếng cười quái dị, như tiếng cú vọ đâm thẳng màng nhĩ. "Thuận lợi lắm, thuận lợi lắm! Thật đúng là lũ ngu, lũ ngu!"
An Như Hải cúi đầu, không dám thốt nửa lời. Hắn không rõ, lời mắng "đồ ngu" của Hoàng Đế rốt cuộc là nhằm vào hắn, hay là một kẻ khác hoàn toàn.
"Như Hải, chuyện này, ngươi nghĩ sao?" Vứt cuốn báo cáo trong tay, Hoàng Đế hai mắt nhìn đầy uy hiếp về phía An Như Hải.
An Như Hải ngẩng đầu. Ánh mắt Hoàng Đế có phần sắc lạnh, tựa hồ nhìn thấu tận sâu trong tâm khảm hắn. Sau một khắc sợ hãi đến rúng động, hắn lại một lần nữa gục đầu xuống: "Thần không dám có ý kiến. Thần phụng mệnh điều tra, chỉ là đem kết quả điều tra xác thực trình báo lên bệ hạ. Còn những việc khác, toàn bộ do bệ hạ quyết định."
"Quyết định? Đúng lắm!" Lão Hoàng Đế lại phá lên cười ha hả, ngay sau đó là một tràng ho khan kịch liệt. An Như Hải kinh hoàng chứng kiến, từng ngụm máu tươi theo tiếng ho khan của lão Hoàng Đế mà phun ra. Thái giám Tần Nhất đứng bên cạnh, liên tục không ngừng lấy nước ấm, khăn nóng súc miệng, chà lau cho Hoàng Đế.
Bệ hạ thật sự không ổn rồi. An Như Hải có chút thương cảm. Hoàng Đế từng là một trong số ít tông sư của Đại Sở, nhưng dù võ đạo tu vi cao thâm đến mấy, cuối cùng cũng không thể chống lại tuổi già và bệnh tật giày vò. An Như Hải rất rõ ràng, ngay cả tu vi của Hoàng Đế cũng không đủ để áp chế bệnh tật, thì cái ngày ấy thật sự không còn xa nữa.
"Đây là đang bức trẫm thoái vị...! Đang ép trẫm đây!" Lão Hoàng Đế thở hổn hển, giơ một tay lên. Những cuốn báo cáo dày đặc bay lả tả như tuyết rơi, đáp xuống người An Như Hải.
An Như Hải quỳ tại chỗ, ngay cả nhúc nhích cũng không dám.
Hoàng Đế bệ hạ bị bệnh đã hơn nửa năm nay, hầu như không hề bước chân ra khỏi tẩm cung này. Nhưng trong lòng bệ hạ lại rất rõ ràng mọi chuyện.
Cúi thấp đầu, An Như Hải không nói một lời, chờ Hoàng Đế bệ hạ lên tiếng. Hắn biết rõ, khi bệ hạ một lần nữa mở lời, ắt hẳn sẽ là khúc dạo đầu cho một thời đại kế tiếp của Đại Sở.
"An Như Hải." Tiếng thở dốc chậm rãi dịu lại. Từ trên cao truyền đến tiếng Hoàng Đế. Sự phẫn nộ lúc trước đã hoàn toàn biến mất trong giọng nói của Người, chỉ còn lại sự bình tĩnh.
"Thần có mặt." An Như Hải ngừng thở.
"Ngươi, cầm lệnh bài của trẫm, đi... đi phong ấn Đông cung Thái Tử. Bất luận ai cũng không được ra vào, kể cả Thái Tử."
An Như Hải thở ra một hơi thật dài. Hắn biết rõ, cuối cùng mọi việc đã kết thúc. Trong cuộc biến động kinh tâm động phách này, Nhị Vương tử Mẫn Nhược Anh giành thắng lợi hoàn toàn, còn Thái tử điện hạ thì bại trận thảm hại.
Đại Sở này, sắp thay đổi triều đại rồi.
Hướng Hoàng Đế bệ hạ khấu đầu lạy tạ, An Như Hải đứng dậy, quay người bước ra ngoài. Thái giám Tần Nhất đứng cạnh cửa, hai tay bưng kim bài lệnh bài của Hoàng Đế, trao cho An Như Hải.
Siết chặt kim bài lệnh bài, An Như Hải cảm thấy nóng rực tay. Trước kia, hắn đã nhiều lần cầm kim bài lệnh bài đi làm việc, nhưng lần này, cảm giác lại hoàn toàn khác biệt.
Vừa mới bước ra cửa cung, có một người bước đến trước mặt. Đó chính là Tả Thừa tướng Dương Nhất Hòa, người đứng trên vạn người, dưới một người của Đại Sở vương triều. Hai người cách một khoảng, lặng lẽ nhìn nhau.
"Hôm ấy, ta cứ ngỡ ngươi sẽ đi vào." Sau một lát, Dương Nhất Hòa phá tan sự im lặng.
"Nghĩ đi nghĩ lại, vào đó thì có ích gì? Rốt cuộc cũng không thay đổi được kết quả." An Như Hải lắc đầu nói.
"Chưa chắc đã vậy. Nếu ta và ngươi hợp lực, bệ hạ ắt sẽ phải cân nhắc lại."
"Dương Thừa tướng, ta tuyệt đối không làm trái ý bệ hạ." An Như Hải cúi đầu nhìn kim bài lệnh bài trong tay.
Ánh mắt Dương Nhất Hòa cũng đồng thời rơi xuống kim bài lệnh bài. Sắc mặt ông khẽ biến tái nhợt, nhưng rồi lập tức trở lại bình thường. "An Thống lĩnh, ngươi cũng là quân nhân!"
Trong đầu An Như Hải đột nhiên dâng lên một nỗi hổ thẹn: "Dương Thừa tướng, ta vốn là thần tử của bệ hạ."
"Dù cho bệ hạ có sai đi nữa?"
"Lần này, ta lại cảm thấy bệ hạ chưa hẳn đã sai, hoặc là có một cục diện khác cũng không chừng. Dương Thừa tướng, ngài là người đứng đầu văn thần, Thủ Phụ đương triều, nhìn xa trông rộng hơn ta, một kẻ vũ phu này. Cớ sao lần này, ngài lại không nghĩ ra được?"
"Quân tử tồn tại trên đời, có điều nên làm, có điều không nên làm." Dương Nhất Hòa trầm mặc hồi lâu. "Dương mỗ đọc sách, thi cử, làm quan, quản lý chính sự, không dám nói là quang minh lỗi lạc, nhưng cũng không dám chà đạp điểm mấu chốt của lương tâm."
"Vô dụng thôi, bệ hạ đã hạ quyết tâm." Nhìn vị văn nhân Dương Nhất Hòa này, trong lòng An Như Hải lại dâng lên một cỗ kính nể. Đây có lẽ chính là khí tiết mà những người đọc sách như ông vẫn thường nói tới, còn bản thân mình chỉ sợ vĩnh viễn không học được.
"Như Hải định đi Đông cung Thái Tử sao?" Dương Nhất Hòa hỏi.
"Vâng!"
"Xin hãy chờ ta một lát?"
An Như Hải một hồi do dự. Dương Nhất Hòa là bạn chơi từ thuở thiếu thời của Hoàng Đế, là bạn bè từ thuở để chỏm. Mấy chục năm qua, ông đã phò tá Hoàng Đế cai trị Đại Sở, đức cao vọng trọng, rất được bệ hạ tín nhiệm, được bệ hạ coi là bạn tâm giao. Liệu ông ấy thật sự có thể thay đổi cục diện không?
"Không tốn bao lâu thời gian đâu, sẽ không làm chậm trễ công việc của ngươi. Vả lại, chuyện này, cũng không cần bận tâm đến nhất thời nửa khắc này. Chẳng lẽ trong chút thời gian ngắn ngủi ấy, Thái tử điện hạ còn có thể làm ra chuyện gì được sao?" Dương Nhất Hòa cười khổ nói.
"Ti chức xin chờ Dương Thừa tướng tại đây." An Như Hải cuối cùng hạ quyết tâm, mặc kệ thành bại, cứ kéo dài thêm chút nữa, coi như là để bày tỏ sự tôn kính với vị lão thần này.
"Đa tạ Như Hải." Dương Nhất Hòa gật đầu, quay người bước vào nội cung.
Bước vào cửa tẩm cung, Dương Nhất Hòa không nói tiếng nào, trực tiếp quỳ sụp xuống đất, dùng trán chạm đất. Hoàng Đế nằm trên giường, nghiêng đầu nhìn Dương Nhất Hòa, cũng không lên tiếng. Hai người cứ thế một quỳ một nằm, giằng co một cách quỷ dị. Đại thái giám Tần Nhất đứng bên cạnh, bứt rứt bất an, khẽ nhích người, ánh mắt ông ta đảo đi đảo lại giữa Hoàng Đế và Dương Nhất Hòa.
Không biết bao lâu sau, Hoàng Đế cuối cùng thở dài một hơi: "Nhất Hòa, đứng dậy đi, tâm ý của trẫm đã quyết."
"Bệ hạ, sáu vạn anh linh làm sao có thể nhắm mắt? Mấy chục vạn dân chúng gặp nạn ở An Dương quận làm sao có thể tâm phục khẩu phục?" Dương Nhất Hòa ngẩng đầu, cương nghị ngẩng cổ, nói.
"Người chết thì đã đành. Dân chúng, haizz, dân chúng vĩnh viễn không thể nào biết rõ chân tướng bên trong chuyện này được. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Năm đó chúng ta cùng nhau đi học, ngươi không nhớ lời lão sư từng nói sao? Lịch sử, luôn được che đậy dưới ngòi bút của kẻ thắng cuộc." Hoàng Đế cười khẩy. "Nhất Hòa, ngươi làm quan gần hai mươi năm, đạo lý này, chẳng lẽ ngươi còn chưa hiểu sao?"
"Bệ hạ, quân vương trị quốc, ắt phải dùng chính đạo. Dùng sự gian xảo để đoạt lợi, dùng mưu quỷ để lập thế, dùng hung ác để mưu cầu bản thân, ắt sẽ không được lòng người, quốc gia không thể trường tồn." Dương Nhất Hòa chậm rãi nói. "Bệ hạ, Thái tử điện hạ nhân từ, nếu làm quân vương, dù không thể khiến Đại Sở phát triển rực rỡ, nhưng giữ vững giang sơn hiện có là đủ. Nhị Vương tử làm quân vương, thì rất có khả năng sẽ đi đến hai thái cực: hoặc là Đại Sở thống trị thiên hạ, hoặc là Đại Sở vong quốc diệt tộc. Bệ hạ, chúng ta không thể mạo hiểm như vậy!"
"Nhược Anh không thể nào là một minh quân, nhưng có thể trở thành một bá quân." Hoàng Đế bệnh trên giường thở dài. "Nếu Thành quá nhân từ, có thể trở thành một hôn quân. Nhất Hòa, ván cờ này, hắn rõ ràng không hề có sức chống trả, ngay cả những người thân cận bên cạnh cũng lần lượt rời bỏ hắn, quả thực khiến trẫm vô cùng thất vọng. Một người như thế, ngươi thật sự cho rằng có thể trở thành quân vương giữ vững Đại Sở sao? Trẫm sống không còn bao lâu nữa, ngươi còn sống được bao lâu? Ngươi lại có thể giúp hắn thêm mấy năm? Không ai có thể mãi dìu dắt hắn được. Nhược Anh tuy có phần hung ác, nhưng đứng từ góc độ của trẫm, e rằng hắn lại thích hợp hơn cho Đại Sở. Thiên hạ thái bình hơn trăm năm, Đông Tề luôn rình rập, ý chí nhất thống thiên hạ đã không còn che giấu nữa. Nếu chiến tranh bùng nổ, thì chỉ có kẻ mạnh mới có thể trụ vững. Trẫm chỉ có thể mạo hiểm."
Dương Nhất Hòa lại trầm mặc. Ông quá rõ tính tình Hoàng Đế bệ hạ. Ông khẽ gật đầu, không nói gì, dập đầu ba cái. "Bệ hạ, thần đã già rồi, thần xin cáo lão về quê."
"Cũng tốt. Ngươi làm Thủ Phụ hơn hai mươi năm, Nhược Anh lên ngôi, ắt sẽ không dung ngươi. Hãy sớm đi đi, nhân khi trẫm còn sống, có thể cho ngươi áo gấm về làng, vinh hiển an hưởng tuổi già." Hoàng Đế nói với giọng thương cảm.
"Đa tạ bệ hạ." Dương Nhất Hòa nghẹn ngào đứng dậy, rồi xoay người thi lễ một cái thật sâu. "Bệ hạ bảo trọng thân thể."
Bên cạnh hành lang, An Như Hải nhìn Dương Nhất Hòa lệ rơi đầy mặt bước ra, liền biết rõ sự tình đã không thể vãn hồi. "Tả Thừa tướng!"
