Chương Càng bồi hồi trong đình, trong tay hắn đang cầm một phong thư.
Mấy tháng trước, Xu mật phó sứ Bao Chửng qua đời, triều đình trên dưới nghe tin đều bàng hoàng. Quan gia không chỉ bãi triều, còn đích thân đến tận phủ tế bái. Khi thấy gia cảnh Bao Chửng nghèo nàn xơ xác, Quan gia vô cùng chấn động.
Tẩu tử của Bao Chửng kể lại rằng, trước lúc lâm chung, Bao Chửng đã nhiều lần dâng sớ kiến nghị với Quan gia. Ông biết rõ việc mình nói ra có thể dẫn đến cái chết, nhưng vì đại kế quốc gia nên không thể không nói.
Đến giây phút hấp hối, biết được Quan gia cuối cùng đã đồng ý với thỉnh cầu kiến trữ của Tư Mã Quang và Chương Càng, Bao Chửng mới mỉm cười nhắm mắt.
Vì vậy, Thôi thị đã nhờ người vốn giao hảo với Bao Chửng là Ngô Khuê viết thư, thay mặt Bao Chửng bày tỏ lòng biết ơn đến Chương Càng.
Chương Càng đọc xong thư, lòng đầy cảm khái.
Bao Chửng trong lịch sử chân thực có chút khác biệt so với trên phim truyền hình. Điều khiến người đời kính nể ở Bao Chửng chính là sự thanh liêm, thẳng thắn, dám nói dám làm, trong những việc đại sự quốc gia thường có chủ kiến rõ ràng, không bao giờ e ngại việc đàn hặc quyền quý.
Bởi thế, dân gian mới có câu: "Bao lão là bậc trung thần chân chính", được xếp vào hàng "Gia Hữu tứ chân".
Đồng thời, Chương Càng cũng biết, khi Bao Chửng qua đời đã để lại di huấn: Con cháu đời sau nếu có kẻ nào phạm tội tham ô, không được phép quay về bổn gia; sau khi chết đi, không được chôn cất trong phần mộ tổ tiên. Kẻ nào không tuân theo, không phải là con cháu của ông. Những lời này được khắc trên bia đá, dựng ở vách tường phía đông của đường tầng để răn dạy đời sau.
Khi Bao Chửng qua đời, con trai duy nhất là Bao Thụ mới chỉ năm tuổi, gia cảnh thanh bần đến cực điểm. Văn Ngạn Bác, người cùng thời với Bao Chửng, cảm thấy xót xa cho hoàn cảnh cơ hàn ấy nên đã đứng ra gả cháu gái mình cho Bao Thụ.
Việc này từng rất nổi tiếng trong giới sĩ phu.
Hai nhà kết thông gia là chuyện sau khi Bao Chửng đã mất, chứ không phải Chương Càng lầm tưởng rằng họ đã có qua lại từ trước.
Tất nhiên, sự hiểu lầm này càng khiến Chương Càng thêm kính trọng Bao Chửng. Đáng tiếc, thời gian làm quan của chính mình quá ngắn ngủi, vẫn luôn vô duyên gặp mặt để bày tỏ lòng ngưỡng mộ.
Chương Càng lập tức trở về thư phòng, viết một phong thư dài nhờ người chuyển cho Thôi thị, bày tỏ lòng ngưỡng mộ, đồng thời hứa hẹn sau này Bao gia có bất cứ việc gì, ông đều sẵn lòng giúp đỡ.
Viết thư xong, Chương Càng dạo bước trong trung viện, vừa vặn thấy Chương Khâu cũng đang đi ra.
Sau kỳ Tỉnh thí, Chương Khâu và Quách Lâm đều đang ở nhà chờ yết bảng.
Thấy Chương Khâu có vẻ mê mang, Chương Càng từng trải qua cảnh này nên hiểu rõ, liền mời hắn ngồi lại hành lang trò chuyện. Mười Bảy Nương thấy Chương Càng ở gian ngoài hồi lâu không về phòng, liền ra tìm. Thấy thúc cháu đang ngồi trò chuyện vui vẻ, nàng bèn sai nữ sử thêm hai chiếc áo khoác dày, tự mình hâm một hồ rượu nóng mang tới cho hai người.
Ba người ngồi dưới hành lang ngắm ánh trăng, khoác áo ấm, dựa vào lò than nhâm nhi chén rượu.
Từ khi Hoàng Lý rời đi, Chương Càng thường cảm thấy tịch mịch, may mắn thay Chương Khâu và thê tử đều là những người hiểu chuyện.
Chương Khâu nói: "Tam thúc, hiện giờ trên phố đều bàn tán việc Quan gia bị bệnh, nghe nói đến cả lời cũng không nói nổi."
Chương Càng gật đầu: "Việc này là thật, nhưng con chớ nên nói với người ngoài."
Chương Càng cũng đoán rằng bệnh tình của Quan gia lần này không hề đơn giản. Chứng choáng váng thông thường có thể liên quan đến cao huyết áp, còn việc không nói được, e rằng là trúng gió.
Hiện giờ, ngay cả vị Quan gia vốn được đồn đại là Xích Cước Đại Tiên chuyển thế cũng biết sợ lạnh, phải cho người đốt lò sưởi trong cung.
Chương Khâu hỏi: "Vậy còn các hoàng tử thì sao ạ?"
Chương Càng trong lòng rùng mình, hỏi lại: "Con hỏi chuyện hoàng tử làm gì?"
Chương Khâu đáp: "Con nghe nói cuộc sống của hoàng tử trong hoàng cung rất buồn khổ, ngay cả người thân đồng tông cũng không thể hỏi han, nên con thấy tò mò."
Mười Bảy Nương mỉm cười rót thêm rượu cho hai người, lúc này Trần mụ mụ cũng vừa đi chợ về, mua được gà vịt làm đồ nhắm.
"Tin tức của con cũng thật linh thông." Chương Càng cười nói.
Chương Khâu thấy Chương Càng không trách mình hỏi nhiều, liền tiếp tục: "Con còn nghe nói Nhậm Thủ Trung ở Nội Thị Tỉnh luôn khắc nghiệt với hoàng tử, thậm chí còn nghe đồn trong cung có một cung nữ đã mang thai."
Chương Càng nghe vậy thì thấy việc Chương Khâu biết Quan gia bệnh nặng cũng là lẽ thường, dù sao cả thành đều đang đồn thổi rầm rộ. Nhưng chuyện của Nhậm Thủ Trung và cung nữ mang thai, đừng nói là dân thường, ngay cả các đại thần bình thường cũng chưa chắc đã rõ.
Thậm chí như Chương Càng, người thường xuyên ra vào cung cấm, cũng chỉ mới nghe phong thanh, tin tức xác thực là do Âu Dương Tu tiết lộ.
Mười Bảy Nương hỏi: "A Khê, con nghe những chuyện này từ đâu vậy?"
Chương Khâu vội đáp: "Là mấy bạn học ở Quốc Tử Giám bàn tán ạ."
Chương Càng trầm giọng: "Những chuyện này vốn ta không muốn con tìm hiểu, nhưng nay con cũng đã trưởng thành, ta không ngại nói cho con biết: trong những lời đồn đó có thật có giả, nhưng tình cảnh của hoàng tử trong cung quả thực không tốt."
Chương Khâu nói: "Con chỉ nghĩ, hoàng tử vốn là người kế thừa ngôi vị, nếu cung nữ kia sinh hạ hoàng tử, chẳng phải sẽ lại bị phế truất sao? Nếu Quan gia có mệnh hệ gì, các đại thần sẽ lập đứa trẻ trong bụng hay lập hoàng tử đây?"
"Cứ phải sống lo lắng hãi hùng trong cung như thế thật chẳng thú vị gì, chi bằng làm một người dân thường còn hơn."
Chương Càng mỉm cười nói: "Làm Quan gia nào có dễ dàng, quỳnh lâu ngọc vũ, chỗ cao không thắng hàn."
"Vậy Tam thúc, chẳng lẽ chỉ cần làm Quan gia là tốt rồi, có thể tùy tâm sở dục sao?"
Chương Càng nghe vậy bật cười: "Nào có chuyện đó. Ngươi xem từ xưa đến nay, bậc đế vương khó mà chết già cũng không phải ít. Đến như việc làm hoàng đế mà lệnh không ra khỏi cung cũng có khối người. Cho rằng làm Quan gia liền có thể hô mưa gọi gió, bất quá chỉ là lời của kẻ tiểu dân mà thôi."
Chương Khâu thất thanh nói: "Chẳng lẽ làm Quan gia đều không khoái hoạt?"
"Quan gia cùng bá tánh cũng như nhau, có sung sướng hay không còn phải xem có hợp với 'Đạo' hay không."
"Đạo gì ạ?"
Chương Càng nhấp một ngụm rượu ngâm, chậm rãi nói: "Xem thiên chi đạo, chấp thiên hành trình. Cái gọi là thiên tính, chính là nhân tính. Cái gọi là nhân tâm, chính là cơ duyên."
"Thiên phát sát khí, di tinh dịch túc; địa phát sát khí, long xà khởi lục; nhân phát sát khí, thiên địa phản phúc."
Chương Khâu nghe xong liền biết Chương Càng đang nói đến "Âm Phù Kinh" của hoàng đế, nhưng vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa.
Chương Càng mỉm cười, Chương Khâu vốn dĩ trải đời chưa sâu, nên mới cho rằng bậc thân cư địa vị cao có thể hô mưa gọi gió, không gì làm không được. Nếu thật là như thế, thì đám gián quan đã chẳng dám nhổ nước miếng vào mặt Quan gia, sáng nay còn là tể tướng một người dưới vạn người, ngày mai đã bị một tiểu quan buộc tội mà mất chức. Thời Tống còn như vậy, huống chi là những triều đại trước, quan lớn hôm nay còn ăn bữa hôm lo bữa mai, thay đổi triều đại trong khoảnh khắc, cảnh tượng thiên phố đạp tẫn công (công lao bị vùi dập) vốn chẳng hiếm lạ gì.
Chương Càng giải thích: "Cái gì là Đạo, ta gọi đó là quy luật. Lấy Âm Phù Kinh mà nói, 'chấp thiên chi đạo, xem thiên hành trình' chính là thuận theo quy luật mà hành sự, mọi việc ắt sẽ hanh thông. Thuận theo Thiên Đạo chính là thuận theo nhân tâm, mà nhân tâm lại biến hóa vạn đoan, nhưng vẫn có quy luật mà theo."
"Nếu trời không thuận quy luật mà đi, tinh tú ắt phải biến hóa; đất không thuận quy luật mà đi, ắt mãnh thú hoành hành; người không thuận quy luật mà đi, thiên địa toàn cùng ngươi đối nghịch."
"Cho nên dù là Quan gia cũng phải ấn theo quy luật mà làm việc, nếu trái với quy luật, ắt gặp quy luật phản phệ. Nếu ngươi ngày sau bước vào quan trường, cái gọi là quan lớn quan nhỏ cũng chỉ là nhất đẳng, quan lớn thì thế lực lớn hơn chút, nhưng quan trọng nhất vẫn là quy luật. Trên quan trường chỉ luận kẻ thắng người thua, thuận thế mà làm giả có thể thắng, nghịch thế mà làm giả ắt bại. Ngươi hiểu được điểm này, liền biết Quan gia cũng bất quá chỉ như vậy mà thôi."
Chương Khâu lộ vẻ bừng tỉnh: "Vậy Tam thúc, cái gì là Đạo? Cũng chính là quy luật sao? Có phải là quẳng đi vật dục, minh tâm thể ngộ?"
Chương Càng đáp: "Quy luật cần phải luyện trong sự việc, người ở trong ma mà ra, cái gọi là Đạo không xa rời con người là ở chỗ đó."
"Người vì tìm Đạo mà xa rời con người, thì không thể đắc Đạo. Còn như việc quẳng đi vật dục, tại sao phải quẳng đi? Tham dục, tình yêu cũng chính là Đạo. Thí dụ như kẻ sơn dã, xuất thế mà đứng, chỉ biết nói suông đạo lý, lại với thế sự không hề có chút thành tựu, nơi nào có thể xưng là nắm giữ quy luật?"
Chương Khâu nghe Chương Càng nói mà tam quan như được gột rửa, không khỏi cực kỳ bội phục.
Trò chuyện xong, Mười Bảy Nương cùng Chương Càng trở về phòng. Mười Bảy Nương nói: "Khê Nhi hôm nay hỏi về Đạo, sợ là Bộc Vương phủ đã nhờ nó hỏi ngươi."
Chương Càng cười nói: "Ta biết. Nhưng không sao, việc này ta biết, ngươi biết là được rồi, Khê Nhi giúp đỡ bằng hữu thì cứ để nó làm."
"Vậy chuyện cung nữ mang thai thì sao? Là thật hay giả?"
Chương Càng đáp: "Có lời đồn này, nói là ba tháng trước Quan gia lâm hạnh một cung nữ tên Hàn Trùng Nhi. Lúc ấy Quan gia đi dạo trong cung, nhìn thấy một cung tì bên cạnh giếng đang múc nước, mà sợi dây thừng múc nước kia lại quấn quanh một con tiểu long, cho nên đêm đó mới lâm hạnh cung nữ này."
Mười Bảy Nương nghi hoặc: "Quan gia hiện giờ thân thể thế kia..."
Chương Càng đáp: "Chỗ khả nghi cũng nằm ở đó. Nàng ta sớm muộn gì không nói, phi vào lúc này mới có tin đồn có thai, trong khi Quan gia hiện giờ đã bệnh đến mức không biết nhân sự."
"Càng khả nghi hơn là mấy vị Trung thư nghe nói đã tìm Nhậm Thủ Trung để dò hỏi, người này lại cứ ậm ừ. Ngay cả việc thỉnh thái y chẩn bệnh xem có phải hỉ mạch hay không, cũng không thấy ai sắp xếp."
Mười Bảy Nương nói: "Chẳng lẽ là muốn dùng việc này để áp chế hoàng tử?"
Đây là chuyện rõ như ban ngày, ai cũng biết hoàng tử từng bị lui hàng một lần, hiện giờ tựa như chim sợ cành cong.
Chương Càng nói: "Có phải hay không như thế, cũng không thể khẳng định hoàn toàn. Hiện giờ ngươi và ta đều nên cẩn thận chút, dặn dò người nhà mẹ đẻ mấy ngày nay tốt nhất không nên ra cửa."
Mười Bảy Nương cười nói: "Quan nhân quan tâm quá rồi, nương ta đã sớm phân phó từ trước."
Ngày kế, Chương Khâu cùng Chương Tiết đến Tô phủ bái kiến Tô Tuân và Tô Triệt. Hai người đều bái ở môn hạ Tô Tuân, sau khi khảo hạch xong tất nhiên phải tới cửa bái kiến.
Rời khỏi phủ, Chương Khâu cùng Chương Tiết phân biệt, sau đó đi đến một gian trà lâu.
Trong nhã gian, người bạn tốt Chu Trọng Châm đang đợi sẵn, hai người vừa thấy mặt.
Chu Trọng Châm vội vàng hỏi: "Ngươi cuối cùng cũng tới."
Chương Khâu vẻ mặt chán nản đáp: "Không thể giúp ngươi hỏi thăm ra được điều gì cụ thể, nhưng Tam thúc nói hình như hoàng tử ở trong cung quả thực tình cảnh không tốt."
Chu Trọng Châm nghe xong, trên mặt không giấu nổi vẻ lo âu.
Chương Khâu nói: "Ngươi yên tâm, hoàng tử đối với gia đình ngươi đã có đại ân, vô luận thế nào ta cũng sẽ tiếp tục ở chỗ Tam thúc hỏi thăm giúp ngươi."
Chu Trọng Châm cảm kích nói: "Đa tạ ngươi. Lòng ta hiện giờ hoang mang lo sợ, thực tình mà nói, nếu hoàng tử không vào cung thì tốt biết mấy. Cứ bình bình an an làm một vị tông thất cũng đã là phúc phận, hà tất phải để ý đến ý muốn của Quan gia làm chi?"
Chương Khâu đáp: "Đúng vậy, làm Quan gia cũng chẳng có gì là khoái hoạt. Ngươi không cần phải quá lo lắng cho hoàng tử, dù sao chuyện của hoàng gia cũng không phải thứ hạng bình dân bá tánh như chúng ta có thể nhúng tay vào."
Chu Trọng Châm hỏi: "Vì sao ngươi lại nói làm Quan gia cũng chẳng có gì là khoái hoạt?"
Chương Khâu nhớ lại những lời Chương Càng từng dạy, liền nói: "Bởi vì dù Quan gia có quyền cao chức trọng đến đâu, cũng đều phải tuân theo... tuân theo quy luật mà hành sự."
"Quy luật là gì?" Chu Trọng Châm hỏi.
"Chính là xem thiên chi đạo, chấp thiên hành trình."
Chương Khâu ngẫm nghĩ một chút, liền đem những điều Chương Càng đã dạy mình vận dụng vào, nói lại một lượt cho Chu Trọng Châm nghe.
Chu Trọng Châm nghe xong, ánh mắt sáng rực, tỏ ý bội phục vô cùng: "Lời nói thật quá có đạo lý. Ta tuy lớn hơn ngươi hai tuổi, nhưng thực sự không có được kiến thức uyên bác như vậy."
Chương Khâu cười nói: "Ngươi hiểu lầm rồi, ta cũng chỉ là nghe Tam thúc nói lại mà thôi."
Chu Trọng Châm lộ vẻ đã hiểu, nói: "Tiên sinh quả là người khó lường. Đáng tiếc ta chỉ có thể theo ngài học tập thư pháp, không thể thường xuyên được nghe ngài dạy bảo như ngươi."
Chương Khâu cười đáp: "Việc này có gì khó, đợi xong xuôi chuyện này, ta sẽ nói với Tam thúc một tiếng là được."
Chu Trọng Châm nghe vậy liền gật đầu.