"Tam ca nhi, ta nhớ rõ lúc trước chúng ta mua căn nhà cũ ở Phổ Thành, giá chỉ có một trăm năm mươi quán thôi."
Chương Việt đáp: "Đúng là cái giá đó."
Chương Thật cảm khái nói: "Hiện giờ chúng ta mua nhà ở Biện Kinh, giá trị đã lên tới ba ngàn tám trăm năm mươi quán. Đúng là tăng lên gấp bao nhiêu lần, nhưng ta vẫn cứ nhớ nhung căn nhà cũ ở quê."
Chương Việt chỉ cười, hắn khó mà thấu hiểu được tâm tình của Chương Thật. Bản thân hắn từ nhỏ học hành ở trấn nhỏ, sau đó lên tỉnh lỵ học đại học, rồi ở lại đó làm việc, tâm tâm niệm niệm cũng chỉ mong có được một căn nhà thuộc về riêng mình ở chốn phồn hoa ấy. Giờ đây, cuối cùng hắn cũng đã có một mái ấm.
Hai huynh đệ Chương Việt và Chương Thật cùng nhìn cánh cổng lớn nhà mình, trong lòng dâng lên những cảm xúc khó tả. Dù cho tâm cảnh có thay đổi thế nào, từ những căn nhà chật hẹp thấp bé thuở trước đến đại viện cao cửa rộng bây giờ, thì đáy lòng họ đều cảm thấy vô cùng viên mãn. Ở Biện Kinh này, cuối cùng họ cũng đã có nơi an thân lập mệnh.
Dưới ánh nắng tờ mờ sáng, sân nhà và con phố xung quanh vẫn còn chìm trong tĩnh lặng. Chỉ vài canh giờ nữa thôi, nơi đây sẽ trở nên ngựa xe như nước, khách khứa tấp nập vào ra.
Chương Việt đón lấy nắng sớm, hít một hơi thật sâu, chỉ cảm thấy tim đập liên hồi, không rõ là thấp thỏm hay kích động.
Trong khi đó, Ngô phủ từ khi trời chưa sáng đã bận rộn không ngơi nghỉ. Ngô đại nương tử và Mười Lăm Nương đều đến từ sớm, còn Ngô An Thơ và Ngô An Cầm cùng huynh tẩu cũng tất bật ngược xuôi chuẩn bị. Hai người Ngô An Thơ và Ngô An Cầm đứng ra chủ trì việc đối ngoại, lo liệu tiếp đãi khách khứa, thu xếp bài trí, quét dọn trong ngoài phủ.
Mười Bảy Nương thì chưa đến canh bốn đã thức dậy. Sau khi tắm gội, một vị toàn phúc phu nhân đến giúp nàng se mặt. Vị phu nhân này đắp phấn thơm lên mặt nàng, rồi dùng sợi chỉ đỏ khéo léo se đi những sợi lông tơ, cuối cùng vấn tóc thành búi cao, xong xuôi mới lui ra ngoài.
Trời vừa hửng sáng, Mười Bảy Nương ngồi trước gương, để các tỷ tỷ, tẩu tẩu cùng đám nữ sử giúp nàng trang điểm, thoa son điểm phấn, vẽ mày, cài trâm và mặc lễ phục. Trong phòng lúc này có hơn mười vị phụ nhân đang tất bật ngược xuôi.
Một lát sau, vài vị phu nhân công phủ vốn là bạn thân của Lý thái quân đến tân phòng thăm Mười Bảy Nương. Một vị cáo mệnh phu nhân cười nói: "Năm vị nữ tử nhà họ Ngô các người quả thực đều là người có phúc, bốn vị tỷ tỷ trước đều gả vào dòng dõi tể tướng, còn vị này ngày sau cũng sẽ là phu nhân tể tướng."
Mọi người nghe vị mệnh phụ này khéo miệng thì đều bật cười. Ngày đại hỉ, chẳng ai lại chê những lời cát tường, không khí náo nhiệt vui mừng tràn ngập khắp nơi.
Mười Bảy Nương cũng mỉm cười theo, nhưng chẳng hiểu sao cười được một lúc thì nước mắt lại rơi. Mọi người xung quanh đều đã quen với cảnh này, nữ tử ngày xuất giá quyến luyến gia đình, rơi lệ cũng là lẽ thường tình, nên mọi người vẫn tiếp tục trò chuyện.
Thế nhưng, nước mắt Mười Bảy Nương lại rơi như mưa. Ngô đại nương tử thấy vậy, vừa lau nước mắt cho nàng vừa hỏi: "Có chuyện gì thế?"
Mười Bảy Nương nức nở: "Muội nghĩ đến trong am..."
Ngô đại nương tử thở dài trong lòng, biết Mười Bảy Nương đang thương tâm vì mẹ đẻ không thể tận mắt chứng kiến ngày nàng xuất giá. Bà nhẹ giọng an ủi: "Ngày sau muội lại đến thăm, hôm nay là ngày đại hỉ, đừng nói những chuyện này nữa."
Nói rồi, Ngô đại nương tử gọi người mang táo đỏ, long nhãn tới, nhét vào tay Mười Bảy Nương: "Lên kiệu thì ăn một chút, hôm nay phải nhịn đói cả ngày đấy."
Mười Bảy Nương cung kính đón lấy. Ngô đại nương tử lại dặn dò: "Hãy làm một tân nương tử thật tốt, nếu sau này Chương gia lang quân đối xử không tốt với muội, cứ việc nói với ta, ta và tỷ phu sẽ không để yên cho hắn."
Mười Bảy Nương đáp: "Trước khi xuất giá và sau khi xuất giá khác nhau, tỷ tỷ có thể thay muội trút giận nhất thời, nhưng hạnh phúc cả đời này của muội vẫn nằm trong tay chàng ấy. Nếu quyền thế thực sự hữu dụng, thì con gái của quan gia cũng đã chẳng bị hưu."
Ngô đại nương tử thở dài: "Đó chính là mệnh của nữ tử chúng ta."
Mười Bảy Nương lúc này đã ngừng khóc, ngậm một viên táo đỏ trong miệng. Trong tiếng cười nói của mọi người, bên ngoài lại vang lên một trận ầm ĩ, người của đại phòng Ngô gia (Ngô Dục) cũng đã tới, không khí càng thêm náo nhiệt.
Đúng lúc này, Ngô Sung và Lý thái quân cũng đến nơi. Mười Bảy Nương trang điểm chỉnh tề bước ra ngoài cửa.
Ngô Sung nhìn con gái, dặn dò: "Con hãy đến bái lạy gia đường và tổ tông, cầu cho hôn nhân hòa thuận. Ngoài ra, đã gả chồng thì sau này con là người nhà họ Chương, phải hiếu kính với huynh tẩu bên đó, kính cẩn với trượng phu, trong nhà đừng lo lắng gì cả."
Mười Bảy Nương rưng rưng khom người nói: "Nữ nhi đã rõ, cha mẹ hãy bảo trọng."
Đến giờ lành, Chương Việt dẫn đoàn người xuất phát đi đón dâu, còn Quách Lâm, Chương Thật, Chương Khâu ở lại trong phủ tiếp đãi khách khứa. Đi đầu là nghi thức Thiên tử với bảy chiếc xe dẫn đường, đoàn người rầm rộ tiến bước. Tào Dật, người nhà Quốc cữu ở ngay gần nhà Chương Việt, vì là ngoại thích nên không tiện tham dự hôn lễ của quan văn, nhưng cũng đã cho mượn những con ngựa cao lớn của nhà mình để Chương Việt dùng trong ngày đại hỉ.
Chương Càng cưỡi trên một con đại bạch mã thuần sắc, không lẫn một sợi tạp mao. Chàng vận tân lang quan phục, phong thái vô cùng tinh anh, tuấn tú. Phía trước ngựa, có người đang cầm cương dẫn lối cho chàng.
Theo sát phía sau Chương Càng là vị tiên sinh dạy dỗ lễ nghi cùng bà mối - Trang đại nương tử.
Đoàn người phía sau gồm có Hoàng Hảo Nghĩa, Phạm Tổ Vũ, Vương An Lễ, Từng Triệu, Hứa Đem cùng những người khác. Họ đều đóng vai trò là phù rể, tay bưng các vật phẩm như bình hoa, hoa chúc, hương cầu, dụng cụ rửa mặt, gương lược, hộp trang điểm, gương soi, rương váy áo, hộp y phục, trăm kết, dù che cùng ghế gập.
Hai bên đường còn có các viên chức thuộc phố tư. Bởi đây là hôn lễ do Thiên tử ban tứ, các quan viên phố tư cũng rất nể tình, phái quân tốt cầm bình nước tưới dọc theo con đường để tránh bụi bặm bay lên khi đoàn người đi qua.
Tiếp đó là đội nhạc công tấu lên những khúc nhạc rộn ràng. Ngoài ra, hơn ba mươi ca cơ vận y phục màu hồng tím đan xen trong đội ngũ. Đây cũng là tập tục đón dâu tại Biện Kinh, bởi lẽ trong hôn lễ, việc nam nữ trực tiếp giao tiếp có phần bất tiện, mang theo ca cơ có thể giúp che mắt người đời.
Mọi người vây quanh tân lang quan cùng kiệu hoa tiến về phía Kim Lương Kiều.
Dọc đường đi, người qua lại đều đổ dồn ánh mắt dõi theo. Ai nấy đều biết Trạng Nguyên lang hôm nay đại hôn, đang trên đường đi đón dâu. Bách tính đứng nép bên đường, có người còn tò mò đi theo phía sau đội ngũ để xem náo nhiệt.
Chẳng bao lâu, đoàn người của Chương Càng đã đến trước cửa Ngô phủ rồi dừng lại, nhưng thấy đại môn trong phủ vẫn đóng chặt.
Trong khi nhạc công vẫn tiếp tục tấu khúc sênh ca, Hoàng Hảo Nghĩa tay bưng một chiếc hộp đựng áo khoác, thì thầm nói: "Nghe nói người Biện Kinh kết thân, đều sẽ dành cho tân lang quan một cái ra oai phủ đầu sao?"
"Ra oai phủ đầu là ý gì?" Phạm Tổ Vũ đang ôm bình hoa bên cạnh liền hỏi.
Hoàng Hảo Nghĩa dùng miệng ra hiệu về phía đại môn Ngô phủ, nói: "Ngươi xem, đây có thể gọi là một trản bế môn canh đấy."
Phạm Tổ Vũ hỏi: "Vậy thì phải làm sao cho phải?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Việc này dễ thôi, làm một bài thơ thúc trang hoặc bảo nhạc công tấu khúc thúc trang là được, hoặc là đưa thêm chút lụa màu hay phong bao lì xì để mở cửa."
"Nếu họ vẫn không chịu mở cửa thì sao?" Phạm Tổ Vũ lại hỏi.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Cái đó thì ta không rõ. Nếu rơi vào tình cảnh ấy, dựa vào giao tình nhiều năm giữa ngươi và ta, e là chỉ đành phải quỳ gối trước cửa mà đau khổ cầu xin thôi."
Phạm Tổ Vũ nghe vậy không khỏi biến sắc.
Thấy Ngô phủ vẫn không có động tĩnh gì, vị tiên sinh bên cạnh Chương Càng liền ra hiệu cho đội nhạc công dừng lại, rồi cất giọng cao sang: "Cao cuốn rèm châu quải ngọc câu, hương xe bảo mã đến môn đầu. Hoa hồng lợi nhuận nhiều hơn thưởng, vinh hoa phú quý hơn trăm thu."
Dứt lời, đại môn Ngô phủ lập tức mở rộng.