Chương Thật nghe vậy cười khổ nói: "Lúc trước nói nhị ca lên kinh ứng thí, chẳng qua là muốn hù dọa Triệu Áp Tư, khiến hắn tâm tồn cố kỵ, không dám làm hại huynh đệ chúng ta. Hiện giờ nhị ca phiêu bạt nơi nào không ai hay biết, đệ chớ có đem việc này làm thật."
"Chẳng lẽ không đi ứng thí thật sao? Có lẽ giờ này huynh ấy đang mai danh ẩn tích, an cư lạc nghiệp ở nơi nào đó rồi."
Chương Càng do dự nói: "Ca ca, đệ nghe được một tin tức từ người khác, nhị ca tựa hồ đã đi Tô Châu để cậy nhờ dì hai."
"Cái gì?" Chương Thật giật mình kinh ngạc, vội hỏi lại: "Không sai, ngoài cha mẹ ra, nhị ca và dì hai từ trước đến nay thân thiết nhất, dì hai cũng coi huynh ấy như con ruột. Chuyện đi cậy nhờ dì ấy chưa chắc không thể, ta lại quên mất không viết thư nhờ người đi Tô Châu dò hỏi."
Chương Càng tiếp lời: "Dượng hai, cũng chính là đường bá của chúng ta là viên chức, nếu nhị ca nhập tịch vào đó... có thể tham gia Tào thí ở Tô Châu. Tào thí kim khoa vẫn là mười lấy ba, với tài năng của nhị ca thì việc này dễ như trở bàn tay. Nếu sau đó lại vào kinh dự thi Tỉnh thí, chẳng phải là hơn hẳn..."
Chương Thật đáp: "Ý đệ là nhị ca vì không muốn dự thi Giải thí ở bản châu, mà lặn lội chạy đến Tô Châu tham gia Tào thí sao? Việc này không có khả năng."
"Ca ca vì sao nói như thế?"
"Đệ không hiểu nhị ca, hắn là người tâm cao khí ngạo, đừng nói là Giải thí bản châu trăm người lấy một, dù là ngàn người lấy một, hắn cũng sẽ nói một câu 'Xá ta kỳ thù' (nếu không phải ta thì còn ai)."
Chương Càng thầm nghĩ, đúng vậy, mình vẫn chưa hiểu nhị ca bằng đại ca. Người khác nhìn tỉ lệ trăm người lấy một đã khiếp đảm, nhưng nhị ca lại chẳng chút sợ hãi, thật không thể dùng lẽ thường mà suy đoán.
"Được rồi, không nói chuyện này nữa, chúng ta cùng nhau về nhà thôi!"
Chương Thật lại đánh xe lừa, Chương Càng và Chương Khâu ngồi ở đuôi xe, Quách học cứu cùng Quách Lâm ôm đầu gối ngồi trong xe.
Chương Thật chọn đường tắt, xe đi qua một con hẻm nhỏ xiêu vẹo, trên mặt đất đầy bùn lầy nước bẩn, mái hiên hai bên chỉ cao bằng một người, thấp bé chật chội.
Xe qua khỏi con hẻm, trước mắt bỗng nhiên rộng mở, hiện ra con đường cái. Hai bên đường là những cửa hàng náo nhiệt cùng những tòa lầu cao, cảnh tượng ngựa xe như nước.
Xe lừa hòa vào dòng người, Quách Lâm vẫn giữ vẻ lo lắng sốt ruột, Chương Thật thì không ngừng quất roi.
Chương Khâu thích thú với sự náo nhiệt trong thành, nhìn ngó khắp nơi, còn kéo áo Quách học cứu hỏi không ngừng.
Chương Càng híp mắt dựa vào thành xe, ánh nắng xuân buổi chiều vừa vặn, bên tai là tiếng ồn ào của ngựa xe, ngồi trong chiếc xe ngựa lắc lư, lòng chỉ thấy bình thản.
Không có sự mừng rỡ điên cuồng trong tưởng tượng, chỉ có sự bình thản và kiên định. Tâm tư treo ngược từ khi tiến vào huyện thành, cuối cùng đã có nơi đặt để.
Xe lừa ra khỏi cửa thành, đi qua Nam Phổ Kiều.
Đến đây, xe chậm lại, Chương Càng ngẩng đầu thấy vài con chim khê âu đang bay lượn, lướt qua mái hiên trên cầu. Mấy đứa trẻ cười khúc khích vươn tay muốn trêu đùa, nhưng khi chim khê âu đến gần lại sợ hãi rụt tay lại.
Chương Càng nhìn theo chim khê âu mà cảm khái, nhân sinh hết thảy chỉ là trải qua, không cần bận tâm đến tương lai xa vời, quá khứ đã qua, quan trọng nhất chính là giờ khắc này.
Chợt chim khê âu vỗ cánh bay cao, cùng với dòng Nam Phổ Khê dưới cầu chảy về phía đông. Chim khê âu đi xa, Chương Càng thu hồi ánh mắt, nhìn sang phía bên kia cầu, trong vô thức trời đã nhuộm ráng chiều đỏ rực!
Cảnh này tuyệt mỹ!
Trở lại con phố Thủy Nam quen thuộc, dọc đường nghe không ngớt những lời bàn tán.
"Tam Lang hôm nay thi cử thế nào?"
"Có đỗ đạt không?"
"Thật khó lường, khó lường."
"Mười ba tuổi đã đỗ Tú tài."
"Chương gia đúng là ra được hai vị Tú tài."
"Đại Lang, các ngươi thật lợi hại."
"Quách tiên sinh, Tam Lang là do ngài dạy dỗ, thật đáng nể phục."
"Cái gì mà Quách tiên sinh? Người khác dạy mười đạo chỉ thông sáu bảy, học sinh của ngài ấy lại thông suốt cả mười, thật lợi hại."
"Quách tiên sinh, ngài dạy học ở đâu? Đứa con không nên thân nhà ta..."
"Đây là tiên sinh của Tam Lang, chúng ta đã nhận rồi, sau này đọc sách cứ tìm ngài ấy."
"Cái gì, A Khê cũng muốn làm Tú tài sao? Vậy thì tốt quá!"
"Đại Lang, ta biết ngay nam nhi Chương gia các ngươi, ai cũng biết đọc sách chịu tiến thủ."
"Tên Triệu Áp Tư kia từ đầu ta đã không đặt vào mắt."
"Tam ca thật giỏi, tiền đồ rộng mở, ngàn vạn lần đừng học theo nhị ca nhà ngươi, vào huyện học rồi không coi ai ra gì."
"Tam Lang, khi nào đến nhà ta ngồi chơi?"
"Ta thấy nhị chất nữ nhà ta với ngươi rất xứng đôi..."
"Chất nữ nhà ngươi có gì tốt, dáng vẻ như dưa vẹo táo nứt mà Tam Lang nhìn trúng sao? Tam Lang, ta nói với ngươi, nhà ta..."
"Nhà ta có gì không tốt? Người ta nói 'nữ đại tam, ôm gạch vàng', ngươi thì sao?"
"Làm sao? Tam Lang, ta nói cho ngươi, bọn họ ngươi không cần xem, hãy xem thím đây này, dáng vẻ rất tuấn tú, chỉ cần nhìn một cái là ngươi không muốn nhìn người khác nữa đâu."
"Này, Đại lang quân, nói lời gì vậy? Cái gì mà Tam Lang còn nhỏ? Mười ba tuổi là không tồi rồi, mười ba tuổi là tốt lắm, cái gì cần lớn đều đã lớn. Sang năm ôm một đứa con trai, chưa đến ba mươi đã được làm gia gia."
"Cái gì ba mươi, là hai mươi tám!"
Chương Càng chống cằm ngồi trên xe, không khỏi lắc đầu, đây là bắt đầu "bảng hạ bắt tế" (kén rể dưới bảng vàng) rồi sao? Nghĩ lại thật khiến người ta đau đầu! Vô cùng phiền nhiễu.
Nhưng nghĩ đến cuối cùng, Chương Càng lại nhếch môi, nhướng mày: Nếu có thể, thì những phiền nhiễu này cứ đến nhiều thêm chút nữa đi!
Cái gì đọc sách tiến thủ đều là giả, có giai nhân ấm giường mới là thật!
Xe lừa về đến cửa nhà, hàng xóm đã sớm thông báo, Vệ thị đã đứng đợi sẵn bên cạnh cửa rào tre.
Chương Càng thấy Vi thị không chút chậm trễ, lập tức xuống xe hành lễ nói: "Tam Lang gặp qua tẩu tẩu, Tam Lang may mắn được Lệnh quân điểm trúng, đã nhập huyện học."
Vi thị thấy Chương Càng tôn trọng mình như thế, cười đến khóe mắt cũng giãn ra: "Đậu là tốt rồi, đậu là tốt rồi."
"Nếu không nhờ ân dưỡng dục của tẩu tẩu, Tam Lang làm sao có ngày hôm nay? Nếu không phải tẩu tẩu thắt lưng buộc bụng, nhường nhịn cho Tam Lang tiếp tục đọc sách, thì hôm nay sao ta có thể thi đậu huyện học."
Những lời này nghe được Quách học cứu liên tục gật đầu, người này thật biết chuyện.
Chương Thật thì cười đến không khép miệng được.
Vi thị cười nói: "Thúc thúc, người một nhà không nói hai lời, ngươi có thể đọc sách tiến tới, ta cùng Thật lang đã thấy đủ rồi."
Chương Càng trịnh trọng nói: "Trưởng tẩu như mẹ, còn thỉnh tẩu tẩu nhận của ta một lạy."
Nói xong, Chương Càng thực sự quỳ xuống đất hành lễ.
Vi thị vội nói: "Không được, không được."
Chương Thật ở bên cạnh đỡ Chương Càng dậy, nói với Vi thị: "Dĩ vãng ta muốn Tam thúc đọc sách, nàng thường có nhiều lý do thoái thác, nay như thế này chẳng phải tốt sao, nhà chúng ta cuối cùng cũng đã khổ tận cam lai."
Vi thị đáp: "Ta nào phải không muốn, chỉ là muốn thúc thúc tích góp chút tiền bạc trong nhà, để việc học hành được thuận lợi hơn thôi."
Chương Thật cười nói: "Phải, phải, lần này Tam đệ thi đậu huyện học, công lao của phu nhân là lớn nhất."
"Nhìn ngươi nói kìa," Vi thị hờn dỗi, "Nếu không phải ngươi tiêu xài hoang phí, lại thêm chuyện Nhị thúc gây rối, trong nhà sao lại rơi vào cảnh này? Vẫn là Tam thúc đã giúp nhà chúng ta lấy lại thể diện."
Quách học cứu ở bên cạnh cười nói: "Đại nương tử nói rất đúng, bất quá câu nói vừa rồi của Đại lang quân cũng rất phải, chúng ta đều đã khổ tận cam lai."
"Đúng, khổ tận cam lai." Vi thị lúc này không nhịn được che mặt khẽ nấc lên.
Chương Khâu ở bên cạnh kéo tay Vi thị hỏi: "Nương, sao người lại khóc?"
Vi thị lắc đầu nói: "Nương không khóc, là hỉ cực mà khóc."
Chương Thật và Chương Càng cũng cảm thấy mấy năm nay Vi thị đã chịu quá nhiều ủy khuất.
Chương Thật áy náy vội nói: "Đều đứng ngẩn ra đó làm gì, vào nhà thôi!"
Chương Thật lại hướng ra ngoài cửa vây quanh bà con lối xóm nói: "Các vị láng giềng, hôm nay bận rộn cả ngày, ngày mai ta lại mang Tam đệ tới từng nhà, đáp tạ ân tình của mọi người bao năm qua."
"Đâu có, đâu có."
"Đại lang quân khách khí quá."
Lập tức các hàng xóm đều tản đi, xe ngựa có người dắt đi cất, Vi thị đã sớm chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn, nhưng Chương Thật lại ngại không đủ phong phú, mọi người phải khuyên can một hồi mới dập tắt được ý định ra ngoài mua thêm rượu thịt của hắn.
Rượu đã hâm nóng, hương rượu lan tỏa khắp phòng. Quách học cứu ngửi thấy mùi rượu đã sớm ngón trỏ đại động.
Ngoài bảy tám món rau xanh, ở giữa bàn còn có một con cá lớn, bày đầy cả một cái chậu.
"Ca ca, chúng ta lại mở cửa hàng đi. Dĩ vãng ta luôn sợ Triệu áp tư làm khó dễ, hiện giờ đã khác, ta là tú tài, Triệu áp tư không dám đụng đến gia đình chúng ta nữa."
Chương Thật gật đầu nói: "Có thể không lo đại bá thì tốt, nhưng vốn liếng mở cửa hàng lấy ở đâu ra?"
"Điều này cũng đúng." Chương Càng gật đầu.
"Cơm muốn ăn từng miếng, đường muốn đi từng bước," Vi thị cười nói, "Tam thúc mới đỗ tú tài, các ngươi đã muốn một bước lên trời sao?"
Chương Thật cười nói: "Đúng vậy, thiếu chút nữa đã quên lời nương tử. Sau này thuê thêm người làm, nương tử không cần phải vất vả nữa."
Vi thị cười đáp: "Tam thúc tuy vào huyện học, nhưng vẫn còn phải tốn kém, ngày sau Khê Nhi đi học cũng cần tiền, người làm thì để sau hãy tính."
Chương Thật cười nói: "Nương tử thật hiền huệ. Vừa rồi ta cùng Quách tiên sinh đã bàn bạc, tương lai sẽ để Khê Nhi đến chỗ ông ấy đọc sách."
"Thế thì tốt quá, có Quách tiên sinh dạy dỗ ta cũng an tâm," Vi thị trong lòng không muốn lắm, vì Quách học cứu này nghèo túng, nhưng ngoài miệng vẫn nói, "Chỉ là Ô Khê xa xôi như vậy, ta thật có chút không nỡ."
"Đến lúc đó rồi tính tiếp," Chương Thật nhiệt tình hô lên, "Hôm nay chúng ta phải cảm ơn tiên sinh cho tử tế mới được."
Quách học cứu nâng chén rượu nói: "Đại lang quân, không dám nhận, là do Tam Lang tranh đua mà thôi."
Sau khi uống rượu xong.
Chương Càng xới cho mình và Quách Lâm mỗi người hai bát cơm đầy, Chương Thật thấy vậy liền trách: "Sao lại gọi sư huynh ngươi ăn cơm như thế."
Nói đoạn, Chương Thật dùng đũa gắp một miếng thịt cá lớn trong chậu.
Quách Lâm lắc đầu nói: "Đa tạ Đại lang quân, nhưng ta không quen ăn đồ mặn."
Chương Càng nhớ tới Quách Lâm từng kể về Phạm Trọng Yêm khi xưa rất nghèo, ba bữa chỉ ăn cháo. Một ngày nọ, một người bạn học thấy không đành lòng nên mua đồ ăn ngon cho ông, Phạm Trọng Yêm không chịu ăn, nói rằng: "Ăn cháo đã quen, nay hưởng sơn hào hải vị, ngày sau sao còn có thể nuốt trôi bát cháo này nữa."
Đúng rồi, sư huynh sùng bái nhất chính là Phạm Trọng Yêm.
Thế là cả hai nhường nhịn miếng cá một hồi.
Đang lúc trò chuyện, đột nhiên bên ngoài truyền đến một trận ồn ào, kèm theo tiếng ngựa hí vang dội.
Nhìn từ cửa sổ ra, chỉ thấy bên ngoài vô số đèn lồng thắp sáng như ban ngày, dường như cả vùng đất bỗng chốc bừng sáng lên...
Bang bang!
Ngay sau đó tiếng gõ cửa vang lên dồn dập, tiếng sau gấp gáp hơn tiếng trước.
Cả nhà đều không biết đã xảy ra chuyện gì.
Chương Thật cố gắng cười nói: "Tam Lang, ngươi cứ ngồi uống rượu với tiên sinh, để ta ra xem sao."
Chương Thật vừa mở cửa, đã thấy Tào Bảo Chính gần như lao thẳng vào trong phòng.
Chương Thật trách móc: "Bảo chính, cánh cửa này lần trước bị Áp tư đá hỏng, giờ lại bị ngươi làm cho tan tành, xem ra phải thay cánh cửa khác rồi!"
Bảo chính vội vàng kêu lên: "Còn tâm trí đâu mà lo cửa với nẻo? Mau đi ra ngoài đi! Lệnh quân tới rồi! Ngài đích thân tới tận nhà chúc mừng các ngươi đấy."
Chương Thật giật mình nói: "Bảo chính chớ có nói đùa, Tam Lang nhà ta tuy đỗ tú tài, nhưng cũng đâu đáng để Lệnh quân đích thân tới chúc mừng."
"Ai nói là Tam Lang nhà ngươi? Là Nhị Lang nhà ngươi, Nhị Lang nhà ngươi..."
Bảo chính thở không ra hơi.
"Nhị Lang nhà ta xảy ra chuyện gì?" Chương Thật đỡ lấy Bảo chính, vội vàng hỏi.
Bảo chính lúc này mới lấy lại hơi thở, nói: "Nhị Lang nhà ngươi... trúng tiến sĩ rồi! Đúng là tám đời vinh hiển!"
Cả nhà trong phòng đều trợn mắt há hốc mồm.