Chương Càng vô cùng trân trọng tình nghĩa với hai anh em Tô Thức, Tô Triệt, suy cho cùng trước khi xuyên không, hắn vốn là một người hâm mộ cuồng nhiệt của cả hai.
Hiện tại, chính kiến của hắn và Vương An Thạch tương đồng, nhưng đối phương lại chẳng mấy ưa hắn. Hắn và nhị Tô tình nghĩa thắm thiết, nhưng ngày sau lại khó tránh khỏi cảnh bất đồng quan điểm chính trị.
Nỗi lo của Tô Thức, Chương Càng cũng thấu hiểu.
Chu Nguyên Chương năm xưa sát hại công thần quá nhiều, Thái tử Chu Tiêu không đành lòng nên khuyên can vài câu. Chu Nguyên Chương liền cầm một cành cây đầy gai nhọn bắt con trai cầm lấy, Chu Tiêu không dám, Chu Nguyên Chương mới bảo rằng: "Ta giết người, chính là vì muốn nhổ sạch gai nhọn trên cành cây này cho con."
Đang lúc Chương Càng miên man suy nghĩ, một thân áo tím Hàn Kỳ đã tới nơi.
Bên cạnh Hàn Kỳ là Tham tri chính sự Trương Thăng, Xu mật phó sứ Âu Dương Tu, cùng hơn mười vị quan viên vận thanh bào đi theo sau.
"Gặp qua Hàn tướng công, Trương tướng công, Âu Dương tướng công."
Chương Càng cùng hai người Tô Thức hành lễ.
Chương Càng nhìn lại Hàn Kỳ, chỉ thấy đối phương râu dài tới ngực, óng ả như lụa, mày mắt thanh tú, dáng người gầy gò nhưng vẫn toát lên phong thái nho nhã, cốt cách thanh cao mà sĩ phu thời bấy giờ vô cùng sùng bái.
Liếc mắt nhìn qua, tựa như núi cao nhạc lớn, uy nghi trầm mặc, lại có khí chất của bậc hùng kiệt.
Trương Thăng và Âu Dương Tu cũng là trọng thần đương triều, nhưng xét về phong thái thì quả thực vẫn kém Hàn Kỳ một bậc.
Hàn Kỳ ôn hòa cười nói: "Lão phu vừa mới diện kiến thánh giá, các vị giám khảo đang dâng bài thi của các ngươi lên để thánh thượng ngự lãm, sau đó sẽ sớm có kết quả. Các ngươi cứ ở đây chờ thêm một chút."
Tô Thức và Tô Triệt đều khom người xưng vâng, Chương Càng cũng tỏ vẻ cung kính.
Tô Thức và Tô Triệt vốn được Trương Phương Bình tiến cử cho Âu Dương Tu, Âu Dương Tu tán thưởng hai người rồi lại tiến cử cho Hàn Kỳ, sau đó được Hàn Kỳ hết mực trọng dụng.
Ngay cả Tô Triệt vốn luôn cương trực cũng dành cho Hàn Kỳ sự kính trọng đặc biệt. Năm Gia Hựu thứ hai, khi Hàn Kỳ giữ chức Xu mật sứ, Tô Triệt lần đầu dâng thư đã khen ngợi đối phương là bậc danh thần như Chu Công, Triệu Công, Phương Thúc, Triệu Hổ. Mà Tô Triệt vốn chẳng bao giờ tán dương ai dễ dàng.
Trước đó khi Tô Triệt lâm bệnh, Hàn Kỳ còn cố ý cho phép hắn hoãn thi một tháng.
Lúc này, Tô Thức và Tô Triệt đang cười nói với Hàn Kỳ, còn Chương Càng đứng bên cạnh không nói một lời, cảnh này khiến Âu Dương Tu không ít lần liếc nhìn hắn.
Chương Càng cũng rất rối bời.
Đúng vậy, lần này chính Hàn Kỳ là người tiến cử hắn tham gia chế khoa, nhưng hắn biết rõ Hàn Kỳ và Vương An Thạch không chỉ là đối thủ một mất một còn, mà đối phương còn là người kiên quyết phản đối biến pháp sau này. Theo lý mà nói, chính kiến của hắn nghiêng về phía biến pháp, không thể nào kết giao thân thiết với Hàn Kỳ như nhị Tô được.
Thế nhưng, hiện tại chưa tới lúc chính kiến xung đột, hơn nữa Hàn Kỳ đang ở thời kỳ đỉnh cao quyền lực, chỉ thiếu một bước là có thể vào Chiêu văn tướng.
Tô Thức và Tô Triệt trò chuyện cùng Hàn Kỳ, Chương Càng chỉ biết đứng bên cạnh bồi tiếp nụ cười. Dù sao không nịnh bợ cũng chẳng đắc tội, bởi nịnh bợ chưa chắc đã được việc, nhưng đắc tội người khác thì tuyệt đối không nên, tốt nhất là không làm mất lòng ai cả.
Hàn Kỳ nhìn về phía Chương Càng, hỏi: "Độ Chi, sao sắc mặt ngươi lại tái nhợt thế kia?"
Chương Càng cười đáp: "Bẩm Hàn tướng công, tại ngự thí suy nghĩ quá nhiều, nên sắc mặt có chút khó coi ạ."
Hàn Kỳ cười nói: "Trạng nguyên thi đình đứng đầu còn chẳng nao núng, lẽ nào lại sợ kỳ ngự thí này sao?"
Chương Càng đáp: "Bẩm Hàn tướng công, sao có thể không sợ, sợ làm việc không chu toàn ạ."
Hàn Kỳ nghe vậy cười cười, Âu Dương Tu cũng nhẹ nhàng thở phào.
Hàn Kỳ nhìn Chương Càng, nói tiếp: "Văn chương dù hay đến đâu, cũng sợ không có Bá Nhạc. Có câu cách ngôn rằng: Ngựa có ngàn dặm chi trình, không có người cưỡi thì không thể tự đi; người có chí tận trời, không gặp vận thì không thể tự thông."
Mọi người nghe vậy nụ cười đều đông cứng, biết Hàn Kỳ lời nói có ẩn ý.
"Nhưng với tài năng của Độ Chi, không cần phải bận tâm về điều này."
Chương Càng nghe những lời thâm ý của Hàn Kỳ, cung kính đáp: "Đa tạ Hàn tướng công chỉ điểm."
Hàn Kỳ nghe vậy cười lớn, vỗ vỗ vai Chương Càng rồi rời đi.
Trên trán Chương Càng đã lấm tấm mồ hôi.
Anh em Tô Thức, Tô Triệt thì ngưỡng mộ nhìn theo bóng lưng Hàn Kỳ.
Tô Thức cảm thán: "Hàn tướng công quả là bậc toàn tài đương thời."
Chương Càng nghe xong không đáp lời.
Mà giờ phút này trong biệt điện, Hồ Túc, Tư Mã Quang, Dương Điền cùng các giám khảo đang dâng bài thi của Chương Càng, Tô Thức và Tô Triệt lên cho hoàng đế ngự lãm.
Hoàng đế vận bộ bào phục giản dị, đọc từng bài một rồi hỏi: "Ý kiến của các vị giám khảo thế nào?"
Hồ Túc tâu: "Thần cho rằng văn chương của Tô Thức và Chương Càng đều có sở trường riêng, chọn ai bỏ ai cũng khó nói là công bằng. Còn về Tô Triệt, lời lẽ cuồng vọng, nên loại bỏ."
Tư Mã Quang nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thần và giám khảo Hồ có ý kiến khác biệt. Chương Càng và Tô Thức đều là những sĩ tử trẻ tuổi uyên bác, chế sách bên trong từ lý cao siêu, vượt xa người thường, lời lẽ bàn về thời cuộc cũng vô cùng sâu sắc. Tuy nhiên, một người thì tuân thủ nghiêm ngặt Nho pháp, một người lại thiên về Pháp gia. Theo ý thần, vẫn nên lấy giáo lý thánh nhân làm trọng."
"Còn về văn chương của Tô Triệt, tuy có phần vội vàng, lời lẽ thiếu lễ độ, nhưng chính vì thế lại thể hiện được lòng bao dung tứ hải, nạp gián dùng hiền của thánh chủ. Thần cho rằng không những nên lấy người này, mà còn nên xếp vào hạng ba để làm gương cho sĩ tử."
Dương Điền cũng lên tiếng: "Lời của Tô Triệt tuy kịch liệt, nhưng nếu bệ hạ bao dung, lại truyền sử quan ghi chép vào quốc sử, thần cho rằng đây ngược lại là một việc trọng đại của triều đình, thiên thu vạn đại sẽ mãi ca ngợi nhân đức của bệ hạ."
Thái Tương và Phạm Trấn đều phản đối, cho rằng không nên lấy Tô Triệt.
Thế nhưng Triệu Trinh nói: "Lời của các khanh trẫm đều đã rõ. Trẫm xưa nay vốn vui mừng khi được nghe góp ý, biết lỗi liền sửa. Còn về ưu khuyết điểm nhất thời, cũng không phải chỉ do một người đọc sách nói vài câu là có thể định đoạt, ngày sau cứ giao cho Sử gia ghi chép lại là được."
"Tô Triệt này quả thực có tài văn chương, không thể để mai một, nhưng nếu xếp vào tam đẳng thì quá mức, cứ lấy tứ đẳng là được."
Triệu Trinh kim khẩu ngự đoạn, cuối cùng tự tay viết chữ "Tứ" lên bài thi của Tô Triệt.
Trước mặt Triệu Trinh lúc này chỉ còn lại bài thi của Tô Thức và Chương Càng.
Triệu Trinh cười nói: "Hai người này đều là kỳ tài đương thời, nếu lấy một người làm tam đẳng, tức là hạ thấp người kia, trẫm thật sự không đành lòng. Chỉ là phía hai phủ đang tranh cãi gay gắt, dường như sợ trẫm ban cho hai suất tam đẳng sẽ khiến điển chế khoa cử trở nên lạm phát."
Triệu Trinh cầm bài thi của Tô Thức lên, nói: "Anh em nhà họ Tô đều cực kỳ xuất sắc, người anh văn chương cái thế, người em lời lẽ sắc bén vô song, lấy đó làm gương cho văn chương, ngày sau cũng là một đoạn giai thoại."
Lúc này, Hồ Túc tâu rằng: "Khởi bẩm bệ hạ, thần nghe nói Chương Càng cũng có một vị huynh trưởng, tài năng cũng không hề kém cạnh Tô Thức và Tô Triệt."
Triệu Trinh kinh ngạc hỏi: "Chương Càng cũng có huynh trưởng sao? Sao trẫm chưa từng nghe qua?"
Hồ Túc đáp: "Trên phố tương truyền, người đỗ tiến sĩ thứ năm khoa Gia Hựu năm thứ tư là Chương Đôn, chính là thân huynh trưởng của Chương Càng, sau đó mới được thừa tự sang nhà họ Chương ở Tô Châu."
Triệu Trinh nghe vậy cười nói: "Chương Đôn là người có hậu, trẫm vẫn còn nhớ rõ."
"Bài thi đình của hắn văn từ sắc sảo, người em lại có cái nhìn thấu đáo sự việc, hai anh em này thật thú vị, ngày sau đều sẽ là rường cột của xã tắc. Rất tốt, rất tốt."
Các quan viên thấy quan gia dường như cũng có ấn tượng rất tốt với Chương Đôn.
Một bên là anh em Tô Thức, Tô Triệt, bên kia là anh em Chương Đôn, Chương Càng.
Cuối cùng, Tống Nhân Tông cầm bút, tự tay viết lên bài thi của Tô Thức và Chương Càng mỗi người một chữ.
Các vị giám khảo lập tức tiến lên nâng cuốn, sau đó rời khỏi biệt điện.
Thực ra bài thi của cả ba người đều được dán kín tên, nhưng vì thí sinh chỉ có ba người, văn phong lại khác biệt rõ rệt, nên không cần tháo niêm phong cũng biết rõ bài nào là của ai.
Hồ Túc cầm bài thi của Tô Thức, thấy phía trên thiên tử tự tay viết một chữ "Tam".
Mọi người thầm nghĩ, quả nhiên thánh ý nằm ở Tô Thức. Nhưng khi nhìn sang bài thi của Chương Càng, tức khắc ai nấy đều chấn động.
Chỉ thấy trên bài thi của Chương Càng, thình lình cũng được ngự bút viết một chữ "Tam" bằng mực son.