Ngày 25 tháng 8, Chương Càng, Tô Thức và Tô Triệt cùng nhau đến Đông Hoa môn chờ đợi.
Ba người gặp mặt chỉ gật đầu chào hỏi, không nói thêm lời nào, cùng đứng trước cửa Đông Hoa.
Ánh mặt trời buổi sớm từ phía đông thành Biện Kinh từ từ nhô lên, xua tan lớp sương mù trên sông Biện. Bóng tường thành trải dài, bao phủ hơn nửa thành Biện Kinh trong bóng râm, đồng thời kéo dài cái bóng của Chương Càng trên mặt đất.
Chương Càng điều hòa hơi thở, tâm trạng hơi xao động.
Năm tháng trước, y từng vượt qua cửa ải này để dự thi Đình, nay lại một lần nữa đứng đây để dự thi Ngự.
Lúc trước còn là thân phận áo vải, nay đã là quan viên mang sắc áo nâu.
Giải thí đứng thứ ba, Tỉnh thí đứng thứ hai, thi Đình đứng đầu, ba kỳ thi đều đã hoàn tất.
Dây dài đã nắm trong tay, ngày hôm nay chính là lúc trói chặt Thương Long!
Giờ phút này, Đông Hoa môn đã mở, đón chờ họ không phải là quan giữ cửa hay tiểu hoạn quan, mà là năm vị đại thần nho học: Hồ Túc, Thẩm Cấu, Phạm Trấn, Tư Mã Quang và Thái Tương.
Họ chính là giám khảo của kỳ Ngự thí. Chương Càng cùng hai anh em họ Tô tiến lên, đối bái cùng năm vị giám khảo ngay tại cửa.
Vì sao giám khảo lại đích thân ra nghênh đón?
Bởi vì "chủ khảo quan" thực thụ vẫn còn ở phía sau.
Lễ nghi bậc này quả không hổ danh là quy củ khảo thí cao nhất của Đại Tống.
Hồ Túc là đại gia của Tây Côn thể sau thời Dương Ức, năm vị giám khảo này đều lấy ông làm đầu. Còn về Thẩm Cấu, Phạm Trấn, Tư Mã Quang và Thái Tương, Chương Càng đều đã ít nhiều có giao thiệp. Trong đó, Phạm Trấn là đồng hương của hai anh em họ Tô, Tư Mã Quang lại là bạn cũ của họ. Riêng Thái Tương dường như từ trước đến nay không mấy thiện cảm với nhà họ Chương, còn Thẩm Cấu thì khó mà đoán định. Chỉ xét từ phía giám khảo, dường như người ủng hộ hai anh em họ Tô vẫn chiếm ưu thế hơn.
Chương Càng lần lượt hành lễ với các vị giám khảo.
Hồ Túc và những người khác cũng không dám chậm trễ, miệng gọi "Trạng Nguyên công". Dẫu chức quan của Chương Càng hiện tại còn thấp kém, nhưng lễ kính Trạng Nguyên là đạo nghĩa mà bậc quan viên kẻ sĩ phải giữ.
Ba người Chương Càng từ Đông Hoa môn bước vào, dọc đường xuyên qua nhiều lớp cửa cung, đi qua các con đường để đến trước điện Sùng Chính.
Chỉ thấy hai bên hành lang điện Sùng Chính đứng không ít quan viên. Người đứng đầu bên trái là Tập Hiền tướng Hàn Kỳ, bên phải là Xu mật sứ Tăng Công Lượng, đứng sau là Âu Dương Tu. Ngoài các quan viên nhị phủ, còn có các Hàn lâm học sĩ, Tạp học sĩ của Sùng Văn Viện cùng các Xá nhân, tất cả đều đứng dàn hàng hai bên.
Khi Chương Càng và hai người đến điện Sùng Chính, cảnh tượng đập vào mắt chính là như vậy. Đó là những tinh anh lãnh tụ của giới quan văn đương triều, bao gồm cả các tể tướng hiện tại và tương lai.
Họ đứng rải rác, người thì nhìn thẳng, người thì nghiêng mình đón đợi. Ánh mắt họ vừa là đánh giá, vừa là xem xét, tựa như đang từ trên cao nhìn xuống mà hỏi rằng: "Ba người các ngươi ngày sau có xứng bước lên vị trí của chúng ta hay không?"
Ba người Chương Càng điệu thấp hành lễ, theo chân năm vị giám khảo tiến vào điện.
Trong đại điện trống trải đặt ba chiếc án kỷ cùng đệm hương bồ.
Đứng yên một lát, Quan gia thăng điện.
Quan gia Triệu Trinh dáng người hơi gầy, phong thái nho nhã thanh thản bước lên điện. Ba người Chương Càng tiến hành lễ bái kiến.
Ngự thí chính là kỳ thi đối đáp trực tiếp trước mặt hoàng đế.
Một bên hoạn quan đang định bưng ngự chiếu để chủ khảo quan Hồ Túc tuyên đọc cho các cử nhân, Triệu Trinh giơ tay ra hiệu không cần, tự mình bước xuống bậc thềm, đi đến trước mặt ba người Chương Càng mà nói:
"Trẫm thừa hưởng cơ nghiệp to lớn của tổ tông, nhờ phúc đức của tiên đế, nhưng tài trí còn hạn hẹp, chưa thấu hiểu đạo lý, tuy có lòng cần mẫn nhưng không thể nói là xa rộng, tuy muốn trị quốc nhưng chưa thấy tiến triển..."
Hồ Túc cùng các giám khảo và ba thí sinh đều kinh ngạc không thôi.
Quan gia lại đích thân mở lời thi vấn đáp với sĩ tử.
Đây là chuyện chưa từng có trong bổn triều...
Chương Càng cũng vô cùng sửng sốt, việc Quan gia đích thân thi vấn đáp với sĩ tử chỉ tồn tại trong tưởng tượng. Chẳng khác nào việc một vị chủ tịch đích thân hỏi bạn về chiến lược tương lai và phương châm chính sách của công ty.
Đây là Long Trung đối, là Bình Biên sách, là những điều trăm năm nay bổn triều chưa từng có tiền lệ...
Nhưng vấn đề là, Chương Càng vẫn chỉ là một tân nhân.
Hai anh em họ Tô cũng sợ ngây người.
Chỉ thấy Triệu Trinh nói tiếp: "Trẫm lên ngôi đến nay đã ba kỷ (36 năm), thức khuya dậy sớm. Đức của trẫm chưa tới, giáo hóa chưa thấm nhuần, khuyết điểm trong chính sự còn nhiều. Đồng ruộng bốn phương tuy đã khai khẩn, nhưng dân chúng vẫn còn nhiều cảnh nghèo khó không nơi nương tựa. Biên giới phía Tây và phía Bắc tuy tạm yên, nhưng không thể không đồn trú trọng binh."
"Triều đình trăm bề chi tiêu tốn kém, dẫn đến phí tổn ngày càng lớn. Binh lính đông đảo mà chưa luyện tập, quan lại đông đúc mà chưa được chấn chỉnh. Tuy đã thiết lập Thái học, dạy dân theo lối tường tự, nhưng lễ nhạc vẫn chưa đầy đủ..."
Chương Càng nghe đến đó thì sững sờ, đây đâu phải là cầu sách, mà chẳng khác nào chiếu cáo tội mình.
Quan gia tự mắng mình đủ thảm hại.
Nghĩ đến việc Phạm Trọng Yêm từng đưa ra "Tam nhũng", Quan gia đã dùng Phạm Trọng Yêm để cải cách. Nhưng cải cách đã hơn một năm, Quan gia lại bãi miễn Phạm Trọng Yêm cùng các đại thần biến pháp như Phú Bật, Hàn Kỳ.
Chẳng lẽ Quan gia không muốn biến pháp?
Từ lời cầu sách này mà nói, Quan gia không hề tự lừa dối mình, ông biết rõ những căn bệnh trầm kha của Đại Tống hiện nay.
Quan gia tiếp tục phân công Phú Bật, Hàn Kỳ làm tướng, ý muốn từ bỏ những tệ nạn đã kéo dài lâu ngày. Nhưng vì sao trên triều đình vẫn cứ theo khuôn phép cũ, các quan viên vẫn giữ dáng vẻ già nua, chỉ biết ngồi không hưởng lộc mà không chịu tiến thủ?
Cho dù là những người hiền lương có tâm làm quan như Phú Bật, Hàn Kỳ đang tại vị, vì sao cũng không thể đưa ra bất kỳ chủ trương nào?
"... Quan viên đương triều không lấy giáo hóa làm trọng, kẻ trị dân phần nhiều chỉ chăm chú vào câu chữ ngữ pháp. Bổn triều từ trước đến nay tuy luật lệ nghiêm ngặt, nhưng hạ dân không biết đường tránh né, cứ thế mà tri pháp phạm pháp. Phép tắc trị quan lại quá mức khoan dung, khiến quan lại không biết sợ hãi, mặc sức ức hiếp dân lành ở quê nhà mà chẳng chút kiêng dè. Trẫm tại vị đến nay, bá tánh chịu khổ ngày càng nhiều, oán hận triều đình cũng không phải là ít."
Chương Việt nghe đến đó, không khỏi tự thấy xấu hổ. Cái gọi là "quân nhục tắc thần nhục", Thiên tử đã nói đến mức này, làm bề tôi như bọn họ quả thực hổ thẹn không thôi.
Nói đoạn, Triệu Trinh quay lưng lại, trầm giọng nói: "Từ đầu năm đến nay, thiên tai liên miên. Tháng sáu ngày Nhâm Tý, nhật thực vào ngày sóc. Mưa dầm kéo dài qua Tết, khí trời chẳng chút ấm áp. Sông ngòi vỡ đê, trăm dòng cuồn cuộn. Trẫm suy đi tính lại, không thể thoái thác tội lỗi của bản thân, sai lầm đều ở một mình trẫm. Thiên tai nhân họa không phải tự nhiên mà có, đều do chính sự không tu mà thành.
... Trẫm muốn cầu trị, bèn tìm về đời trước, xem xét trị tích. Hán Hiếu Văn Đế chuộng Lão Tử mà thiên hạ phú túc. Hán Hiếu Võ Đế dùng học thuật Nho gia mà trong nước hư hao. Chẳng lẽ trị đạo có tệ, hay là do thời thế trị vì khác biệt?..."
Chương Việt nghe đến đó mà không biết nói gì hơn, tội lỗi đều quy về một mình Thiên tử. Đây còn chẳng phải là than đá sơn, cũng không phải do chư thần lầm lạc.
Đại Tống hiện giờ tuy thảm đạm, nhưng ít ra vẫn còn có thể xoay xở được.
Chương Việt nhìn bóng lưng Triệu Trinh, thoáng cảm thấy tang thương, thâm tâm cảm thán rằng Quan gia ngồi ở vị trí này quả thực quá đỗi gian nan.
Thi vấn đáp đến tận đây, hoàn toàn là quốc gia đã đến bước đường này, tất cả đều là lỗi của một mình trẫm, đau đớn đến tột cùng.
... Vương chính sở từ, hình với thơ nói, Chu Công "Bân" thơ, vương nghiệp cũng, mà hệ chi "Quốc phong", Tuyên Vương bắc phạt, đại sự cũng, mà tái chi "Tiểu Nhã"..."
Chu Công "Bân" thơ chính là bài "Phá Phủ" trong Bân phong của Kinh Thi.
Quốc phong là do bá tánh sáng tác, khác với Nhã do quý tộc làm, ghi lại những đại sự quốc gia tụng ca, bài "Phá Phủ" khen ngợi việc Chu Công đông chinh.
Chu Công đông chinh là vương nghiệp, nhưng không xuất hiện trong Tụng mà lại xuất hiện trong Quốc phong do bá tánh làm.
Còn việc Tuyên Vương bắc phạt, cũng là đại sự quốc gia, lại không xuất hiện trong Tụng mà nằm trong Tiểu Nhã do quý tộc làm.
... Chu lấy Trủng tể chế quốc dụng, Đường lấy Tể tướng kiêm Độ chi. Gạo tiền là đại kế. Binh sư là đại chúng. Vì sao Trần Bình đối đáp, gọi là đương trách trong vòng sử? Vi Hoằng Chất chi ngôn, không nên kiêm với Tể tướng? Tiền hóa chi chế, nặng nhẹ chi tướng quyền; mệnh trật chi kém, hư thật chi tướng dưỡng..."
Triều Chu, triều Đường đều lấy Tể tướng quản lý tài chính.
Hán Văn Đế hỏi Hữu Thừa tướng Chu Bột rằng: "Quốc gia mỗi năm thu thuế ruộng bao nhiêu, thẩm tra xử lý án kiện bao nhiêu?"
Chu Bột không biết, bèn hỏi Tả Thừa tướng Trần Bình. Trần Bình đáp rằng: "Án kiện sự về Đình úy, tài chính sự về Nội sử, ngài hỏi ta làm gì?"
Hán Văn Đế giận dữ: "Vậy trẫm muốn ngươi làm Tể tướng để làm gì?"
Trần Bình tâu: "Tể tướng là phụ tá Thiên tử, trấn an ngoại di, hòa thuận bá tánh, khiến quan viên các tư chức trách là được rồi."
Hán Văn Đế nghe vậy rất hài lòng.
Thời Đường Võ Tông, Lý Đức Dụ làm Tể tướng nắm hết quyền hành, Vi Hoằng Chất dâng sớ nói Tể tướng không nên kiêm quản gạo tiền.
Lý Đức Dụ giận dữ dâng sớ phản kích, mắng rằng: "Hoằng Chất là kẻ tiện nhân, sao dám nói lời không nên nói, thượng độc minh chủ."
Chương Việt nghe đến đó, hiểu rằng Quan gia đang hỏi về Tướng quyền, cũng chính là hỏi về chế độ.