Tại Sùng Chính Điện, ba vị thí sinh trình bài thi lên trước mặt năm vị giám khảo.
Một bên là Tô Thức, người có danh tiếng vang dội khắp thiên hạ; một bên là Chương Đôn, Trạng Nguyên lang sáu năm trước.
Mọi người xem qua văn chương của Tô Thức trước, năm vị giám khảo đều đồng thanh khen ngợi.
Tư Mã Quang lên tiếng khen đầu tiên: "Trong bài chế cử, Tô Tử Chiêm đã nói đúng ý lão phu, bàn thẳng về những việc đương thời, không chút quanh co, xem ra có thể nói là lời lẽ tu chỉnh, xác đáng."
Thái Tương cười nói: "Khó trách người này được Trương Nhạc Đạo (Trương Phương Bình) lấy quốc sĩ tương đãi, Âu công cũng từng cùng ta tán thưởng Tử Chiêm, nói rằng vài thập niên sau, thiên hạ sẽ không ai không biết đến văn chương của hắn."
Các vị giám khảo đều mỉm cười, đối với văn chương của Tô Thức, họ đều tâm phục khẩu phục.
Hồ Túc lên tiếng: "Có thể xếp vào tam đẳng. Nhưng chớ vội quyết định, hãy xem bài thi của hai người còn lại rồi hãy hay."
Mọi người nhất trí tán đồng: "Đây là lời lão thành chi ngôn."
Tiếp theo, mọi người xem đến bài thi của Tô Triệt.
Bài thi của Tô Triệt thực sự khiến các giám khảo phải hít một hơi lạnh, đây là lời lẽ gì thế này?
"Hai mươi năm nay. Thánh nhân thời cổ, khi không có việc gì thì lo xa, khi có việc thì không sợ hãi. Người không có việc gì mà lo xa, mới có thể không sợ hãi khi có việc. Nay bệ hạ khi không có việc thì không lo, đến khi có việc thì lại đại sợ, thần cho rằng bệ hạ không còn nơi nào để yên tâm mà lo liệu nữa rồi."
Bài chế sách của Tô Triệt vừa mở đầu đã là một câu phê bình thiên tử.
Hồ Túc lắc đầu nói: "Đây không phải là lời của bậc thần tử."
Không ngờ Hồ Túc mới đọc một nửa, phía dưới Tô Triệt còn có một đoạn khác.
"Thần nghe tin đồn đại trên đường phố, bệ hạ từ khi gần tuổi trung niên tới nay, quý cơ trong cung lên tới hàng ngàn, ca vũ uống rượu, vui chơi thất tiết, ngồi triều không nghe thấy lời tư vấn, biệt điện không có chỗ nào để hỏi han."
Tô Triệt dám nói rằng thần dân bàn tán, hoàng đế trong cung nuôi hàng ngàn mỹ nhân, cả ngày ca vũ uống rượu, không màng triều chính?
Hồ Túc thấy vậy giận tím mặt.
Hoàng thượng cũng là người, làm sao có thể không có chút sở thích của người thường? Trong cung dù có nhiều mỹ nữ, nhưng cũng là vì xã tắc làm lụng vất vả mà thôi.
Tô Triệt lại dám đem hoàng đế so sánh với sáu vị hôn quân là Thương Quá Khang, Thương Tổ Giáp, Chu Mục Vương, Hán Thành Đế, Đường Mục Tông và Đường Cung Tông.
Năm vị giám khảo cũng có đánh giá không đồng nhất về bài thi của Tô Triệt.
Tư Mã Quang cho rằng bài thi của Tô Triệt, theo lý nên xếp vào tam đẳng.
Tư Mã Quang nói: "Lời của Tô Triệt tuy có phần vội vàng, nhưng không phải kẻ giả dạng trung dung để lừa bịp, hắn trung trực mà can gián, ngược lại trông có vẻ cuồng quyến vô lễ."
"Ôn công nói vậy là sai rồi, chưa chắc không có kẻ giả dạng trung trực để lừa bịp người khác." Phạm Trấn lên tiếng.
Phạm Trấn và Thái Tương nhất trí cho rằng nên xếp bài thi của Tô Triệt vào tứ đẳng.
Quan chủ khảo Hồ Túc lại càng kịch liệt hơn, cho rằng sách luận của Tô Triệt vô lễ, chủ trương phải truất bỏ.
Các giám khảo nghị luận không ngớt, tạm thời gác lại.
Cuối cùng là bài thi của Chương Đôn.
Năm vị giám khảo đọc xong văn chương của Chương Đôn, lập tức chia làm hai phái.
Tư Mã Quang nhận xét: "Văn chương của Chương Đôn kiến thức tuy sâu, nhưng đầy rẫy quyền mưu pháp gia, thiếu lời đạo đức, chỉ toàn bàn chuyện tu chỉnh quân thượng, nếu cao đệ như vậy e là có ngại xâm quan loạn chính. Nhưng tài hoa kiến thức trong văn chương này không thể không khen thưởng, theo ta thấy tứ đẳng là đủ."
Phạm Trấn trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Ta cũng cảm thấy có ngại xâm chính, nhưng không thể vì thế mà biếm xuống nhất đẳng."
Tư Mã Quang nói: "Không bằng Tử Chiêm."
Dương Điền lại nói: "Ta lại có ý khác với Ôn công, văn chương của Chương Đôn kiến thức sâu sắc, còn hơn cả Tử Chiêm."
Dương Điền nhìn về phía quyền lý Tam tư sứ Thái Tương hỏi: "Thái công thấy sao?"
Văn chương của Chương Đôn bàn về việc tể tướng lãnh độ chi, đối với Thái Tương đang là Kế tướng mà nói, thực sự có chút xâm phạm.
Thái Tương lên tiếng: "Chư vị hãy xem, Tô Tử Chiêm và Chương Đôn đều đề cập đến việc di dân đến Hồ Quảng, nhưng chính sách của hai người có gì khác biệt?"
"Thái công có cao kiến gì?"
Thái Tương nói: "Tô Tử Chiêm di dân là vì thấy nơi đó đất rộng, hỏi sao đáp vậy. Nhưng Chương Đôn lại dời tội dân đến biên thùy, cải tạo đất quan thành lưu quan, dùng lời của hắn mà nói chính là cải tạo đất về lưu. Dời dân cùng cải tạo đất về lưu là đạo cường làm, văn chương này thông suốt từ đầu đến cuối không rời mục đích đó. Ta xem có thể gọi là đạo lý hệ thống, túng lý nguyên cứu."
Tư Mã Quang nghe thấy lời của Dương Điền, đột nhiên nhớ tới lời bình của Vương An Thạch về bài thi của Tô Thức và Tô Triệt ngày trước.
Chỉ là nói chuyện một cách rời rạc, không có mục đích xuyên suốt, đó là lối nói của nhà chiến lược, cái gọi là văn chương thời Chiến Quốc là vậy.
Văn chương của Chương Đôn quả thực hệ thống rõ ràng, lấy một luận điểm để dẫn dắt toàn bài, đó chính là phương pháp trị quốc. Đương nhiên Tư Mã Quang phản đối lối trị quốc cường làm như vậy, nhưng xét về bài thi đối đáp, thì quả thực hơn nhị Tô một bậc.
Vì thế Tư Mã Quang không lên tiếng, cũng không phản đối việc hạ Chương Đôn xuống tứ đẳng, nhưng cũng không ủng hộ Chương Đôn vào tam đẳng.
Tư Mã Quang nói: "Ta xem bài Lục Quốc Luận của Tô Tử Chiêm cực kỳ diệu thay, đó mới là áng hùng văn. Bài này của Chương Đôn không bằng Lục Quốc Luận."
Năm vị giám khảo nghị luận một phen, ý kiến vẫn còn khác biệt.
Tô Triệt rốt cuộc nên bãi hay không nên bãi?
Việc phân định thứ bậc giữa Tô Thức và Chương Càng khiến mọi người tranh luận hồi lâu vẫn không thể thống nhất, cuối cùng đành phải dùng cách cũ là thỉnh thánh chỉ quyết định.
Đến giờ phút này trời đã tối hẳn, Chương Càng, Tô Thức và Tô Triệt chờ ở thiên điện của Sùng Chính Điện đã hơn nửa canh giờ, vẫn chưa thấy có người ra mặt tuyên bố kết quả, trong lòng ba người đều cảm thấy kỳ lạ.
Đúng lúc này, ba người bắt đầu trò chuyện về bài sách đối.
"Độ Chi, bài sách đối lần này của ngươi lấy đề tài là gì?" Tô Thức hỏi. Tô Triệt liếc nhìn huynh trưởng một cái, lời này đâu thể tùy tiện hỏi như vậy?
Chương Càng mỉm cười, hắn biết Tô Thức là người không có quá nhiều tâm cơ, liền thẳng thắn đáp: "Lấy 'Cường cán' làm đề."
Tô Triệt thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng, sau đó hỏi tiếp: "Độ Chi, có phải là 'Cường cán nhược chi' (làm mạnh gốc, yếu cành) không?"
Tô Thức nói với Tô Triệt: "Tử Từ, câu này xuất từ Hán Thư - Hán Hưng dĩ lai chư hầu vương niên biểu: 'Hán quận tám chín mươi, hình sai chư hầu gian, răng nanh tương lâm, bỉnh này ách tắc địa lợi, cường thân cây nhược cành lá chi thế, tôn ti minh mà vạn sự đâu đã vào đấy rồi'. Lúc trước ta học thuộc Hán Thư đã quên mất, vẫn là ngươi nhắc nhở ta."
Tô Triệt cười nói: "Chuyện bao nhiêu năm trước mà ca ca vẫn còn nhớ rõ."
Tô Triệt quay sang Chương Càng nói: "Ta nhớ Hán triều dùng 'Đẩy ân lệnh' để tước bớt thế lực của chư hầu vương, chính là cách làm 'Cường cán, nhược chi'. Việc Thái Tổ, Thái Tông cường hóa trung ương chính là để lấy văn ức võ, dẹp bỏ nạn phiên trấn, Độ Chi làm sao lại chọn đề này? Hơn nữa, 'Đẩy ân lệnh' liệu có dùng được không?"
Chương Càng cười đáp: "Đẩy ân lệnh là lương pháp thiên cổ, xét đến cùng vẫn nằm ở việc ức chế sự thôn tính."
Dừng một chút, Chương Càng nói tiếp: "Kỳ thực ta chỉ bàn về 'Cường cán' chứ chưa nói đến 'Nhược chi', nhưng nếu thực sự muốn bàn, thì phải là 'Cường cán, nhược chi' để làm giàu cho dân."
Tô Triệt nói: "Ý của Độ Chi tuy hay, nhưng làm mạnh gốc thì khó mà làm giàu cho dân, muốn dân giàu thì lại khó mà làm mạnh gốc."
Chương Càng cười nói: "Lời Tử Từ nói rất đúng, đây chính là đạo phản phúc, ý tứ của việc khoan dung và nghiêm khắc cần bổ trợ cho nhau. Ví như trồng cây, thân cây là gốc, trước tiên phải tu bổ cành lá, để thân cây thêm vững chãi khỏe mạnh, đợi đến ngày cành lá sum suê hơn."
"Nhưng Độ Chi có từng nghĩ, cành lá lúc đó đã không còn là cành lá của lúc ban đầu nữa rồi." Tô Thức nhíu mày nói.
Chương Càng đáp: "Thái Tổ từng dùng rượu tước binh quyền, cũng không phải là không thể thay thế được."
Tô Thức trầm tư một lát rồi nói: "Nếu là như thế thì cũng có thể làm được. Nhưng chỉ sợ là mọi chuyện không đơn giản như vậy."
Chương Càng mỉm cười nói một câu: "Thời thế khác nhau, cách trị quốc cũng khác nhau, chỉ dùng học thuật Nho gia thôi thì không đủ để kinh bang tế thế."
Chương Càng biết rõ Tô Thức và Tô Triệt trong lịch sử đều là những người phản đối biến pháp.
Tuy nhiên, vào giờ phút này, khoảng cách giữa phe bảo thủ và phe biến pháp vẫn chưa đến mức giương cung bạt kiếm như sau này. Chương Càng cùng Tô Thức, Tô Triệt thẳng thắn trò chuyện với nhau, mặc dù quan điểm khác biệt, nhưng cũng giống như đang bàn luận về một món ăn ngon vậy.
Giống như người thích ăn ngọt, kẻ thích ăn mặn, mọi người tranh luận qua lại nhưng không hề tổn hại đến tình nghĩa.
Chỉ mong sau này cũng có thể được như vậy. Mọi người dù chính kiến khác biệt, vẫn có thể ngồi xuống tâm bình khí hòa mà trò chuyện.
Đúng lúc này, chợt nghe tiếng bước chân, hóa ra là Hàn Kỳ đã tới.
Ba người vội vàng đứng dậy hành lễ.