Ngày 22 tháng 4.
Lại Bộ treo bảng thông báo.
Chương Càng được bổ nhiệm làm Đại Lý Tự Bình sự, kiêm nhiệm chức Sở Châu Phán quan thính công sự.
Hoàng Lý đã quyết ý từ quan về quê, Chương Càng và Hàn Trung Ngạn cùng các bạn đồng môn ra sức khuyên can nhưng đều không thành.
Ngày hôm đó, Chương Càng đến Quan cáo viện của Lại Bộ để nhận cáo thân.
Cáo thân ngoài việc ghi rõ chức quan của Chương Càng, còn có mô tả về tướng mạo và tuổi tác, ví dụ như trên cáo ghi: dáng người cao lớn, lông mày dài mắt đẹp, da dẻ trắng trẻo không tì vết...
Việc ghi chép đặc điểm nhận dạng trên cáo thân là để phòng ngừa kẻ gian mạo danh đi nhậm chức, tránh xảy ra chuyện trớ trêu như cha của Huyền Trang trong Tây Du Ký.
Thế nhưng, Chương Càng nhìn cáo thân của các bạn đồng môn, phần lớn đều ghi là vóc người thấp bé, mắt nhỏ, mặt có vết sẹo hay nốt ruồi, rồi nhìn lại mô tả của chính mình, không khỏi cảm thán quan viên Lại Bộ quả thực tinh mắt.
Sau khi nhận cáo thân, Chương Càng còn phải nộp một khoản tiền gọi là "chu keo" và "lăng tiền giấy". Khoản tiền này trên danh nghĩa là tự nguyện, nhưng thực tế lại là hủ tục, là lệ phí mà quan viên phải đút lót cho Lại Bộ.
Sau này mỗi lần nhậm chức, khi nhận cáo thân đều phải nộp khoản phí này.
Chương Càng là Trạng Nguyên, đương nhiên không thể keo kiệt, bèn dâng lên hai mươi quan tiền. Tất nhiên, số tiền này không phải là nhiều nhất, nhưng không ít tiến sĩ gia cảnh khó khăn, không lấy ra nổi số tiền lớn như vậy. Có một người vì chê ít mà bị quan viên Lại Bộ ném tiền thẳng vào mặt.
Chương Càng nhìn kỹ, đó chính là vị lão giả lớn tuổi nhất trong khoa thi này, người mà Chương Càng từng bái kiến khi nhận bảng vàng, cũng từng nghe ông kể lại nhiều chuyện cũ thời đi học.
Nhìn đối phương ngồi bệt dưới đất, nước mắt lưng tròng than thở: "Ta đây là làm gì thế này? Thấy ta tuổi cao liền khinh lão sao? Cứ ngỡ thi đỗ tiến sĩ là có thể ngẩng cao đầu, không ngờ đến già rồi còn phải chịu nhục nhã thế này."
Chương Càng thấy không đành lòng, bèn bước vào Quan cáo viện, lấy bạc ra nộp khoản tiền lăng tiền giấy thay cho lão giả kia.
Tên quan lại kia cười nói: "Trạng Nguyên công là bậc nhân nghĩa, hà tất phải giúp lão bát này, nhìn ông ta xem, dù có làm quan cũng chẳng sống được mấy ngày nữa đâu."
Chương Càng không đáp.
Tên quan lại kia đi ra ngoài quát: "Này, lão già kia, vào nhận cáo thân đi!"
Đối phương ngơ ngác không hiểu gì.
"Sao còn bày đặt tính khí thế? Quan viên triều đình ai cũng như ngươi, chẳng lẽ Lại Bộ chúng ta hít gió Tây Bắc mà sống à? Có bản lĩnh thì bỏ quan đừng làm nữa!"
Lão giả nghe vậy lồm cồm bò dậy, căm giận đi theo hắn vào viện nhận cáo thân. Cuối cùng khi bước ra khỏi Quan cáo viện, ông vẫn không nhịn được mà lẩm bẩm: "Cuối cùng cũng khổ tận cam lai."
Sau khi nhận cáo thân, Chương Càng cùng các quan viên khác lại đến Nam tào của Lại Bộ để nhận một cuốn "Lịch tử".
Lịch tử tương đương với hồ sơ cá nhân ngày nay, theo sát mỗi quan viên cả đời, dùng để ghi chép chiến tích, ưu khuyết điểm, lời bình của cấp trên, chuyên dùng làm căn cứ khảo hạch thăng giáng sau này.
Cuối cùng là quan ấn, Chương Càng phải đến Sở Châu mới nhận bàn giao từ người tiền nhiệm.
Rời khỏi Lại Bộ, liền phải đi từ tạ.
Từ tạ hoàng đế gọi là "triều từ", từ tạ Trung thư Tể tướng gọi là "đường từ", từ tạ Ngự Sử Đài gọi là "đài từ". Tuy nhiên, trong những dịp này, tân tiến sĩ chỉ cần đến đứng bên ngoài tỏ lòng thành kính là được, dù sao tại tiệc mừng cũng đã gặp mặt mọi người rồi.
Chương Càng trở về nhà, thấy ngoài cửa có hai nam tử đứng đợi, đều khoảng ba bốn mươi tuổi, dáng vẻ rất tháo vát, nhanh nhẹn.
Chương Càng tìm Chương Thật hỏi chuyện.
Chương Thật cười nói: "Đang định nói với huynh đây, là đại lang quân nhà họ Ngô phái hai vị này đến. Một người từng hầu hạ Ngô Tướng công, người kia thì từng hầu hạ Ngô Tào soái."
Chương Càng mới hiểu ra là Ngô An Thơ tiến cử người đến.
Chương Càng quay đầu nhìn lại, thấy hai người này quả thực rất khôn khéo giỏi giang, nơi mình sắp đến làm quan, đúng là không thể thiếu những người như vậy bên cạnh.
Thế là Chương Càng quay lại hỏi han vài câu, rồi phân phó tôi tớ trong nhà đem rượu ngon thịt tốt ra khoản đãi.
Hai người đều ôm quyền cảm tạ.
Chương Càng trở vào phòng, nói với Chương Thật: "Hai người này, hãy trả về Ngô phủ."
Chương Thật hỏi: "Huynh sắp đi Sở Châu nhậm chức, bên người đang cần những kẻ khôn khéo có thể làm việc, sao lại trả về? Đây là tấm lòng của Ngô đại lang quân mà."
Chương Càng đáp: "Chính vì là do Ngô đại lang quân sắp xếp nên mới không thể nhận, ta sẽ tự tìm người của mình."
Nói xong, Chương Càng đi ra cửa sau, thấy Đường Cửu đang dẫn một người ngồi đó.
Chương Càng nhìn đối phương, quả là một đại hán, vóc người cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn, trên cánh tay và vai đều lộ ra hình xăm.
Đường Cửu nói: "Đây là do Trương giáo đầu của Cấm quân tiến cử, tên là Trương Cung, là thân thích xa của ông ấy, người Quan Tây, là tay cung thủ có thể kéo được cung một thạch năm đấu."
Chương Càng cười nói: "Tốt. Ngươi có yêu cầu gì không?"
Trương Cung đáp: "Sái gia không có gì nhiều, cả ngày chỉ biết dùng sức, không ham nữ sắc, cũng không màng rượu ngon, chỉ cần cơm ăn đủ no là được."
Chương Càng cười nói: "Chuyện đó thì dễ thôi."
Chương Càng gọi đầu bếp đến hỏi: "Còn cơm thừa không?"
Đầu bếp đáp: "Còn thừa nửa thùng."
"Đem cho vị hảo hán này."
"Tuân lệnh."
Ngay lập tức, đầu bếp khiêng nửa thùng cơm đến rồi nói: "Suýt nữa thì quên lấy bát."
"Không phiền phức thế đâu."
Trương Cung nói xong liền cầm chiếc thìa ăn cơm, ôm lấy thùng gỗ bắt đầu ăn cơm thừa.
Chương Càng và Đường Cửu đứng bên cạnh nhìn mà thấy ngon lành.
Nửa thùng gỗ kia ước chừng là khẩu phần ăn của bảy tám người, Chương Càng nhìn đối phương ăn xong, nụ cười trên mặt dần biến mất, lại thấy Trương Cung vỗ vỗ bụng nói: "Đa tạ lão gia."
Tiền cơm triều đình cấp cho mỗi người tùy tùng mỗi tháng chỉ có ba ngàn tiền, thế này thì...
Chương Càng hỏi: "Không sao, hảo hán đã no chưa?"
"Vẫn còn chưa thấm tháp gì."
Thần sắc Chương Càng lại biến đổi, hỏi đầu bếp: "Trong bếp còn gì không?"
"Mới hấp xong hơn ba mươi cái bánh bao lớn."
"Mang hết ra cho vị hảo hán này."
Đầu bếp kinh ngạc nói: "Hơn ba mươi cái bánh bao đều cho hắn sao?"
Chương Càng gật đầu.
Chương Thật và Chương Khâu nghe tin cũng chạy tới xem. Thấy Trương Cung ăn xong hơn mười cái bánh bao, Chương Thật vội vàng khuyên can: "Đủ rồi, đủ rồi, hảo hán đừng ăn đến hỏng thân mình."
Khuyên Trương Cung xong, Chương Thật kéo Chương Càng sang một bên hỏi: "Ngươi nuôi kẻ này làm tùy tùng, không sợ ăn đến tán gia bại sản sao?"
Chương Càng kiên định nói: "Ta dùng người, tất phải dùng kẻ có chỗ hơn người."
Trước lúc chia tay, Lữ Huệ Khanh ghé phủ một chuyến, nói rằng bản thân ở Chân Châu khi làm quan đã quen biết vài vị bạn tốt cùng danh vọng địa phương, hắn đều đã viết thư gửi cho đối phương, nếu Chương Càng đến đó thì họ có thể giúp đỡ một tay.
Âu Dương Tu thì nhờ Âu Dương gửi tặng một bộ "Ngũ Đại Sử" do chính ông biên soạn, dặn dò Chương Càng trên đường rảnh rỗi thì đọc dần.
Ngoài ra, còn vài người cùng khóa tìm Chương Càng vay tiền để đi nhậm chức. Mặc dù quan viên tiền nhiệm có thể ứng trước lương bổng, được cấp dịch khoán để dùng trạm dịch, nhưng các quan vẫn phải chạy vạy khắp nơi vay mượn. Chương Càng cũng giúp được ai thì giúp, dù sao cùng khóa như huynh đệ, Chương Càng cũng cho mượn mỗi người hai ba quan, số tiền chi tiêu không hề nhỏ.
Giờ phút này, Chương Càng cũng cảm thấy làm quan chi phí cực kỳ đắt đỏ, số tiền ba ngàn quan Ngô gia đưa làm tiền lót đường đã tiêu mất hơn một ngàn quan, đây còn chưa tính đến chi phí dọc đường.
May mắn thay, triều đình có trợ cấp, lúc này cũng đã được phát xuống.
Thời Đường, triều đình nghiêm cấm quan viên ngoại nhiệm mang theo gia quyến. Đến thời Tống, ban đầu vẫn giữ quy chế cũ, kiên quyết không cho phép gia quyến tùy nhậm. Nhưng về sau dần nới lỏng, trừ những vùng xa xôi, triều đình cho phép quan viên ở Giang Nam, Lưỡng Chiết, Kinh Hồ mang theo gia quyến, sau đó thậm chí Hà Đông, Hà Bắc, Thiểm Tây cũng bắt đầu cho phép, đến thời Nhân Tông thì cả Tứ Xuyên cũng cho phép quan viên mang theo gia quyến đi nhậm chức.
Thế nhưng, triều đình cũng không hẳn là nhân tính hóa đến mức đó.
Triều đình khuyến khích quan viên không mang theo gia quyến bằng cách: căn cứ vào phẩm cấp cao thấp mà cấp thêm từ hai mươi đến hai khẩu phần lương, cấp gạo từ hai mươi đến hai thạch, đồng thời cho phép quan viên thuê tùy tùng bằng tiền của triều đình, số lượng từ hai mươi người đến hai người tùy cấp bậc.
Đồng thời, nếu quan lại không mang theo gia quyến, trong kỳ khảo khóa sẽ được ưu tiên, ví dụ như quan viên ở Hà Đông lộ sẽ được miễn thủ tuyển.
Cho nên các quan viên vừa nhìn vào liền hiểu: đây chẳng khác nào nói quan viên mang theo gia quyến thì đãi ngộ giảm một nửa, thời gian thăng chức lại kéo dài, suy cho cùng vẫn là cấm quan viên mang theo gia quyến đi nhậm chức mà thôi.
Giống như công ty bắt bạn "tự nguyện tăng ca", nếu chỉ thấy tự nguyện mà không thấy tăng ca thì...
Ngô gia không cho phép Chương Càng mang theo gia quyến, thực ra ngoài việc xót con gái phải bôn ba, còn có lý do vì con đường làm quan của con rể mà suy tính.
Vì vậy, Chương Càng báo lên triều đình là không mang theo gia quyến, không những nhận được trợ cấp mà còn lĩnh thêm tiền thuê tùy tùng.
Chương Càng hiện giờ vẫn chỉ là quan viên "cấp thấp", nếu là tùy tùng bên cạnh tể tướng, mỗi tháng lĩnh tiền cơm là mười lăm quan, ngoài ra còn có tiền may mặc. Còn tùy tùng bên cạnh Chương Càng mỗi tháng chỉ lĩnh tiền cơm ba quan, lại không có tiền may mặc.
Các bạn cùng khóa đều vội vã đi nhậm chức, duy chỉ có hai người chưa đi, một là Hàn Trung Ngạn, hai là Vương Khôi đang chuẩn bị cho kỳ chế khoa.
Giờ phút này, trong phủ Phú Bật.
Phú Bật đã chuẩn bị rời khỏi Tây Kinh để trở về. Trước khi đi, ông triệu con rể Phùng Kinh từ Giang Ninh về. Trước kia Phùng Kinh vì tránh nhạc phụ là tể tướng nên mới ra Giang Ninh phủ, giờ đây Phú Bật triệu con rể về triều đảm nhiệm chức Hàn lâm hầu đọc học sĩ.
Phùng Kinh nhậm chức đã gần một tháng, ngày hôm nay đến phủ bái kiến nhạc phụ Phú Bật.
Phú Bật thấy Phùng Kinh liền hỏi: "Ngươi về kinh đã lâu, đã bái kiến Hàn tướng công chưa?"
Phùng Kinh đáp: "Bẩm Thái Sơn, con chưa gặp."
Phú Bật nói: "Hàn tướng công sai người đến hỏi ta, hỏi vì sao ngươi về kinh gần một tháng mà không đến gặp ông ấy, có phải quá ngạo mạn rồi không?"
Phùng Kinh bật cười: "Ông ta đường đường là một vị Tập Hiền tướng, vậy mà vẫn còn nhớ thương việc con không đến bái kiến, tầm mắt quả thực quá hẹp hòi."
Phú Bật im lặng nhìn Phùng Kinh. Phùng Kinh bị nhìn chằm chằm một hồi thì cười nói: "Được được được, lão Thái Sơn, con đi gặp là được chứ gì. Đến lúc đó con sẽ nói với ông ta rằng, công làm tể tướng, từ quan không vọng tạo thỉnh, đó là vì coi trọng công, Phùng Kinh con không hề ngạo mạn."
Phú Bật lắc đầu nói: "Ta và Hàn tướng công bất hòa, chẳng qua là vì bất đồng chính kiến, ngươi chớ nên vì chuyện của ta mà gây thù chuốc oán với ông ấy. Triều đình hiện nay không dễ dàng, ngươi cần phải dốc lòng vì quốc sự."
Phùng Kinh nói: "Lão Thái Sơn, Chiêu Văn Tướng há lại không có đạo lý đoạt tình? Tập Hiền Tướng sử dụng kế sách khiến ngài phải để tang mà không thể rời núi, ấy là vì việc Thiên tử kiến trữ mà lập định sách, ngày sau tất sẽ độc tài triều cương."
Phú Bật đáp: "Ngươi không cần xem thấp Hàn Tướng công. Ta cùng ông ấy cộng sự nhiều năm, hiểu rõ trí tuệ và khí độ của Trĩ Khuê. Ông ấy không phải người một lòng chấp nhất với quyền vị. Hơn nữa, còn có Văn Tướng công đang ở Tây Kinh, làm sao tới lượt Hàn Trĩ Khuê độc tài triều cương được."
---❊ ❖ ❊---
Nói tới đây, Phú Bật chuyển giọng hỏi: "Vương Tuấn Dân, ngươi thấy thế nào?"
Phùng Kinh đáp: "Người này quả thực có tài học, bất quá tựa hồ chưa thể tin cậy."
Phú Bật nói: "Ta đã tiến cử hắn vào phó đại khoa."
Phùng Kinh nói: "Chế khoa là nơi Thiên tử thiết lập để thu nạp bậc khanh tướng, Vương Tuấn Dân có văn chương nhưng thiếu khí phách."
Phú Bật cười hỏi: "Vậy ngươi xem Nhị Tô thế nào?"
Phùng Kinh bật cười: "Cũng không đáng để bàn tới."
Phú Bật lại hỏi: "Thế còn tân khoa Trạng nguyên Chương Độ Chi thì sao?"
Phùng Kinh đáp: "Trạng nguyên thì vẫn là Trạng nguyên, nhưng chung quy vẫn không bằng Tam khôi thiên hạ."
"Vậy người nào mới lọt được vào mắt xanh của ngươi?"
Phùng Kinh nói: "Thiên hạ này chỉ có Vương Giới Phủ, những kẻ còn lại không đáng để nhắc đến."