Ngày 18 tháng 8, kỳ thi Bí các đã kết thúc.
Bốn vị giám khảo không quản ngại vất vả, lập tức sửa bài thi ngay tại chỗ. Năm bài thi của các thí sinh được Vương An Thạch, Dương Điền cùng hai vị giám khảo khác xem xét kỹ lưỡng, viết lời bình luận vào mặt sau, cuối cùng mới nghị định thứ bậc.
Thành tích Chế khoa được chia làm năm đẳng.
Theo lệ thường, hạng nhất và hạng hai gần như không có giá trị thực tế, bởi lẽ chỉ cần là người bình thường thì không thể nào đạt được.
Trên thực tế, thứ bậc thí sinh được chia từ đẳng thứ ba đến đẳng thứ năm. Đẳng thứ ba và thứ tư lại chia thành trên dưới. Ví dụ như đẳng thứ ba, có hạng ba trên, hạng ba dưới, hạng tư trên, hạng tư dưới như vậy.
Kém cỏi nhất là hạng năm, hạng năm không phân chia trên dưới.
Đối với kỳ thi Bí các, các thí sinh có được xếp hạng hay không, cùng với quyết định cuối cùng về việc ai sẽ tham gia Ngự thí, đều phụ thuộc vào kết quả này.
Muốn tham gia Ngự thí, thí sinh cần phải đạt từ hạng tư trở lên. Đến năm Cảnh Hữu, quy định được sửa đổi, cho phép thí sinh từ hạng tư trở lên đều có thể tham gia Ngự thí.
Cho nên, những người có thể tham gia Ngự thí ít nhất cũng phải đạt hạng tư, thậm chí là nhập đẳng thứ ba.
Nhập đẳng thứ ba khó đến mức nào?
Từ khi nhà Tống khai quốc đến nay, trong số hơn 30 người đỗ Chế khoa, cũng chỉ có Ngô Dục, bá phụ của mười bảy nương, là người duy nhất nhập đẳng thứ ba. Nhưng Ngô Dục cũng không phải là đẳng thứ ba, mà là hạng ba dưới.
Danh sách đỗ Chế khoa đẳng thứ ba từ trước đến nay chưa có ai đạt tới. Nếu trong các kỳ thi Chế cử có danh hiệu nào cao hơn cả Trạng nguyên, thì đó chỉ có thể là Chế khoa đẳng thứ ba.
Cuối cùng có thể vào đẳng thứ ba hay không, còn phụ thuộc vào thánh ý của Hoàng đế sau kỳ Ngự thí.
Vương An Thạch cùng bốn vị giám khảo trước tiên quyết định xem thí sinh có qua được cửa ải Bí các hay không (thông qua sáu bài luận của Bí các).
Sáu bài luận thông qua từ bốn bài trở lên thì được coi là qua ải. Sau khi qua ải, thấp nhất cũng là hạng năm.
Hạng năm nghe có vẻ dễ dàng, nhưng thực tế việc qua ải khó như lên trời.
Mặc dù những người tham gia sáu bài thi Bí các đều là những bậc xuất sắc, tinh anh trong tinh anh, nên số thí sinh thông qua một bài hoặc thông qua năm bài, thậm chí toàn thông là rất hiếm.
Phần lớn mọi người chỉ thông qua ba hoặc bốn bài.
Các vị giám khảo bắt đầu xem bài thi của Vương Giới, quy tắc bình bài như sau: trước nhìn bố cục, xem văn chương có mạch lạc rõ ràng hay không, sau đó mới xét đến ý tứ và ngôn từ.
Bài thi của Vương Giới cuối cùng được năm vị giám khảo nhất trí cho kết quả thông bốn. Thông bốn nghĩa là đã qua ải, nhưng văn chương ngôn từ còn hơi rườm rà.
Cuối cùng, Vương Giới chỉ nhận được đánh giá hạng năm, điều này đồng nghĩa với việc Vương Giới vô duyên với kỳ Ngự thí. Tuy nhiên, Vương An Thạch vẫn rất vui mừng cho người bạn cũ của mình.
Tiếp theo là bài thi của Vương Khôi. Thật đáng tiếc, mặc dù các giám khảo đều tán thưởng văn từ và kết cấu của ông, nhưng vì chỉ thông ba bài nên đành phải loại vì không đủ tiêu chuẩn.
Vương An Thạch tỏ ý tiếc nuối cho Vương Khôi, nói với mọi người rằng nếu như qua được ải, với văn chương của Vương Khôi thì hoàn toàn có thể nhập hạng tư.
Mọi người cũng cảm thấy tiếc thay, nhưng quy củ đã định, không thể nhập hạng thì chính là không thể.
Tiếp đó, các giám khảo xem đến bài thi của Tô Triệt.
Trong số các giám khảo, Ngô Khuê là tiến sĩ năm Thiên Thánh thứ 5, lại từng đỗ hạng tư trong danh sách Hiền lương phương chính năng ngôn cực gián vào năm Hoàng Hữu đầu tiên. Trong số những người ở đây, chỉ có một mình Ngô Khuê là từng đỗ cả Tiến sĩ khoa và Chế khoa.
Ngô Khuê vốn có trí nhớ siêu phàm, được mệnh danh là người đọc hết sách trong thiên hạ, cho nên trong kỳ thi Chế khoa lần này, các giám khảo đều lấy ông làm chủ chốt.
Ngô Khuê nhìn bài thi của Tô Triệt rồi cười nói: "Hiện nay thế nhân hoặc tôn Kinh, hoặc để Kinh, Tô Triệt tuổi còn nhỏ mà văn từ đã rất lớn lao."
Dương Điền cười đáp: "Ngô công, ta nghe nói Tô Triệt từng nói với công rằng, Công Dương và Cốc Lương nhị truyền không đủ để làm chuẩn, trị Xuân Thu chỉ nên lấy Tả Truyện."
Ngô Khuê nói: "Công, Cốc nhị truyền quả thực có ý truyền tạc, bất quá từ sau khi Tôn Thái Sơn xuất hiện, người đời nay trị Xuân Thu thường mắc bệnh giả thuyết, lấy để Kinh làm sở trường. Lời của người này rất có lý, hai mươi năm sau, người trị Xuân Thu trong thiên hạ tất sẽ có một vị trí dành cho người này."
Các giám khảo khác cũng đồng tình với lời của Ngô Khuê, chỉ riêng Vương An Thạch là không nói một lời.
Cuối cùng, mọi người xem xét kỹ văn chương, phát hiện Tô Triệt trong bài "Lễ nghĩa tín đủ để thành đức luận" đã không chú thích rõ xuất xứ là từ Hán triều, nên bị phán là không thông.
Các giám khảo thấy vậy đều cảm thấy tiếc cho Tô Triệt, chỉ thiếu một chút nữa là đã toàn thông.
Cuối cùng với sáu bài luận, Tô Triệt đạt năm bài thông, đủ điều kiện, sơ định hạng tư. Còn việc có thực sự là hạng tư hay không thì còn phải chờ sau kỳ Ngự thí mới trao tặng thứ bậc cuối cùng.
Tiếp theo là văn chương của Tô Thức.
Tô Thức dự thi khoa Tài trí kiêm mậu minh với thể dùng. Ban đầu, mười khoa Chế khoa đều dùng đề sách khác nhau, nhưng vào khoảng năm Cảnh Hữu, Bảo Nguyên, trước tiên là hai khoa Hiền lương phương chính năng ngôn cực gián và Mậu mới dị chờ dùng chung một đề sách.
Sau đó, bốn khoa Hiền lương phương chính năng ngôn cực gián, Bác thông mồ điển minh với giáo hóa, Tài trí kiêm mậu minh với thể dùng, Mậu mới dị chờ đều dùng chung một đề sách.
Kể từ đó, các khoa này tuy tên gọi khác nhau nhưng thực chất là một. Cho nên, tiến sĩ của bốn khoa này ra ngoài đều có thể tự xưng là xuất thân từ Hiền lương.
Khi xem sáu bài luận của Tô Thức, các giám khảo đều nhất trí tán thưởng, ngay cả Vương An Thạch vốn rất khắt khe với Tô Triệt cũng phá lệ khen ngợi Tô Thức.
Điểm không hoàn mỹ duy nhất là khi đọc đến bài "Tình thế không bằng đức luận", các giám khảo đều nhận ra Tô Thức có chút thiếu sót ở bài này.
Câu đầu tiên: "《Truyện》 có ghi: Thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa", câu này vốn xuất phát từ Mạnh Tử, chứ không phải từ Truyện.
Tuy nhiên, vết xước nhỏ không che lấp được ánh ngọc, cuối cùng Tô Thức vẫn được xếp vào hạng năm.
Khi bàn luận về thứ bậc, Vương Trù lên tiếng trước: "Thiên văn nghĩa lý sáng sủa, Tử Chiêm không thể xếp dưới hạng ba, nếu để hạng tư thì thật là chịu thiệt thòi."
Dương Điền hỏi: "Vậy là hạng ba, hay là bậc ba?"
Vương Trù đáp: "Đương nhiên là hạng ba, chứ không phải bậc ba."
Phải biết rằng Chế khoa dù có phân chia thứ bậc nhưng thực tế chẳng mấy ai đạt tới hạng ba, nói đến cũng coi như hữu danh vô thực. Năm đó Ngô Dục đạt bậc ba đã khiến cả triều đình xôn xao bàn tán.
"Giới Phủ, ông hãy đưa ra ý kiến đi!" Vương Trù quay sang hỏi Vương An Thạch.
Vương An Thạch không chút do dự nói: "Tử Chiêm xứng đáng với hạng này."
Ngô Khuê thấy Vương An Thạch cũng ủng hộ Tô Thức, cuối cùng gật đầu nói: "Ta cũng cho rằng xứng đáng. Chế khoa từ trước đến nay chưa từng có ai đạt hạng ba, nay đề cử như vậy, tuy nói chúng ta vì nước tiến cử người hiền, trong lòng không thẹn, nhưng liệu có sợ người ngoài nghị luận hay không?"
Vương An Thạch lên tiếng: "Tử Chiêm tuy còn trẻ, nhưng đã có thể bác khảo đàn thư, lại thâm ngôn về việc đương thời. Tài năng lần này quả thực không thẹn với hạng ba, chỉ cần chúng ta không hổ thẹn với lòng, thì những lời nghị luận bên ngoài, Ngô công thật sự là đa tâm rồi."
Ngô Khuê bị Vương An Thạch phản bác một câu, trong lòng có chút không thoải mái, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh nói: "Đúng vậy, nếu sau kỳ ngự thí, anh em nhà họ Tô một người nhập hạng ba, một người nhập hạng tư, quả thật có thể gọi là thịnh thế."
Vài tên giám khảo nghe xong, cuối cùng nhất trí quyết định định thứ bậc của Tô Thức là hạng ba.
Sau khi viết định xong, Ngô Khuê vuốt râu nói: "Chế khoa hạng ba, ở bổn triều có thể nói là tiền vô cổ nhân, không biết sau này có ai đạt được nữa không."
Mọi người đều lắc đầu nói: "Khó rồi, khó rồi."
Vương Trù nói: "Nhân tài như Tử Chiêm trăm năm mới xuất hiện một người, nơi nào có người thứ hai đâu?" Nói rồi, Vương Trù viết nhận xét của mình lên bài thi của Tô Thức.
"Độc nhất vô nhị." Dương Điền cũng đồng tình nói.
Nói tới đây, Ngô Khuê bảo: "Đã là như thế, chúng ta hãy dâng tấu lên quan gia thôi."
Ở đây Dương Điền là người vui mừng nhất, bởi vì cả Tô Thức và Tô Triệt đều là do ông cùng Âu Dương Tu giới thiệu tham gia Chế khoa, điều này chứng tỏ ông thực sự có con mắt tinh đời.
Vương Trù nói: "Chậm đã, còn một vị là Chương Độ Chi."
Mọi người lúc này mới bừng tỉnh, văn chương của Tô Thức quá xuất sắc khiến họ nhất thời quên mất còn có Chương Càng. Tuy nhiên, Chương Càng mới 17 tuổi, dù văn chương viết tốt, nhưng luận về học thức uyên bác, chắc chắn không bằng anh em nhà họ Tô.
Huống chi Chương Càng vừa thi xong Tiến sĩ khoa, còn anh em nhà họ Tô vì chuẩn bị cho Chế khoa mà trì hoãn cả việc làm quan, ở lại nơi ở phụ lục suốt một năm trời.
Một bên có chuẩn bị, một bên không.
Thế là các giám khảo cùng xem bài thi của Chương Càng.
Người này xem xong lại truyền cho người khác.
Ngô Khuê xem xong liền nói: "Trước hết hãy nói về những chỗ chưa thông đi! Vị giám khảo nào nhìn ra?"
Nhưng thấy Dương Điền lắc đầu.
Sau đó Vương Trù cũng lắc đầu.
Vương An Thạch cũng lắc đầu.
Ngô Khuê cười khổ nói: "Ta cũng không thấy ra."
Vương Trù kinh ngạc hỏi: "Thật sự một chỗ sai lầm cũng không chọn ra được sao?"
Các giám khảo lại tìm kiếm thêm nửa canh giờ nữa.
Cuối cùng, các giám khảo nhất trí kết luận sáu bài luận của Chương Càng đều thông suốt, ai nấy đều không thể tin nổi.
Thông suốt hoàn toàn!
Ngay cả anh em Tô Thức, Tô Triệt cũng không làm được như vậy.
"Nghe nói Chương Độ Chi mười hai tuổi đã thông thuộc Cửu kinh, ta còn tưởng đó là lời đồn đại..." Ngô Khuê lắc đầu nói.
Vương An Thạch vốn là người học rộng hiểu nhiều, giờ phút này cũng nói: "Quái lạ, quái lạ, chẳng lẽ Chương Độ Chi là vừa đối chiếu sách vừa chép đề sao? Nếu không thì..."
Dương Điền cảm khái nói: "Đọc xong một pho sách không khó, nhưng đọc xong mà không sai một chữ, thực sự rất khó. Chẳng lẽ học thức người này thực sự có phú quý như cả một thư viện?"
"Mới 17 tuổi mà đã như thế."
Ngô Khuê cầm bài thi của Chương Càng xem lại lần nữa, cau mày hỏi Vương Trù: "Ông vừa rồi bình luận thế nào trên bài của Tử Chiêm?"
Vương Trù trên mặt có chút ngượng ngùng, nói: "Ta nhớ là tài năng của Tử Chiêm trăm năm... trăm năm mới có một... không có người thứ hai."
Dương Điền thầm may mắn, vì mình vừa rồi chỉ nói miệng, chưa đặt bút viết nhận xét vào bài thi.
Ngô Khuê hỏi: "Mọi người đều nói như thế, vậy cho thứ bậc thế nào đây?"
Dương Điền cười khổ nói: "Chẳng lẽ lại cho một hạng ba nữa sao?"
Các giám khảo nghe xong đều cười.
Chế khoa đến nay đã hơn một trăm năm, một người hạng ba còn chưa có, đây không phải là trăm năm mới có một, mà là hai trăm năm mới có một.
Kết quả khoa này không chỉ có một, mà một hơi xuất hiện tới hai người.
Từ thiên tử cho tới bách tính, ai cũng sẽ không hẹn mà cùng hỏi một câu: Các ngươi đang nghiêm túc đấy chứ?
"Chư vị bàn bạc nửa ngày, đều không thể tìm ra sai lầm, không bằng miễn cưỡng xếp thứ hạng cho Chương Độ Chi thấp hơn một chút?" Vương An Thạch hỏi.
Vương Trù phản đối: "Như vậy thật bất công. Chỉ vì chúng ta xem bài văn của Tử Chiêm trước mà hạ thấp Chương Độ Chi, việc này ta làm không được."
"Vậy thì hạ thứ tự của Tử Chiêm xuống?" Vương An Thạch lại hỏi.
Ba vị giám khảo còn lại cũng phản đối.
"Giới Phủ xưa nay có quyết đoán, ông thấy sao?"
Vương An Thạch nói: "Đã đều không thể hạ thấp, vậy thì ta vẫn giữ câu nói cũ, cứ không hổ thẹn với lòng là được."
"Chúng ta không hổ thẹn với lòng, chỉ sợ thế nhân cho rằng chúng ta lạm tiến."
Dương Điền nói: “Đời Đường, khi Kinh Châu y quan chạy nạn, mỗi năm cử nhân được tiến cử lên kinh đều không có ai thành danh, nên bị gọi là thiên hoang giải.”
“Đến thời Lưu Lột Xá Nhân nắm giữ việc tiến cử ở Kinh Châu, có người thi đỗ tiến sĩ, được gọi là phá lệ. Có thể thấy, phá lệ này chẳng phải chuyện xấu, mà là chuyện tốt!”
Ngô Khuê vỗ đùi cười lớn: “Đúng là như thế.”
Dương Điền tiếp lời: “Đã là phá lệ, nếu sau này hai người họ đều trở thành bậc tài hoa xuất chúng, thế nhân sẽ tán dương chúng ta hôm nay có con mắt tinh đời. Hơn nữa, chúng ta xếp họ vào hạng ba cũng chẳng sao cả, cuối cùng còn phải qua kỳ ngự thí, mọi sự đều do Quan gia quyết định.”
Ngô Khuê mỉm cười nói: “Vậy cứ theo đó mà tâu lên.”
Sau khi cùng các vị giám khảo bàn bạc kỹ lưỡng, Ngô Khuê ghi vào bài thi của Chương Việt một chữ “tam đẳng”, rồi dâng tấu chương lên Quan gia.
Khi biết tin Chương Việt và Tô Thức đều chỉ đứng hạng ba, cả Sùng Văn Viện chấn động, Trung Thư Tỉnh cũng chấn động, ngay cả Quan gia cũng phải kinh ngạc!