Sau khi dùng trà, tỳ nữ hầu hạ bên cạnh Phú Bật bưng tới nước canh và khăn mặt. Tỳ nữ của Phùng Kinh dâng lên bát canh nóng, còn tỳ nữ của Phú Bật lại dâng nước lạnh. Phùng Kinh biết nhạc phụ mình từ thuở thiếu thời đọc sách đã quen dùng nước băng tuyết rửa mặt, mấy chục năm nay chưa từng thay đổi, dù là đêm đông giá rét cũng chỉ dùng nước lạnh.
Sau khi hai người rửa mặt xong, Phú Bật tiếp lời, hỏi Phùng Kinh: "Ngươi cùng Vương Giới Phủ, Ngô Hướng Khanh có tình bằng hữu từ thuở niên thiếu, vậy ngươi có biết Chương Độ Chi là con rể của Ngô Hướng Khanh không?"
Phùng Kinh nghe vậy đáp: "Việc này tiểu tế chưa từng nghe qua."
Phú Bật nói: "Năm xưa Ngô Hướng Khanh vì chuyện Ôn Thành Hoàng hậu mà dâng sớ can gián, bị biếm chức, chính ngươi đã đứng ra nói giúp cho hắn, suýt chút nữa cũng bị liên lụy giáng chức. Xét về tình về lý, hai người các ngươi vốn nên giao tình thâm hậu, sao gần đây lại ít qua lại?"
Phùng Kinh đáp: "Thưa Lão Thái Sơn, Ngô Hướng Khanh là kẻ bát diện linh lung. Người xem, hắn kết thân với Âu Dương Vĩnh Thúc, Lữ Hối Thúc, Hạ Tủng, Văn Tướng công, Phạm Cảnh Nhân, Vương Giới Phủ... trong đó có cả quân tử lẫn tiểu nhân. Hắn cố tình không đắc tội bên nào, ngày sau tính toán ra sao, không cần nói cũng biết."
Phú Bật nghe Phùng Kinh thẳng thừng gọi tên Hạ Tủng thì đã đoán được nguyên do. Năm đó, Hạ Tủng làm Xu mật sứ, lấy cớ Thạch Giới giả chết để bịa đặt lời đồn rằng Phú Bật cấu kết với quân Liêu, âm mưu tạo phản. Tống Nhân Tông tin lời Hạ Tủng, suýt chút nữa đã sai người quật mộ Thạch Giới. Phú Bật vì thế mà chịu đả kích lớn, suýt nữa đã cáo biệt chính trường. Phùng Kinh vì chuyện Ngô Sung liên hôn với Hạ Tủng mà tức giận, suýt chút nữa đoạn tuyệt quan hệ với Ngô Sung.
Phú Bật trầm mặc một lát rồi nói: "Nếu không phải nhờ Tôn Nguyên Quy năm đó đứng ra giảng hòa, thì mối hận cũ ta cũng khó lòng nguôi ngoai. Nay Hạ Văn Trang đã qua đời nhiều năm, so đo làm gì nữa. Ngươi nói Hạ Văn Trang là tiểu nhân, nhưng trên triều đình há có thể chỉ dùng hai chữ quân tử, tiểu nhân để luận bàn? Những kẻ 'tựa cùng mà bất đồng, cùng mà bất hòa' vốn không ít."
Phùng Kinh hỏi: "Vậy Lão Thái Sơn và Tập Hiền Tướng hiện giờ là 'cùng mà bất đồng' hay là 'cùng mà bất hòa'?"
Phú Bật đáp: "Ta và Trĩ Khuê là bạn hữu mấy chục năm, nhưng ba năm trở lại đây đã trở nên xa cách như người lạ. Thiên tử muốn ta ở lại, nhưng Hàn Trĩ Khuê ngay cả một lời giữ lại lấy lệ cũng không nói. Nếu ta còn ở lại Trung thư, e rằng sẽ tái diễn cảnh xung đột giữa Phạm, Lữ hai vị tướng năm xưa. Hiện nay quan gia long thể bất an, trữ vị chưa định, quốc gia lại đang thời buổi rối ren, chi bằng ta chủ động lui một bước để trừ khử đảng tranh."
Phùng Kinh oán giận nói: "Năm xưa Tập Hiền Tướng ở Xu viện, mọi chuyện đều thông khí với Lão Thái Sơn, còn nói với Lão Thái Sơn rằng 'ngô lấy huynh sự chi' (ta coi ngài như anh mà phụng sự), vậy mà sau khi vào Tập Hiền Tướng lại quên sạch sành sanh."
Phú Bật nói: "Phu thê ở bên nhau ba năm còn có lúc va chạm, huống chi là hai vị tể tướng?"
"Ta và Trĩ Khuê chẳng qua chỉ là bất đồng ý kiến trong công việc. Nếu Văn Tướng công còn tại vị, Trĩ Khuê đối với ta vẫn sẽ giữ lễ 'lấy huynh sự chi'. Ngươi phải nhớ kỹ, giữa ta và Trĩ Khuê không có tư thù. Quan trường chìm nổi, xưa nay vốn chẳng mấy ai giữ được tình nghĩa thủy chung từ đầu đến cuối. Ta muốn ngươi đến phủ bái kiến Trĩ Khuê chính là vì ý này."
Phùng Kinh lập tức hiểu ra dụng ý của Phú Bật, đứng dậy nói: "Tiểu tế xin ghi nhớ."
Phú Bật nói: "Ngươi và Hướng Khanh có tình bằng hữu, lại có nghĩa dìu dắt lẫn nhau, không cần phải đoạn tuyệt. Còn con rể hắn là Chương Độ Chi, ngươi giúp ta xem thử, người này có phải là bậc khanh tướng hay không."
Phùng Kinh hỏi: "Cha vì sao cứ nhắc mãi đến Chương Độ Chi này? Con nhớ lúc trước hắn đến phủ hành cuốn có lời lẽ vô lễ. Chẳng lẽ chỉ vì hắn là con rể của Ngô Hướng Khanh?"
Phú Bật nói: "Trần Thuật Cổ cứ mãi tiến cử hắn với ta. Chương Độ Chi là môn sinh đắc ý của ông ta."
Phùng Kinh thầm nghĩ, khó trách, hóa ra là Trần Tướng tiến cử với nhạc phụ.
Phùng Kinh nói: "Thì ra là vậy. Nếu Lão Thái Sơn có ý cất nhắc học trò của Trần Thuật Cổ, chi bằng cử hắn dự thi Chế khoa."
Phú Bật nghe vậy hỏi: "Chế khoa? Hắn sẽ đi sao?"
Phùng Kinh đáp: "Không thử sao biết được. Hắn hiện giờ đã là Trạng Nguyên, nếu lại đỗ Chế khoa, luận về khoa cử thì chính là đệ nhất nhân từ xưa đến nay!"
Phú Bật bật cười nói: "Như vậy cũng được. Việc này ta sẽ viết một phong thư, ngày mai ngươi lên triều hãy thương lượng với Âu Dương Vĩnh Thúc."
Ngày hôm sau, Âu Dương Tu nhận được thư của Phú Bật từ tay Phùng Kinh, không khỏi cảm khái. Âu Dương Tu quen biết Phú Bật từ khi còn là tiến sĩ. Người vợ đầu của Âu Dương Tu có một bà vú già rất giỏi làm món bánh đào lạnh. Phú Bật rất thích món này nên thường xuyên đến nhà Âu Dương Tu ăn chực. Âu Dương Tu phát hiện mỗi khi bà vú làm bánh vào buổi sáng, Phú Bật đều đến. Ông hỏi bà vú làm sao biết Phú Bật sẽ tới, bà đáp: "Tôi già rồi, đêm ngủ không ngon, mỗi khi nghe tiếng ngựa xe từ xa vọng lại, thì ngày hôm sau Phú tú tài chắc chắn sẽ đến."
Từ đó, Âu Dương Tu biết Phú Bật ngày sau tất sẽ hiển quý nên vô cùng tôn trọng. Hai người giao tình đã mấy chục năm, nay Phú Bật gửi thư nhờ Âu Dương Tu tiến cử Chương Độ Chi dự thi Chế khoa, Âu Dương Tu cũng thấy khó xử, bởi vì hôm qua Hàn Kỳ cũng đã ngỏ ý với ông về việc này. Phú Bật và Âu Dương Tu tuy là bạn cũ nhiều năm, nhưng trên con đường làm quan hiện tại, Âu Dương Tu và Hàn Kỳ lại đang đi gần nhau hơn.
Sau khi Phú Bật để tang mẹ, chức Chiêu văn tướng bị bỏ trống, thiên tử có ý định tiến cử Hàn Kỳ vào vị trí này.
Có người khuyên Hàn Kỳ rằng: "Chi bằng ngài từ chối chiếu mệnh của thiên tử, để trống chức vị chờ Phú công mãn tang hồi triều đảm nhiệm Chiêu văn tướng." Hàn Kỳ đáp: "Lúc này quốc gia đang cần người gánh vác, sao có thể vì chờ đợi Phú công mà bỏ bê việc nước? Nếu vì muốn nhường chức cho Phú công mà từ chối, chẳng phải là ta đang mưu cầu danh tiếng cho riêng mình, khiến cho thánh thượng khó xử hay sao?"
Nói đoạn, Hàn Kỳ quay sang bảo với Âu Dương Tu: "Nếu ta nhậm chức Chiêu văn tướng, sau này nhất định sẽ tiến cử ngươi vào vị trí Tham tri chính sự."
Âu Dương Tu hiện đang là Xu mật phó sứ, chỉ còn cách chức Tham tri chính sự một bước chân.
Giờ đây, hai vị tể tướng Phú và Hàn tuy không hòa hợp, nhưng lại cùng coi trọng Chương Càng. Không biết đây là phúc phận của hắn, hay lại là một điều bất lợi? Thực ra, họ đang hỏi ý kiến về Chương Càng, cũng chính là đang thăm dò Âu Dương Tu. Âu Dương Tu cảm thấy làm quan thật quá đỗi gian nan.
Chương Càng thu xếp hành lý xong xuôi, chuẩn bị lên đường tới Sở Châu.
Trước lúc đi, không ít đồng môn cùng khóa đến nhà Chương Càng chào từ biệt. Sau kỳ thi, họ biết đây là cơ hội cuối cùng để kết giao với Chương Càng.
Chương Càng còn tranh thủ thời gian khắc thêm hơn một trăm con dấu, gửi lại Sưu Tập Trai để bán dần.
Con dấu do Chương Càng khắc hiện bán được hai mươi quan một chiếc. Nhiều quan lại ở Biện Kinh biết được đây là tác phẩm của vị Trạng nguyên đương thời, giá cả lập tức tăng gấp đôi. Tính ra mỗi tháng bán sáu chiếc cũng đủ chi phí cho Chương Càng từ Sở Châu hồi kinh.
Chỉ riêng việc khắc dấu, mỗi tháng Chương Càng đã có thể kiếm được hàng trăm quan, cộng thêm các khoản thu nhập khác thì quả là xa xỉ.
Chương Càng hiện tại có tiền nên rất tùy hứng. Tuy có bổng lộc quan trường nhưng hắn không dựa vào Sưu Tập Trai để sinh sống. Chương Càng đem căn nhà nhỏ mua trước đó sửa sang lại, xây thêm một tầng, số tiền còn dư tất nhiên là tích cóp để sau này cưới vợ.
Chương Càng mang theo Đường Cửu và Trương Cung đi cùng, ngoài ra Khai Phong phủ còn cấp thêm 30 binh lính hộ tống để đảm bảo an toàn trên đường.
Nhớ lại tai nạn ở Hoài Thủy lần trước, Chương Càng cảm thấy trị an của Đại Tống quả thực rất kém. Vừa ra khỏi Biện Kinh, cướp bóc hoành hành khắp nơi, có đội hộ tống này là điều vô cùng cần thiết.
Chương Càng thuê một chiếc xe ngựa, còn thuê thêm vài con ngựa cưỡi. Triều đình có quy định khắt khe về thời hạn đi nhậm chức của quan viên. Ngoại trừ các lộ ở Phúc Kiến, Xuyên, Quảng được phép 60 ngày, còn lại các lộ khác đều giới hạn trong 30 ngày.
Thời gian được tính từ ngày nhận chỉ dụ của triều đình, nên lộ trình khá gấp rút, không có xe ngựa tốt thì không xong.
Nếu trễ hạn thì sao?
Thiếu một ngày phạt mười roi, quá 10 ngày trở lên thì bị đày đi khổ sai một năm.
Trước khi đi, Chương Càng nhận được thư và quà của Mười Bảy Nương.
Mười Bảy Nương tặng hơn hai mươi gói thuốc, dặn rằng nếu trên đường cảm lạnh thì lấy ra hòa nước uống. Ngoài thuốc, nàng còn viết một phong thư, cẩn thận dặn dò Chương Càng: "Khi trời lạnh không nên rửa mặt sớm", "Lúc dạ dày nóng không được dùng nước lạnh rửa mặt kẻo bị loét", "Nếu có người ngất xỉu không biết gì, không được cho uống nước lạnh, mà phải cởi bớt quần áo, để người đó nằm ngửa, kê cao đầu, lấy đất nóng hoặc tro trong bếp lò bọc lại, dùng khăn lông thấm nước ấm chườm vào bụng và ngực"...
Ngoài ra, Mười Bảy Nương còn tặng mấy cuốn sách sử để Chương Càng đọc trên đường, trong thư còn nhắn nhủ: "Đọc sử để hiểu việc đời, đủ để làm tấm gương cho hiện tại".
Lại có thêm vài cuốn sách liên quan đến kỳ thi Quán thí, Chương Càng không khỏi cảm thán muội tử thật là mưu tính sâu xa, ngay cả chuyện hai năm sau mình hồi kinh thi cử nàng cũng đã nghĩ tới. Dẫu rằng Quán thí đối với Chương Càng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng sự chu đáo này khiến hắn vô cùng cảm động.
Chương Càng xem thư và quà, cảm thấy nhận thức về muội tử lại được nâng lên một tầm cao mới.
Chỉ là sao không thấy nàng dặn câu "hoa dại bên đường chớ hái"? Xem ra nàng rất yên tâm về mình. Vệ Thị đứng bên cạnh cứ cười mãi, cũng không biết đang cười chuyện gì.
Chương Càng nhìn chồng sách dày cộp, thầm nghĩ: "Sách vở quả là hữu ích".
Trước đây đọc sách vì lợi ích, một lòng hướng về khoa cử, giờ đây tất nhiên là muốn đọc gì thì đọc, không cần câu nệ khuôn phép. Chỉ tiếc là Đại Tống ta không có những cuốn sách như "Kim Bình Mai".
Một ngày trước khi đi, Chương Càng trở về Thái Học một chuyến để cáo biệt đồng môn, sư trưởng, đồng thời thu dọn hành lý và sách vở.
Hắn nhìn thấy cửa hàng "Lãnh Hòe Canh Bánh" với tấm biển do chính tay mình đề chữ, giờ đây đã được trang trí bằng lụa màu, treo cao trước cửa. Tiệm canh bánh của lão hán giờ khách đông như nêm, làm ăn rất phát đạt, mười mấy cái bàn bên ngoài đều chật kín người.
Chương Càng đi ngang qua cổng nhưng không vào, trực tiếp trở về Thái Học.
Khi đi qua Sùng Hoa đường, hắn thấy bên ngoài trồng thêm nhiều cây dương liễu, nóc nhà cũng đã được sửa sang lại.
Chương Càng không khỏi nhớ tới những ngày mưa dột, cả đám cùng ngồi nghe giảng trong Sùng Hoa đường. Khi ấy, các đồng môn thà để mình bị ướt chứ nhất quyết bảo vệ sách vở cho khô ráo. Giờ đây sau khi tu sửa, các học đệ chắc sẽ không còn phải chịu cảnh mưa dột khổ sở nữa.
Chương Càng thầm cảm thán, mỗi khi bản thân rời khỏi vườn trường, nơi đây đều xây dựng rầm rộ. Nào là khu giảng đường mới, sân bóng rổ đều để dành cho các học đệ, học muội hưởng lợi, rồi cả điều hòa, tivi mới tinh, máy chiếu cũng được thay thế; những thứ tốt đẹp ấy dường như đều chẳng có duyên với mình.
Chương Càng đến bái kiến Lư thẳng giảng cùng vài vị sư trưởng. Đối diện với vị đắc ý môn sinh này, các sư trưởng tất nhiên không tiếc lời khen ngợi, khích lệ.
Từ biệt sư trưởng, Chương Càng trở lại Dưỡng Chính Trai. Cảnh vật trong trai vẫn như xưa, chỉ là đồng môn đã thay đổi rất nhiều.
Hiện giờ, Phạm Tổ Vũ đã thay thế vị trí của hắn để trở thành Trai trưởng Dưỡng Chính Trai. Chương Càng cũng muốn truyền lại vận may của hai đời Trai trưởng đều đỗ Trạng Nguyên cho người kế nhiệm.
Hoàng Hảo Nghĩa vốn là kẻ "cá mặn" nay cũng đã trở thành Trai dụ.
Chương Càng đi đến Lò Đình gian, nhìn tên mình được khắc trên bảng danh dự của Quang Trai, bên cạnh đề dòng chữ: "Sáu năm Tiến sĩ đệ nhất".
Dòng chữ ấy mang vài phần kể chuyện, lại có ý răn dạy người đời sau.
Nhìn Phạm Tổ Vũ dẫn dắt các tân sinh của Dưỡng Chính Trai với vẻ mặt ngưỡng mộ nhìn mình, Chương Càng suýt chút nữa đã thốt lên câu danh ngôn kinh điển: "Hôm nay ta lấy Thái Học làm tự hào, ngày sau Thái Học lấy ta làm vinh quang".
Bất luận là nói hay không nói, trong vô thức, hắn đã trở thành tấm gương sáng trong mắt mọi người.
Phạm Tổ Vũ lên tiếng: "Trai trưởng, người hãy nói vài lời đi!"
Chương Càng gật đầu. Hắn chỉ nguyện nhắn nhủ với các học đệ rằng, ba năm tại Thái Học với những ngày tháng miệt mài đèn sách đã khắc sâu vào tâm trí hắn. Sự chăm chỉ, kiên trì tôi luyện sơ tâm đã khiến hắn trở thành một phần của Dưỡng Chính Trai. Hy vọng ngày sau trên con đường Thanh Vân, các học đệ sẽ vì thiên hạ thương sinh mà thỉnh mệnh, coi đó là sự báo đáp cho cơ duyên phong vân tế hội lần này.
Cuối cùng, Chương Càng tuyên bố quyên góp ba mươi quan tiền cho Quang Trai để khích lệ tinh thần học tập. Các học đệ nghe xong đều vô cùng cảm động, lệ rơi đầy mặt.
Từ biệt Phạm Tổ Vũ và Hoàng Hảo Nghĩa, khi Chương Càng bước ra khỏi Dưỡng Chính Trai, nhìn mây trắng trên chân trời, lắng nghe tiếng lá hòe trong Thái Học xào xạc rung động, hắn cảm giác như đã trải qua mấy kiếp người, thời gian thấm thoắt thoi đưa, chỉ trong cái búng tay đã là quá khứ.