Ngày 19 tháng 9, bảng vàng các thí vẫn chưa được niêm yết.
Chương Càng ở nhà đợi suốt một ngày mà vẫn chưa thấy tin tức gì, nhưng hắn chẳng hề nóng lòng. Bởi lẽ, hắn tự tin mình chắc chắn sẽ đỗ, dù văn từ có đôi chút tỳ vết thì cũng không đến nỗi không lọt vào danh sách chờ.
Vì vậy, hắn vẫn thong dong ngồi trong phòng đọc sách.
Chương Càng không nói lời nào, nhưng thấy Chương Thật cứ đứng ở cửa ngó nghiêng, lại không ngừng thúc giục người làm trong nhà ra đầu phố đợi xem quan sai tới báo tin.
Vợ của Chương Thật vốn trong lòng đã có vài phần thấp thỏm, nay lại bị Chương Thật làm cho thêm phần bất an.
"Sao mãi vẫn chưa thấy ai đến?"
Chương Càng thấy huynh trưởng và tẩu tử đứng ngồi không yên, cũng không thể tập trung đọc sách, bèn đứng dậy ra ngoài.
Chương Thật hỏi: "Tam ca nhi, đệ định đi đâu?"
Chương Càng đáp: "Đệ đi uống trà."
"Đừng đi, quan sai sắp đến rồi."
Chương Càng đáp: "Đệ chỉ ở trà lâu trước cửa thôi."
"Vậy Trương Cung, ngươi đi theo Tam ca nhi, chớ để nó uống rượu."
Trương Cung đang gặm bánh rán, nghe Chương Thật nói liền nuốt vội miếng bánh vào bụng, đưa tay quệt ngang lên áo rồi vội vã đi theo Chương Càng ra ngoài.
Chương Càng vào trà lâu, chọn một chiếc bàn đẹp rồi gọi hai chén trà cùng vài đĩa đồ nhắm. Hắn thầm nghĩ, ở chung với huynh trưởng và tẩu tử quả thực không tiện, vẫn nên sớm dọn ra ngoài ở riêng thì hơn.
Chương Càng vừa nhâm nhi trà, vừa nhìn cảnh phố xá nhộn nhịp ngoài hiên, những người dân áo vải đang bôn ba vì cuộc sống, cùng với những quan lại đang vội vã ngược xuôi.
Chương Càng chợt nghĩ, nếu sau này ở lại kinh thành làm quan, mình cũng sẽ trở thành một phần trong số họ, những ngày tháng nhàn nhã như thế này chắc hẳn sẽ còn nhiều.
Cảm giác được sống những ngày tháng bình lặng, không vội vã như vậy cũng thật tốt.
Chương Càng uống xong trà, đang định cùng Trương Cung rời khỏi trà lâu thì vừa lúc thấy Đường Cửu đang vội vã chạy tới, nói: "Chúc mừng lão gia."
Chương Càng đã dự liệu trước nên chỉ gật đầu, đưa tay ngăn lại, ý bảo đối phương không nên nói chuyện ở nơi đông người.
Ngay sau đó, Chương Càng cùng Đường Cửu và Trương Cung trở về nhà.
Vừa vào đến đại sảnh, đã thấy một vị quan viên Hợp Môn đang trò chuyện cùng Chương Thật.
Chương Càng biết những người đảm nhiệm chức quan Hợp Môn đều là tai mắt thân tín của hoàng đế, lại thường xuất thân từ hàng huân quý. Tuy quan chức không cao nhưng địa vị lại rất trọng yếu, quan viên muốn diện kiến hoàng đế hoặc có cáo sắc thông truyền đều phải thông qua Hợp Môn.
Phụ thân của Tư Mã Quang là Tư Mã Trì từng đắc tội với một quan viên Hợp Môn. Vốn dĩ triều đình muốn bổ nhiệm ông làm Khai Phong phủ đẩy quan, nhưng khi sắc thư đến Hợp Môn thì nhậm mệnh đó lại bị sửa thành Đồn điền viên ngoại lang, ra làm tri châu Diệu Châu.
Tuy nhiên, đó là thời điểm Chương Hiến Hoàng hậu lâm triều, sự việc đó chỉ là trường hợp đặc biệt.
Chương Càng hiểu rõ đối phương tuy quan nhỏ nhưng quyền lớn, thuộc loại không giúp được gì thì chớ, nhưng lại có thể gây khó dễ. Hơn nữa, trên quan trường, quan lớn thường không phô trương, ngược lại quan nhỏ lại hay bày đặt ra vẻ, chỉ sợ người khác coi thường mình.
Thế nhưng, vị quan Hợp Môn này lại tươi cười tiến lên nói: "Chúc mừng Trạng Nguyên công, chúc mừng Trạng Nguyên công! Các thí đỗ vào tam đẳng, đây quả là chuyện xưa nay hiếm."
Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng nghe tin mình đỗ tam đẳng, Chương Càng vẫn không khỏi vừa mừng vừa bất ngờ.
Đương nhiên, đỗ tam đẳng trong các thí chưa hẳn là kết quả cuối cùng, nhưng thứ tự cũng sẽ không chênh lệch quá nhiều. Giống như người đỗ tỉnh nguyên trong tỉnh thí, dù thi đình có thứ tự không cao, vẫn có thể yêu cầu hoàng đế ban cho đãi ngộ tương đương ba người đứng đầu.
Chương Càng không lộ cảm xúc ra ngoài, trầm tĩnh nói: "Đều nhờ bệ hạ quảng nạp hiền tài, mới cho thần tử chúng ta có cơ hội bộc lộ tài năng. Mời ngài ngồi xuống uống chén trà."
Đối phương thấy Chương Càng vinh nhục không kinh, trong lòng cũng thầm bội phục.
Chương Càng cùng vị quan Hợp Môn trò chuyện đôi câu, biết được đối phương họ Tào, tên Đạt, hiện đang giữ chức Hợp Môn Chỉ sử, lại còn là cháu họ của cựu Trung thư Mật sử Tào Lợi Dụng. Nhìn vẻ mặt đầy kiêu ngạo của đối phương, Chương Càng mỉm cười. Năm đó Tào Lợi Dụng quả thực quyền khuynh triều dã, nhưng nay gia tộc đã sa sút, nhắc lại chuyện cũ cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Tào Đạt kể lể về gia thế, Chương Thật không ngừng tiếp lời, hai người trò chuyện rất tâm đầu ý hợp. Chương Càng biết huynh trưởng đang lót đường cho mình, nhưng với địa vị hiện tại của hắn, cũng không cần phải hạ mình kết giao với một vị Hợp Môn Chỉ sử như vậy.
"Nghe nói Trạng Nguyên công và Hạt Tía Tô Chiêm cùng đỗ tam đẳng, tin tức này vừa truyền ra, các quan viên ở hai phủ hai chế đã tranh luận một hồi, nên mới trì hoãn đến tận bây giờ. Nhưng theo ta thấy, Trạng Nguyên công quả là danh xứng với thực."
Chương Càng lúc này mới thấy nhẹ lòng.
Đối phương thông báo thứ tự các thí cho Chương Càng, nhắc nhở việc ngày 25 tháng 8 phải đến Sùng Chính Điện dự ngự thí, rồi đứng dậy cáo từ.
Chương Càng đứng dậy tiễn vài bước, Chương Thật nhanh chóng tiến lên nhét một thỏi vàng nhỏ vào tay đối phương.
Tào Đạt từ chối vài câu rồi cũng cười nhận lấy, nói với Chương Càng: "Trạng Nguyên công quá khách khí rồi. Sau này trong cung có việc gì cần sai bảo, cứ việc phân phó là được."
Sau đó, Chương Thật tiễn ông ta ra tận đầu phố.
Chương Thật sau khi hồi phủ liền kể lại với Chương Càng rằng hắn và Tào Đạt trò chuyện rất tâm đầu ý hợp. Trước lúc chia tay, Tào Đạt còn chủ động cho biết địa chỉ nhà riêng, hẹn ngày sau Chương Thật đến thăm hỏi, lời lẽ vô cùng chu đáo, tận tình.
Chương Càng không nhịn được mà lên tiếng: "Ca ca, đệ biết huynh một lòng muốn tốt cho đệ, nhưng tặng lễ không thể làm như vậy, cũng phải liệu sức mà làm. Một tên Hợp môn chi sứ đến báo tin vui mà huynh đã tặng một hạt đậu vàng, nếu sau này tới hai người thì tặng hai viên? Tới ba người thì tặng ba viên sao? Sau này gặp Hợp môn sứ, Hợp môn phó sứ, hay người phiên dịch, chẳng lẽ huynh định dâng cả núi vàng núi bạc cho họ hay sao?"
Chương Thật không mấy để tâm, đáp: "Ta vốn không rành mấy quy củ này, sợ cho ít thì bị chê cười, bị người ta khinh thường, nên cứ cho nhiều một chút. Lần sau ta sẽ cân nhắc lại."
"Được rồi, Tam ca nhi, đệ đã đỗ kỳ Các thí hạng ba, chúng ta phải ăn mừng một bữa cho tử tế mới được. Đệ sẽ sai người đón Khê Nhi từ Quốc Tử Giám về."
Cùng lúc đó, tại Xá nhân viện.
Vương An Thạch vừa từ phòng nha trở về, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Bởi vì triều đình ra lệnh Xá nhân viện không được can thiệp vào việc sửa chữa văn tự trong chiếu thư, Vương An Thạch đã đứng ra dâng sớ phản đối, khiến Hàn Kỳ cùng các vị tể chấp vô cùng tức giận.
Những vị xá nhân từng cùng ông dâng sớ lúc trước đều lần lượt lùi bước, thu hồi ý kiến phản đối, duy chỉ có Vương An Thạch vẫn một mực kiên trì. Kết quả là ông bị Hàn Kỳ tìm mọi cách gây khó dễ và chèn ép.
Những bằng hữu trước đây từng thân thiết với ông cũng dần xa lánh, thậm chí là tuyệt giao.
Hôm nay, vị quan viên từ Trung thư tỉnh tới Xá nhân viện truyền lời đã nói một câu khiến ông nổi trận lôi đình. Dù sau đó tra ra đó chỉ là lời nói vô tâm, không phải do Hàn Kỳ bày mưu đặt kế, nhưng vẫn khiến Vương An Thạch cảm thấy vô cùng khó chịu.
Âu Dương Tu từng phái người tới khuyên ông hạ mình, khéo léo nhận lỗi với Hàn Kỳ là xong chuyện, nhưng Vương An Thạch một mực từ chối.
Vương An Thạch nghĩ tới việc mình vào kinh đảm nhiệm chức Tam tư phán quan là nhờ Phú Bật tiến cử, nay Phú Bật đã không còn tại vị, mình cùng lắm thì từ quan, hà tất phải cúi đầu trước Hàn Kỳ để cầu toàn.
Nhưng nghĩ lại, ông càng không muốn ép mình cầu toàn thì lại càng muốn trụ lại Xá nhân viện. Từ khi làm quan đến nay, ông luôn thanh liêm, giữ mình trong sạch, nay ông muốn xem thử Hàn Kỳ làm gì được mình.
Đang lúc Vương An Thạch trầm tư, chợt thấy một người tiến lại gần nói: "Vương xá nhân, xin ngài dù thế nào cũng phải chủ trì công đạo cho ta!"
Vương An Thạch đang mải suy nghĩ chuyện quan trường, bỗng thấy một người xông ra, không khỏi ngạc nhiên.
Ông nhìn người này thấy có chút quen mắt, nhưng tâm trạng đang phiền muộn nên nhất thời không nhớ ra là ai, bèn hỏi: "Ngươi là người phương nào?"
Đối phương vội vàng đáp: "Tại hạ là Vương Khôi đây, Vương xá nhân không nhớ ra ta sao?"