Chương Việt nghe Âu Dương Tu nói như vậy, trong lòng không khỏi dậy sóng, vạn mã phi nước đại. Hóa ra việc triệu hồi mình về kinh không phải là cùng mình thương lượng, mà thuần túy chỉ là một thông báo? Chơi như vậy thì thật không phải đạo.
Chương Việt cũng cảm thấy trong đó có điều vi diệu. Hàn Kỳ và Phú Bật hiện giờ vốn không hòa thuận, vậy mà hai người lại đồng thời tiến cử mình. Chẳng lẽ họ muốn mình phải chọn phe? Nhưng cả hai vị tể tướng này đều không phải là người mà mình muốn đứng về phía họ.
Chương Việt cáo từ Âu Dương Tu, vừa ra khỏi cửa đã gặp Âu Dương Phát. Âu Dương Phát mang vẻ mặt như gặp quỷ, thất sắc nói: "Độ Chi, giờ này chẳng phải ngươi đang trên đường đi Sở Châu sao? Sao lại ở đây? Hay là..."
Chương Việt thầm nghĩ, ngươi đúng là kẻ ngốc nghếch.
Chương Việt đáp: "Đại lang quân, ngài đừng nói đùa nữa."
Sau đó, Chương Việt kể cho Âu Dương Phát nghe việc mình bị cha triệu hồi về để tham gia Chế khoa.
Âu Dương Phát nghe xong liền cười thoải mái: "Phó đại khoa là chuyện tốt, nếu được nhập chờ, quan gia cao hứng lưu ngươi lại kinh thành, chẳng phải là mỹ mãn lắm sao? Sao Độ Chi lại phải khó xử?"
Chương Việt thầm nghĩ, ngươi đối với thực lực của Nhị Tô đúng là hoàn toàn không biết gì cả.
Âu Dương Phát cổ vũ: "Xưa kia Văn Đế lệnh quận thủ cử hiền lương, người có thể nói thẳng cực gián thì thân sách chi. Tiều Thố đối sách cao đệ, liền được trạc làm Trung đại phu. Tích Võ Đế ở Nguyên Quang nguyên niên sách hiền lương văn học chiếu, Đổng Trọng Thư dâng Thiên nhân tam sách. Hai người Tiều, Đổng này đều nhờ Chế khoa mà hiển thế, thời Lưỡng Hán Chế khoa rút chọn nhân tài cực thịnh, ngay cả bổn triều cũng coi đó là giai thoại."
Chương Việt thầm nghĩ, hắn đương nhiên biết điều đó. Thiên nhân tam sách của Đổng Trọng Thư có thể nói là sách luận xuất sắc nhất lịch sử, ba ngàn chữ bàn về thiên nhân cảm ứng, tôn sùng Nho học, Xuân Thu đại nhất thống và thiết lập Thái học, tuyển chọn nhân tài từ hàn môn chứ không phải từ con cháu sĩ tộc. Quốc sách từ Hán đến Thanh đều xoay quanh những điều đó, không hề thoát khỏi khuôn mẫu này.
Chỉ là mình vốn là Trạng nguyên Gia Hựu năm thứ sáu, mà Tô Thức, Tô Triệt là Trạng nguyên Gia Hựu năm thứ hai, nếu chính mình Chế khoa thất lợi... Chẳng lẽ thành "Đại Tống đệ nhất thủy hóa Trạng nguyên" sao?
Kết quả cha mình hỏi cũng không hỏi một câu, liền đem tên mình báo lên? Nhưng cẩn thận suy ngẫm lại, Chương Việt cũng không còn đường lui. Hai vị tể tướng đều đích thân điểm danh, mình có muốn từ chối cũng không xong. Nói chung, Chế khoa yêu cầu hai vị đại thần tiến cử, nhưng việc hai vị tể tướng đích thân ra mặt đồng thời đề cử một người thì đây là lần đầu tiên. Chương Việt nghĩ đến đây, tuy cảm thấy bị người ta ép buộc, nhưng cũng vơi bớt phần nào nỗi lòng.
Thôi thì tới đâu hay tới đó, trải qua một phen khuyên giải của Âu Dương Phát, Chương Việt đã quyết định tham gia kỳ thi Chế khoa. Nghĩ đoạn, Chương Việt xoay người quay lại tìm Âu Dương Tu.
Vừa vào tới nơi, thấy Âu Dương Tu đang được hai nữ sử trẻ tuổi mạo mỹ hầu hạ rửa chân. Thấy Chương Việt đi rồi lại quay về, ông không khỏi giật mình. Chậu nước rửa chân bắn tung tóe, Chương Việt nghiêng người đứng cạnh cửa, ho nhẹ hai tiếng.
Âu Dương Tu ra hiệu cho hai nữ sử lui ra, tự mình cầm khăn lông lau chân rồi hỏi: "Độ Chi có chuyện gì mà đi rồi lại quay lại?"
Chương Việt đáp: "Chế khoa yêu cầu tuyển năm mươi thiên sách luận để hai vị Chế quan xem qua, không biết bá phụ có gì muốn dặn dò?"
Âu Dương Tu khẽ cười, quả là trẻ nhỏ dễ dạy. Người thông minh đều giỏi thay đổi cảm xúc, biến bị động thành chủ động. Vì vậy, Âu Dương Tu tươi cười nói: "Tiến cuốn có sách có luận, lần này ta cử ngươi vào khoa Hiền lương phương chính, năng trực ngôn cực gián."
Chương Việt trong lòng biết Chế khoa có mười khoa, bao gồm: Hiền lương phương chính năng trực ngôn cực gián khoa, Bác thông quần điển minh vu giáo hóa khoa, Tài trí kiêm mậu minh vu thể dụng khoa, Tường minh lý tài năng trị chính khoa, Thức động thao lược vận trù quyết thắng khoa, Quân mưu hoành viễn tài nhậm biên gửi khoa. Sáu khoa này là chuyên khảo cho quan viên tại triều. Ngoài ra còn có Viễn du khâu viên khoa, Trầm luân đầm lầy khoa, Mậu mới dị chờ khoa dành cho dân thường, và các khoa khảo về thư pháp, từ phú. Trong đó, Hiền lương khoa đứng đầu, người đỗ Chế khoa đều lấy danh hiệu Hiền lương để xưng tụng.
Âu Dương Tu nói: "Còn về tiến sách, tiến luận thì không có số lượng nhất định, hai mươi lăm hay ba mươi thiên đều được."
Nói đoạn, Âu Dương Tu bảo Chương Việt: "Ngươi theo ta vào thư phòng."
Chương Việt mượn thị nữ một chiếc đèn rồi cùng Âu Dương Tu đến thư phòng. Âu Dương Tu lục lọi trong hòm sách một hồi, lấy ra một túi cuốn đưa cho Chương Việt: "Đây là sách luận tiến cử của Tử Chiêm, ngươi cầm lấy mà tham khảo, rồi tự mình hoàn thiện năm mươi cuốn tiến trình."
Chương Việt sửng sốt.
Âu Dương Tu nói: "Sao còn khách khí với lão phu làm gì?"
Chương Việt đương nhiên vui mừng, Âu Dương Tu đưa văn chương của Tô Thức cho mình xem, chứng tỏ trong lòng ông vẫn thiên vị mình hơn một chút. Chương Việt đáp: "Không phải vậy, văn chương của Tử Chiêm tất là tinh diệu, con sợ xem xong sẽ làm rối loạn tâm trí mình."
Âu Dương Tu gật đầu nói: "Rất tốt. Ngươi trở về dụng tâm cân nhắc, đừng lấy người khác làm khuôn mẫu. Đúng rồi, Tử Chiêm được cử vào khoa Tài trí kiêm mậu minh vu thể dụng, còn Tử Do thì cử vào khoa Hiền lương phương chính năng trực ngôn cực gián."
Chương Việt nhẹ nhàng thở phào một hơi, lần này may mắn tránh được Tô Thức, nhưng lại đụng phải Tô Triệt. Cũng khó trách Âu Dương Tu lấy bài thi của Tô Thức cho mình xem, bởi lẽ hai người họ không cùng một khoa thi.
Nhắc mới nhớ, ngày ấy khi rời kinh thành có nghe nói Vương Khôi cũng thi khoa "Hiền lương phương chính, năng trực ngôn cực gián", chẳng lẽ lại đụng độ nhau lần nữa sao?
Chương Việt hành lễ với Âu Dương Tu rồi mới cáo từ.
Âu Dương Tu nhìn theo bóng lưng Chương Việt, lại nhìn túi đựng văn chương của Tô Thức, khẽ nói: "Thật đúng là một bậc ẩn sĩ."
Âu Dương Tu nào biết, Chương Việt không phải không muốn xem văn chương của Tô Thức, mà là vì phần lớn văn chương Tô Thức viết sau này đều được hậu thế sưu tầm, nên Chương Việt sớm đã có ấn tượng sâu sắc.
Sau khi rời khỏi phủ Âu Dương Tu, Chương Việt trở về nhà.
Chương Thật thấy vậy thì kinh ngạc: "Tam ca nhi sao đã trở về?"
Chương Thật mới tiễn Chương Việt đi ngày hôm trước, không hiểu sao nay đã quay lại.
Chương Việt đáp: "Chuyện này nói ra thì rất dài, xin cho đệ nghỉ ngơi một chút đã."
Ngày hôm sau, Chương Việt dậy sớm, ngồi vào bàn cầm bút viết Tiến cuốn.
Luận và Sách vốn khác nhau. Luận thiên về hư, Sách thiên về thực.
Đầu tiên, Chương Việt đặt bút viết Kinh luận.
Mở đầu là thiên Dịch Kinh, tiếp đó là Thượng Thư, Kinh Thi và các bộ kinh khác, tổng cộng chín bộ kinh được viết xuống theo thứ tự. Sau đó lại viết Luận Ngữ, Hiếu Kinh, cộng lại là mười một bộ kinh luận. Cuối cùng, Chương Việt viết thêm về Mạnh Tử, tổng cộng là mười hai bộ kinh luận.
Đây đều là những công phu Chương Việt đã dày công nghiên cứu bấy lâu, nay chỉ cần hệ thống lại là xong.
Trong đó, Chương Việt tâm đắc nhất với Dịch Kinh, Thượng Thư, Lễ Ký và Mạnh Tử, nên đã mở rộng thành ba phần thượng, trung, hạ luận. Nhờ vậy, hai mươi bài luận đã được hoàn thành chỉ trong một ngày.
Chương Thật thấy Chương Việt đóng cửa không ra, cơm canh đều để ngoài cửa, chỉ thấy trà là uống không ngừng. Một ngày trôi qua, Chương Việt uống hết mười mấy chén trà nhỏ mà hạt cơm chưa vào bụng, đến tối dùng bữa xong liền đi nghỉ.
Chương Thật không khỏi hỏi Chương Khâu: "Tam thúc con rốt cuộc đang làm bài tập chế khoa gì vậy? Sao quan chức không đi nhậm chức, mà từ lúc về phủ đến giờ chỉ lo viết văn chương?"
Chương Khâu hiểu chuyện, đáp: "Cha, tam thúc đang dự thi Đại khoa, đây là phương pháp từ xưa đến nay của bậc đế vương để cầu hiền lương, nếu được trọng dụng, sau này ắt sẽ là khanh tướng."
Chương Thật nghe vậy mới yên lòng, vui mừng nói: "Khanh tướng hay không không quan trọng, quan trọng là ở nhà bình an là tốt rồi."
Nói đoạn, Chương Thật lại xót xa: "Tam thúc con cứ thi cử liên miên thế này, người gầy đi trông thấy, ta phải bồi bổ cho đệ ấy thật tốt mới được."
Ngày kế tiếp, Chương Việt lại dậy sớm viết văn. Luận đã viết xong hai mươi thiên, tiếp theo chính là Sách.
Sách lại chia làm Sách lược, Sách biệt, Sách đoạn. Trong Sách biệt lại phân ra các mục như quản lý quan lại, an dân, hậu tài hóa, huấn luyện binh lữ, v.v.
Trước đây khi còn ở Thái Học, Chương Việt đã viết không ít bài luận, nay nhặt lại hơn mười tác phẩm tâm đắc để sửa sang, trau chuốt lại. Mười mấy thiên này đều dẫn từ Sử Ký, Hán Thư, có bài luận về tài hóa, có bài luận về được mất của một triều đại, có bài bình luận về nhân vật. Đây đều là những kiến thức cơ bản của các học sinh Thái Học.
Tuy nhiên, viết được một nửa, Chương Việt không khỏi dừng bút. Khi đối chiếu hai mươi thiên kinh luận đã viết trước đó với phần Sách luận, chàng phát hiện kinh và sách không ăn nhập với nhau.
Chương Việt nghĩ đến đây, không khỏi rùng mình.
Khi mới vào Thái Học, Hồ viện từng dạy chàng phải "minh thể đạt dụng". Hiện tại, hai mươi thiên kinh luận của chàng viết ra hoa mỹ rực rỡ, Sách luận cũng văn tài nổi bật, nói có sách, mách có chứng, câu nào cũng có xuất xứ. Thế nhưng lại thiếu sự nhất quán, không thể xâu chuỗi thành một hệ thống.
Chương Việt nhận ra mình đã mắc phải căn bệnh này.
Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh toát ra, nhưng chàng lại tự nhủ văn chương khoa cử không cần quá khắt khe như vậy. Thế nhưng, trong thâm tâm chàng vẫn không thể chấp nhận được.
Văn chương khoa cử thường làm theo từng đề, đôi khi phải nghiền ngẫm ý thích của giám khảo, đôi khi lại dựa vào cảm hứng nhất thời. Nhưng Tiến cuốn thì khác, năm mươi thiên sách lược bắt buộc phải có một tư tưởng xuyên suốt, tức là phải thành "ngôn luận của một nhà".
Ví như Luận Ngữ lấy chữ "Nhân" làm trung tâm, Lý học của Chu Hi lấy chữ "Lý", Tâm học của Lục Cửu Uyên lấy chữ "Tâm". Năm mươi thiên luận và sách này nếu nhìn riêng lẻ thì tách biệt, nhưng hợp lại phải là một luận điểm thống nhất, nếu không chỉ là xảo ngôn biện bác mà thôi.
Thế nhưng, ở độ tuổi này mà muốn thành "ngôn luận của một nhà" thì khó biết bao.
Chương Việt xem xét lại văn chương của mình, nhận ra dù là do chính tay mình viết, đúc kết từ học vấn và công phu bấy lâu, nhưng khi đọc lại vẫn thấy còn nhiều điểm chưa chín chắn.
Chương Việt suy tư mãi không tìm ra lời giải, cuối cùng đành hạ quyết tâm. Chàng nghiến răng, đem mười mấy thiên sách văn mình từng tâm đắc đốt sạch.
Sau đó, Chương Việt nằm vật xuống giường, thiếp đi lúc nào không hay.
Trong mộng, giữa đất trời bao la, những cuốn sách chàng từng đọc, những bài văn chàng từng viết hiện lên trước mắt, cùng nhau chải chuốt, hệ thống lại.
Giấc ngủ này kéo dài từ trưa đến tận nửa đêm. Mãi đến khi nghe tiếng gõ mõ canh đêm ngoài ngõ, Chương Việt mới bừng tỉnh giấc.
Chương Càng khoác áo đi ra trung đình, chỉ thấy đỉnh đầu một vầng trăng cô độc treo cao, ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi khắp nhân gian. Giờ phút này, Chương Càng bỗng cảm thấy lòng mình xa xăm vắng lặng, tựa như bị thế gian lãng quên.
Hắn cúi đầu nhìn xuống, hồ nước trong đình không biết đã đầy ắp từ bao giờ, làn nước trong vắt soi bóng trăng cô độc. Chương Càng ngồi bên mép hồ, đưa tay khẽ khua mặt nước. Chỉ thấy mặt hồ gợn sóng, ánh trăng tan ra rồi lại tròn đầy như cũ. Trong lòng Chương Càng không khỏi dâng lên niềm xúc cảm, tâm trí bỗng chốc trở nên sáng tỏ, thế là hắn quay về phòng, thắp nến ngồi vào bàn, bắt đầu chấp bút soạn văn.
Chương Càng cũng không ngờ rằng, việc chuẩn bị bài tiến cuốn cho kỳ thi Chế khoa lần này lại trở thành bước ngoặt để hắn trau dồi học vấn của bản thân.
Ba ngày sau, Âu Dương Tu phái Âu Dương Phát đến phủ Chương Việt lấy văn chương, chuẩn bị trình lên các quan viên phụ trách kỳ thi Chế khoa. Thế nhưng, người của Âu Dương gia lại bị chặn ngoài cửa. Đường Cửu nói với Âu Dương Phát rằng Chương Càng mấy ngày nay đang khổ tâm viết lách, không được phép quấy rầy bất cứ ai.
Âu Dương Phát thấy lạ, cũng không nói gì thêm mà quay về. Ba ngày sau hắn lại đến, nhưng vẫn nhận được câu trả lời là chưa viết xong. Cứ thế chờ đợi cho đến tận tháng Năm, Âu Dương Phát lại tới phủ Chương Việt, khi biết bài văn vẫn chưa hoàn thành, lúc này Âu Dương Phát mới bắt đầu đứng ngồi không yên.
Bởi lẽ kỳ thi Chế khoa sẽ diễn ra vào ngày 25 tháng Bảy, trong khi các cử nhân khác đều đã trình bài tiến cuốn cho các vị đại thần phụ trách, chỉ riêng Chương Càng là vẫn còn đang ấp ủ điều gì đó. Nếu lỡ mất kỳ hạn, chẳng phải lần này về kinh coi như uổng phí hay sao?