Trong Phúc Ninh Điện, Tào Hoàng hậu cùng các cung nhân đều đang rơi lệ. Quan gia tại vị đã hơn bốn mươi năm, cung nhân trong cung ai nấy đều cảm kích ân đức của ngài. Từng có lần Quan gia dùng bữa, vô tình cắn phải một viên sỏi nhỏ khiến hàm răng đau nhức, nhưng ngài lại lặng lẽ cất viên sỏi đi, quay đầu dặn dò cung nhân: "Việc này các ngươi không được tiết lộ ra ngoài, nếu không tất cả đều là tử tội."
Giờ phút này, Quan gia đã không còn gắng gượng được nữa. Trong những hơi thở cuối cùng, ngài cùng Tào Hoàng hậu, người bạn đời đã gắn bó mấy chục năm, lặng lẽ ở bên nhau một lát, tiếng khóc thảm thiết của cung nhân vang vọng khắp điện.
Phùng Kinh lại vào lúc này, chẳng màng đến hoàn cảnh mà lên tiếng: "Thần muôn lần chết, khẩn cầu Bệ hạ vì giang sơn xã tắc, vì tông thất thần dân mà lập hạ di chiếu."
Phùng Kinh chụp chiếc mũ lớn lên đầu, nhưng Chương Càng cũng cảm thấy việc này là lẽ đương nhiên. Chỉ cần phương thức lập tân quân được xác định, thì vinh hoa phú quý của tập đoàn văn quan mới có thể thuận lợi truyền thừa. Vạn nhất việc kế vị xảy ra sai sót, đó chính là họa long trời lở đất. Chỉ là... chỉ là việc này quả thực có chút không hợp tình người!
Nhậm Thủ Trung lên tiếng: "Phùng Nội chế, Nương nương đang trong lúc cực kỳ bi ai, không rảnh để bàn chuyện này..."
Phùng Kinh đáp: "Nhậm Đô tri, Quan gia đang lúc hấp hối, mọi lời nói đều liên quan đến xã tắc. Nếu không lập hạ di chiếu, thiên hạ sẽ bất an! Nếu ngoài cung một khi có biến, thần chờ muôn lần chết cũng không thể gánh nổi tội này!"
Nhậm Thủ Trung nói: "Triều đình còn có Nương nương, còn có chư vị Tướng công cùng Phùng Nội chế ở đây, lời này của ngài e là quá lời rồi."
Nói đoạn, Phùng Kinh đưa mắt nhìn Chương Càng. Chương Càng hiểu rằng nếu lúc này mình không lên tiếng, một khi truyền ra ngoài sẽ bị các triều thần chỉ trích dữ dội. Chàng đành đứng về phía Phùng Kinh mà nói: "Nhậm Đô tri, lời Phùng Nội chế nói rất có lý. Xin hãy thỉnh Nương nương chủ trì việc này. Việc truyền thừa thiên hạ nếu có điều gì không thỏa đáng, đó chính là cục diện máu chảy thành sông."
Nhậm Thủ Trung lại phân trần thêm vài câu, nhưng Phùng Kinh và Chương Càng vẫn dùng đủ mọi lý lẽ để thuyết phục. Tào Hoàng hậu nghe vậy liền nói: "Các vị khanh gia không cần nói nữa, bổn cung hiểu rồi."
Ngay lập tức, Tào Hoàng hậu nói với Quan gia: "Bệ hạ, việc tổ tông xã tắc cần phải có lời dặn dò?"
Trên ngự sập, Quan gia miễn cưỡng gật đầu, tay khẽ giơ lên, Tào Hoàng hậu lập tức đỡ lấy cánh tay ngài. Một cung nhân bên cạnh hô lớn: "Mau chuẩn bị bút mực!"
Có người lo lắng: "Quan gia thế này làm sao có thể viết chữ?"
Phùng Kinh lập tức tiến lên, hướng về phía Tào Hoàng hậu tạ tội: "Sự cấp tòng quyền, thần đã quá giới hạn."
Tào Hoàng hậu gạt lệ nói: "Đã đến lúc này rồi, không cần câu nệ quân thần chi lễ nữa."
Phùng Kinh đi đến bên ngự sập, quỳ xuống dập đầu rồi nói: "Thần là Hàn lâm học sĩ Phùng Kinh, Bệ hạ có lời gì muốn dặn dò, xin hãy viết vào lòng bàn tay thần! Thần dẫu chết cũng không phụ sự ủy thác của Quan gia, nhất định sẽ chiêu cáo thiên hạ thần dân!"
Quan gia hữu khí vô lực gật đầu.
"Thần muôn lần chết xin hỏi Bệ hạ, vạn năm sau, ai có thể kế thừa dòng dõi?" Phùng Kinh nằm xoài người ra, đặt lòng bàn tay dưới những ngón tay của Quan gia.
Giờ khắc này, mọi người đều nín thở. Chương Càng đứng một bên cũng chăm chú nhìn vào lòng bàn tay Phùng Kinh. Lúc này, trên trán Phùng Kinh đã lấm tấm mồ hôi.
Chỉ thấy Quan gia miễn cưỡng cử động ngón tay, vẽ những nét nguệch ngoạc trong lòng bàn tay Phùng Kinh. Dù động tác cực kỳ chậm chạp, nhưng ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào đó. Viết được vài nét, tay Quan gia đột nhiên vô lực buông thõng!
Tào Hoàng hậu hốt hoảng kêu lên: "Ngự y, mau gọi ngự y!"
Đơn Tương, Tôn Triệu vội vàng đáp: "Thần có mặt."
Ngay khi Đơn Tương và Tôn Triệu định tiến lại gần để châm cứu cho Quan gia, Phùng Kinh đã ngăn lại, vội hỏi vị quân vương trên sập: "Bệ hạ vừa viết, có phải là chữ 'Thự' (署) không?"
Phùng Kinh vừa dứt lời, Nhậm Thủ Trung đứng bên cạnh lắc đầu nói: "Nội chế, ta vừa nhìn rất rõ, Quan gia vừa rồi chỉ viết một chữ 'Nhật' (日) mà thôi."
Phùng Kinh không khỏi giận dữ: "Chữ 'Nhật' gì chứ, rõ ràng là chữ 'Thự'. Phùng Đô tri chớ có nhìn lầm."
Nhậm Thủ Trung lắc đầu: "Ta tuy đã lớn tuổi, nhưng đôi mắt vẫn còn tinh tường. Đây rõ ràng là chữ 'Nhật', Phùng Nội chế vì hoảng loạn mà nhìn nhầm rồi."
Phùng Kinh nói: "Việc này liên quan đến quốc gia đại sự, ta sao có thể nhìn lầm?"
Nhậm Thủ Trung đáp: "Ta không dám nói bậy về chuyện này, Phùng Nội chế, đây rõ ràng chỉ là chữ 'Nhật'. Quan gia ban cho ngài chức Tam nguyên, ngài phải xứng đáng với điều đó!"
Phùng Kinh nghiêm mặt: "Chính vì ơn tri ngộ của Bệ hạ, thần mới lấy cái chết để báo đáp."
"Các ngươi có thể để cho bổn cung yên tĩnh một chút được không?" Tào Hoàng hậu nghẹn ngào nói.
Phùng Kinh và Nhậm Thủ Trung tạ lỗi với Hoàng hậu rồi cùng nhau rời khỏi rèm trướng. Nhậm Thủ Trung liếc nhìn Phùng Kinh một cái, Phùng Kinh quay sang hỏi Chương Càng: "Chương học sĩ, ngài thấy là chữ gì?"
Chương Càng đáp: "Quan gia dù chưa viết xong, nhưng xét theo nét chữ, ta cũng thấy đó là chữ 'Thự'."
Nhậm Thủ Trung nghe vậy liền cười lạnh, tỏ ý không muốn tranh cãi thêm với họ. Chương Càng thấp giọng nói với Phùng Kinh: "Nội chế không cần tranh luận với kẻ này, đợi Tể chấp tới sẽ có chủ trương. Đến lúc đó, ta sẽ làm chứng cho ngài. Hơn nữa, việc truyền thừa xã tắc vốn có chế độ, không thể để một vài kẻ muốn bẻ cong là được!"
Phùng Kinh gật đầu: "Đúng là như thế."
Cả hai cùng đứng ngoài điện. Chương Càng nhìn về phía màn che, một nỗi bi thương trào dâng từ tận đáy lòng.
Đối phương có ơn tri ngộ với mình, ban cho trận phú quý này, không chỉ có như thế... Còn có khí độ và sự bao dung của đối phương... Có lẽ trong mắt đại đa số người, vị Quan gia này còn thiếu sót đôi chút, nhưng ngài thực sự là một vị hoàng đế tốt, một vị Quan gia tốt.
Đột nhiên vào khoảnh khắc này, thời gian như ngưng đọng lại.
Bên trong màn che không còn động tĩnh, tả hữu cung nhân đều đang nghẹn ngào, ban đầu chỉ là tiếng khóc thấp, sau đó tiếng khóc lớn dần.
"Bệ hạ băng hà!"
Phùng Kinh cũng nhất thời thất thần, nghĩ đến ân ngộ của Quan gia dành cho mình trước kia, cũng ngồi đó rơi lệ. Nhậm Thủ Trung khóc càng thương tâm hơn, rũ chân đấm ngực.
Chương Càng đợi mọi người khóc một trận, liền đứng dậy nói với Phùng Kinh: "Phùng Nội chế, giờ phút này nên báo cáo Hoàng hậu, an bài hậu sự cho Hoàng đế."
Phùng Kinh nhìn Chương Càng một cái rồi nói: "Đúng là như thế. Ta suýt nữa mất đi sự bình tĩnh, ngươi và ta cùng đi bẩm báo nương nương!"
Phùng Kinh nắm lấy tay Chương Càng mà nói.
Ngay lập tức, Phùng Kinh và Chương Càng cùng hướng về phía ngoài màn che mà tấu sự với Tào Hoàng hậu.
Tào Hoàng hậu nghe vậy nói: "Nên là như thế."
Chương Càng đáp: "Khởi bẩm nương nương, việc trong cung tạm thời cứ theo lẽ thường, đồng thời giữ nghiêm việc xuất nhập Phúc Ninh Điện, không được bất luận kẻ nào tiến vào, tạm thời chưa phát tang. Cần triệu tập các vị phụ thần vào cung theo thứ tự, vi thần không biết nói như vậy có đúng không, xin nương nương chỉ giáo!"
Tào Hoàng hậu nhìn sâu vào Chương Càng một cái rồi nói: "Bổn cung hiện giờ ruột gan rối bời, may mắn có chủ trương của Phùng, Chương nhị khanh. Mọi việc cứ y theo lời Chương khanh vừa nói, trước mắt chưa phát tang."
"Tuân lệnh." Nhậm Thủ Trung nhìn Chương Càng một cái.
"Múc nước tới, bổn cung cùng Quan gia lau mình..." Tào Hoàng hậu rưng rưng nói.
Nghe lời Tào Hoàng hậu, người trong cung đều rơi lệ.
Chương Càng và Phùng Kinh nhìn nhau, cùng nhau rời khỏi cửa điện.
Lúc này Phúc Ninh Điện một trận bận rộn, Chương Càng và Phùng Kinh ngồi ở tiểu các bên điện. Phùng Kinh tỏ vẻ lười biếng không muốn nói chuyện với đám hoạn quan. Chương Càng gánh vác sự vụ, đứng ra giao thiệp với Nhậm Thủ Trung.
Nhậm Thủ Trung nhìn Phùng Kinh một cái rồi nói: "Vẫn là Chương học sĩ thức thời đại thể."
Chương Càng đáp: "Không dám nhận."
Ngay sau đó, Nhậm Thủ Trung lần lượt ra lệnh cho nội hoạn đưa nội phê ra ngoài cung.
Chương Càng và Phùng Kinh nhìn cung nhân đi lại ngoài cửa sổ, cứ thế chờ đợi cho đến khi ngoài cung hửng sáng.
Lúc này, thấy chân trời đã có chút ánh sáng, Chương Càng nói với Phùng Kinh: "Ta đi thăm dò tin tức một chút."
Phùng Kinh chấn chỉnh tinh thần nói: "Ít nhiều nhờ Chương học sĩ có chủ trương! Không uổng công Gia nhạc trước kia thưởng thức ngươi."
Khi Chương Càng đi ra ngoài điện, trong điện ngoài điện lúc này đã lộ ra vẻ binh hoang mã loạn. Sấn lúc không ai chú ý, ông kéo một tiểu hoàng môn lại hỏi: "Các vị Tướng công từ đâu nhập điện?"
Tiểu hoàng môn đáp: "Hồi bẩm học sĩ, hẳn là từ cửa Nội Đông, rồi từ cửa sau Thùy Củng Điện vào cung."
"Cửa sau ở nơi nào?"
Tiểu hoàng môn giơ tay chỉ, Chương Càng vội vã chạy đến cửa sau Thùy Củng Điện.
Vài vị tiểu hoàng môn đang hầu ở cửa này, bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài: "Các vị Tướng công tới rồi!"
Một nội thị vỗ đầu một người quát: "Còn không mau mở cửa."
Mấy người ba chân bốn cẳng mở cửa thành.
Tức khắc cửa sau vừa mở, Trung thư Hàn Kỳ, Tằng Công Lượng, Tham chính Âu Dương Tu, Triệu Khái, Xu mật sứ Trương Thăng, Phó xu mật Hồ Túc, Ngô Khuê, vài vị tể phụ đều thở hồng hộc chạy tới.
"Chư công!" Chương Càng tiến lên nói.
Hàn Kỳ thấy Chương Càng thì đáy lòng mới định lại. Dọc đường đi đều là nội hoạn chỉ dẫn, tuy nói có nội phê, nhưng lúc này đừng nói nội phê, ngay cả thân chiếu của Quan gia cũng chưa chắc đã đáng tin.
Nhìn thấy trong thâm cung có một "người nhà", vừa hay có thể dò hỏi nội tình, Hàn Kỳ kéo Chương Càng lại hỏi: "Độ Chi..."
Chương Càng giọng khàn khàn nói: "Hàn công, bệ hạ đêm qua đã băng hà!"
Tuy nói sớm đã có dự đoán, nhưng chư công có mặt tại đó đều ngẩn người.
Chương Càng thấy Hàn Kỳ nắm chặt cánh tay mình, dường như muốn để lại dấu ấn trên đó.
Trong số các tể chấp, Hồ Túc và Tằng Công Lượng tại chỗ đấm ngực gào khóc vài tiếng.
Chương Càng nói: "Chư vị, giờ phút này không phải lúc để bi thương, Hoàng hậu đã quyết đoán tạm thời chưa phát tang, chờ chư vị đến sau điện thương lượng để đưa ra chủ trương!"
Hàn Kỳ hỏi: "Lúc bệ hạ lâm chung có để lại di mệnh gì không?"
Chương Càng lập tức thuật lại sơ lược tình hình trong điện.
Hàn Kỳ trong lòng thoáng nắm chắc, nói: "Chư công tùy ta nhập điện!"
Mọi người chấn chỉnh tinh thần, cùng nhau hướng về Phúc Ninh Điện.
Phùng Kinh đang ở ngoài điện nhìn xung quanh, thấy Hàn Kỳ và Chương Càng tới thì đại hỉ. Nhưng khi thấy Hàn Kỳ dẫn mọi người đến dưới Phúc Ninh Điện, liền đi trước triều đại điện lễ bái, sau đó lên bậc thềm đến trước cửa điện một lần nữa dập đầu quỳ lạy.
Mọi người nhập điện, Hàn Kỳ đang định vén màn, một nội thị bên cạnh nói: "Hoàng hậu ở đây!"
Hàn Kỳ nghe vậy lùi lại vài bước, lễ bái ở ngoài màn.
Trong màn, Hoàng hậu nói: "Thiên hạ bất hạnh, đêm qua Quan gia bỗng nhiên thượng tiên!"
Hàn Kỳ rơi lệ nói: "Nương nương, thần Hàn Kỳ đến chậm!"
Vài vị tể thần cùng nhau khóc lớn. Sau một lát nghỉ ngơi, Hoàng hậu nói: "Hiện giờ tiếc là không làm gì được? Tướng công, Quan gia không có con nối dõi."
Hàn Kỳ tâu: "Khởi bẩm nương nương, thần cùng chư vị đại thần muốn vào trong màn, xem xét đại sự của Hoàng đế."
Trong điện im lặng một lát, đoạn thấy bức màn được vén lên, Tào Hoàng hậu quay người đi vào, nói: "Chư công hãy vào đi!"
Hàn Kỳ bảo mọi người: "Ta cùng chư vị tướng công vào trong, những người còn lại hãy chờ ở bên ngoài."
Hàn Kỳ cùng đám người bước vào trong màn, lại một trận tiếng khóc vang lên. Sau khi Hàn Kỳ và chư vị đại thần lui ra ngoài, bức màn buông xuống, mọi người lại khôi phục tư thế tấu đối như cũ.
Hàn Kỳ nói: "Vừa rồi nương nương nói quan gia không có con, thần cho rằng Hoàng hậu không nên nói lời này, bởi hoàng tử hiện đang ở Đông Cung. Hơn nữa, di mệnh của bệ hạ về xã tắc là để người có chữ 'Thự' thừa kế, tên húy của hoàng tử chính là chữ Thự đó."
Hoàng hậu đáp: "Di mệnh của bệ hạ, chúng ta xem không rõ. Vả lại, hoàng tử chỉ là người trong tông thất, nếu lập người này, nhỡ đâu lại có vị tông thất khác tới tranh giành thì phải làm sao?"
Hàn Kỳ nói: "Chính cái gọi là suy nghĩ kỹ rồi mới nói, bàn bạc kỹ rồi mới hành động. Để dự tính cho những biến hóa sau này, chi bằng trước hết hãy mời hoàng tử đến điện, rồi hãy tính tiếp!"
Nghe Hàn Kỳ tấu đối, Chương Đắc Tượng tỏ vẻ vô cùng khâm phục.
Phía sau rèm, Tào Hoàng hậu do dự một lát, cuối cùng nói: "Vậy cứ theo lời tướng công, sai người thỉnh hoàng tử đến đây."
Không lâu sau, hoàng tử Triệu Thự với vẻ mặt mờ mịt đã bị một đám hoạn quan vây quanh đưa đến trong điện.
Mọi người đồng thanh hô lớn: "Hoàng tử đã đến! Hoàng tử đã đến!"