Chương Càng từ phủ Vương An Thạch trở về, Chương Thật liền tìm đến hắn, nói chuyện Ngô An Thơ muốn tặng phủ đệ.
Chương Càng thầm nghĩ, quả là chuyện tốt, nhưng vẫn đáp: "Trước đó đã nhận của Ngô gia ba ngàn quan tiền làm sính lễ, nay lại nhận thêm một tòa dinh thự trị giá ba năm ngàn quan, sao có thể không biết xấu hổ? Ca ca, dù sao đệ cũng là người cần giữ thể diện."
Chương Thật nhìn Chương Càng đầy khó hiểu: "Nhưng mà..."
Chương Càng cắt lời: "Ngô đại lang quân nói cũng phải, chúng ta cứ ở nhờ trong phủ dì hai mãi cũng không phải cách. Nay đệ sắp thành hôn, lại đến Biện Kinh đã mấy năm, cũng nên mua lấy một căn nhà để dọn ra ở riêng."
Chương Thật nói: "Tam đệ, ta tuy thấy tiếp tục ở đây cũng chẳng sao, nhưng nếu đệ đã có chủ ý, vậy mọi việc đều nghe theo đệ."
Chương Càng nghe vậy vui vẻ nói: "Ca ca, đệ thật không biết nói gì cho phải."
Chương Thật đáp: "Ca ca tuy không quá khôn khéo, nhưng cũng không hồ đồ. Nhà ta hiện giờ số đệ là làm quan lớn nhất, sau này mặt mũi gia đình đều phải dựa vào đệ chống đỡ, những việc lớn thế này nên nghe đệ phân phó. Ta cũng không cần câu nệ cái giá huynh trưởng, nên nghe đệ nhiều hơn."
Chương Càng nghe vậy gật đầu: "Đa tạ ca ca."
Chương Thật vỗ vai Chương Càng: "Người một nhà không nói hai lời, đệ sớm nghỉ ngơi đi, ta sẽ cho người từ chối Ngô đại lang quân, huynh đệ ta ngày mai cùng đi Biện Kinh xem nhà."
Tại phủ họ Ngô.
Phạm thị đang ở trong khuê phòng của Mười Bảy Nương.
Phạm thị cười nói: "Gấm Tứ Xuyên của chúng ta nổi danh thiên hạ, cái gọi là 'bối cẩm phỉ thành, trạc sắc giang sóng' chính là nói về nó, vừa vặn cho muội cất làm của hồi môn."
Mười Bảy Nương nhìn tấm gấm Tứ Xuyên trong tay, nói: "Hoa văn nghiêm cẩn, phồn mà không loạn, sắc điệu đan bích huyền hoàng, ngũ quang thập sắc, tẩu tẩu tặng thật là vật quý, muội rất thích."
Phạm thị cười nói: "Đó là đương nhiên. Đúng rồi, nghe nói gần đây triều đình phái nhiều người Mân đi đất Thục làm quan, biết đâu một ngày nào đó muội cũng theo phu quân vào Thục. Ta nói cho muội hay, người Thục chúng ta rất chuộng yến tiệc, đến lúc đó dù là Thái thú cũng không thể ngoại lệ."
"Muội có biết vì sao trước kia Quan gia muốn cho Tống tướng công ra trấn giữ Thục trung, Tống tướng công lại nói: 'Thục phong xa xỉ, kỳ hỉ du yến, khủng phi sở nghi' (Phong tục đất Thục xa xỉ, ưa chuộng yến tiệc, e rằng không hợp với ta) hay không?"
Mười Bảy Nương nghe vậy khẽ cười.
Phạm thị lại nói: "Mà nói đi cũng phải nói lại, Chương Tam lang quân lần này miễn đại khảo, lưu lại trong kinh, lại được Quan gia ngự khẩu tứ hôn, đây là vinh quang biết bao, trong thành Biện Kinh này, khuê các nữ tử nào mà chẳng khen ngợi chàng."
Mười Bảy Nương nói: "Nga? Chẳng phải trước kia họ còn nói muội bỏ lỡ Lưu lang mà chọn Chương lang, là kẻ có mắt không tròng sao?"
Phạm thị bật cười: "Mười Bảy, muội vẫn còn nhớ chuyện này à."
Mười Bảy Nương cười đáp: "Sao không nhớ, muội còn muốn thường xuyên nhắc lại! Không chịu nổi mấy kẻ lắm mồm hay giận cá chém thớt đó."
Phạm thị cười nói: "Sau này muội là phu nhân của Trạng Nguyên công, lời nói nếu truyền ra ngoài, người ta sẽ bảo muội nhỏ nhen, xem muội tự xử thế nào."
Dừng một chút, Phạm thị nói tiếp: "Nhưng quay lại chuyện chính, trước đây Chương Tam lang quân vẫn luôn ngụ cư nhà người khác, nay nghe nói phu quân ta muốn tặng nhà họ Chương một tòa phủ đệ, cuối cùng lại bị họ từ chối. Nói là muốn tự mua nhà, ta chỉ sợ phu quân lại nói sai lời."
Mười Bảy Nương nói: "Tẩu tẩu, ca ca lần này có chút vô cớ. Nhà họ Chương vốn không phải xuất thân thế gia vọng tộc, chuyện này trong kinh thành ai cũng biết, nếu không Quan gia đã chẳng ban tiền tứ hôn."
"Dù nhất thời nghèo túng, cũng không phải là ở đó cả đời, hà tất vì thể diện hôn sự mà làm khó chính mình?"
Phạm thị nói: "Phu quân cũng là hảo tâm, nhưng quả thật đã làm chuyện không khéo. Biện Kinh đất chật người đông, đâu dễ sống. Thật ra cứ đợi Chương Tam lang quân làm quan lâu rồi hãy mua cũng chưa muộn."
"Hiện giờ lại làm khó người ta, vừa phải lo tiền hôn sự, lại vừa phải mua nhà, họ lấy đâu ra tiền chứ."
Phạm thị thở dài một tiếng.
Giá nhà ở Biện Kinh tất nhiên là đắt đỏ, đừng nói trong thành, ngay cả ngoài thành trăm dặm cũng không còn đất trống, đều bị nhà giàu mua làm lâm viên cả rồi.
Đây cũng là hệ quả từ tình hình đất nước "nội trọng ngoại nhẹ, cường làm nhược chi" của Đại Tống, mới tạo nên một thành Biện Kinh phồn hoa chưa từng có.
Chương Càng và Chương Thật ngồi xe ngựa, dẫn theo người môi giới nhà đất đi xem nhà.
Người môi giới hỏi Chương Càng, Chương Thật muốn mua loại nhà thế nào.
Chương Thật có chút thiếu tự tin, nhưng Chương Càng lại nói, cứ dẫn họ đi xem trước, bất quá có hai loại không mua: Trong nội thành Biện Kinh không mua, ngoại thành phía Đông Bắc cũng không mua.
Người môi giới nghe Chương Càng nói vậy thì thầm hiểu, nội thành tấc đất tấc vàng, cái gọi là "không mua", xem ra là mua không nổi.
Còn về ngoại thành phía Đông Bắc, địa thế thấp trũng, người trong kinh thường không thích ở đó, nên cũng không muốn mua.
Người môi giới nghe vậy liền nói: "Trạng Nguyên công phân phó, tiểu nhân đã ghi nhớ. Không biết ngài muốn thuê nhà hay mua nhà?"
Chương Càng đáp: "Tất nhiên là mua nhà."
Người môi giới nghe vậy cười nói: "Tiểu nhân đã rõ, chúng ta trước hết đi dạo quanh thành Biện Kinh một vòng."
Xe ngựa chạy trên đường phố Biện Kinh.
Thành Biện Kinh gồm hai huyện Khai Phong và Tuấn Nghi, lấy đường từ Tuyên Đức Môn đến Chu Tước làm phân giới, phía Đông đại nội là huyện Khai Phong, phía Tây là huyện Tuấn Nghi.
Hai huyện mười một sương, Khai Phong năm sương, Tuấn Nghi sáu sương, trong đó nội thành chiếm hai sương, các sương còn lại đều nằm ngoài phạm vi thành quách.
Bốn sương nội thành của hai huyện nằm ngay dưới chân hoàng thành, đất đai quý tựa vàng ròng, người cư ngụ tại đây đều chẳng phải hạng phú quý tầm thường. Tỷ như Hàn Kỳ ở tại Hưng Đạo phường thuộc Tả Quân đệ nhất sương trong nội thành. Bộc vương Triệu Duẫn thì ngụ tại Tuyên Bình phường, cách phủ đệ của Hàn Kỳ chẳng bao xa.
Bởi vậy, Chương Việt vốn không hề cân nhắc đến việc mua nhà trong nội thành. Thế nhưng, nội thành đã không mua nổi, vậy ngoại thành liệu có mua nổi chăng?
Người môi giới nói về ngoại thành Biện Kinh, đại thể có cách cục là bách tính cư ngụ ở phía Đông Nam, còn quyền quý thì ở phía Tây Bắc.
Vì sao lại như vậy?
Chuyện này có liên quan đến nguồn nước.
Chỉ thấy người môi giới cùng Chương Việt, Chương Thật nói: "Có câu tục ngữ rằng: Trời không đủ hướng Tây Bắc, đất không đủ hướng Đông Nam. Vì sao lại nói như vậy? Bởi triều Đại Tống ta địa thế Tây Bắc cao, mà Đông Nam thấp."
Chương Việt nghe vậy liền hỏi: "Nói rất đúng, ngươi từng đọc sách sao?"
Người môi giới vẻ mặt tự hào đáp: "Lao Trạng Nguyên công hỏi thăm, chúng ta làm nghề này sao có thể không biết chữ, tiểu nhân cũng từng bái tiên sinh học chữ rồi."
Chương Việt cười nói: "Vậy mời ngươi nói tiếp."
Người môi giới tiếp lời: "Đại Tống ta, các dòng sông đều lấy hướng Tây Bắc chảy về Đông Nam làm chuẩn, thành Biện Kinh chính là cách cục bốn mặt đều có sông ngòi bao quanh. Phía nam hoàng thành có Biện Hà và Thái Hà là đường thủy vận chuyển lương thực, mỗi năm có sáu bảy trăm vạn thạch lương thực đều nhờ vào hai con sông này vận chuyển. Còn Ngũ Trượng Hà và Kim Thủy Hà thì nằm ở phía bắc hoàng thành."
Chương Thật không phục, lên tiếng: "Vậy cũng không thể nói Kim Thủy Hà và Ngũ Trượng Hà nằm ở phía bắc hoàng thành thì lại quý hơn Biện Hà, Thái Hà được."
Người môi giới cười đáp: "Vị quan nhân này có điều chưa biết, thượng nguồn Kim Thủy Hà dẫn từ Kinh Thủy, lấy nước từ Trung Mưu, trong đó có nước suối từ Hoàng Đôi Sơn, nước ấy có thể nói là trong vắt ngọt lành."
"Còn Biện Hà và Thái Hà, hai vị thường cư ngụ nơi này cũng đều thấy rồi, ngày ngày tàu thuyền qua lại, lại thêm mấy chục vạn bách tính ăn uống sinh hoạt đều đổ cả vào đó, cho nên tình trạng cũng chỉ đến thế mà thôi."
Không sai, giá nhà ở Biện Kinh cao hay thấp đều có liên quan đến nguồn nước.
Biện Hà và Thái Hà là đường thủy vận chuyển lương thực nên nước đục, dân chúng không thể đòi hỏi hơn, chỉ đành cư ngụ tại đó. Nhưng giới quyền quý lại chọn sống bên cạnh Kim Thủy Hà và Ngũ Trượng Hà có chất nước sạch sẽ hơn.
Lâm thủy mà cư, chọn nước mà sống, chính là lý do khiến cổ nhân lựa chọn nơi cư trú.
Theo lời người môi giới, xe ngựa của Chương Việt dần dần tiến về phía tây bắc thành.
Nơi này, đầu phố ngõ nhỏ tùy ý có thể thấy những giếng đá, miệng giếng làm hình vuông chứ không phải hình tròn, lại đặt một khung gỗ hình chữ "Điền" lên trên, bốn ô của chữ "Điền" đều có thể múc nước.
Dưới giếng này chính là đường cống ngầm thông với Kim Thủy Hà chảy vào trong thành.