Sau nửa đêm, trời đổ một trận mưa.
Tiếng mưa rơi tí tách trên mái ngói vọng vào, Chương Càng nghe mà lòng có chút hoảng hốt, phảng phất như trở về Phổ Thành năm nào, khi ấy hắn ở trong căn lầu nhỏ, cũng từng nghe tiếng mưa rơi trên mái ngói như thế này.
Mưa mang theo cái lạnh của tiết xuân tháng hai tại Biện Kinh, rét buốt thấu xương.
Tân phòng không đốt lò sưởi, nhưng tấm màn đỏ thắm của giường hỉ đã chắn mọi luồng khí lạnh bên ngoài.
Trong trướng, xiêm y vương vãi lộn xộn trên tấm chăn hỉ đỏ thẫm. Mưa xuân tuy lạnh lẽo, nhưng trong chăn lại vô cùng ấm áp.
Ngọn nến trên bàn vẫn chưa cháy hết, ánh sáng hắt lên làn da trắng như tuyết của người con gái trong lòng hắn.
Chương Càng tưởng rằng Mười Bảy Nương đã ngủ, hắn nửa người ngồi dậy định khoác thêm áo. Đệm chăn đều được xông hương hợp hương, chỉ cần khẽ vén lên là hương thơm đã lan tỏa khắp trướng.
Chương Càng vừa nhặt áo lên đã thấy đôi mắt sáng ngời của Mười Bảy Nương đang nhìn về phía màn giường.
“Sao nàng chưa ngủ?”
“Thiếp ngủ không được.”
Chương Càng cười bảo: “Thật khéo, nàng không ngủ ta cũng không ngủ, hay là chúng ta trò chuyện đi.”
“Nói chuyện gì?”
Chương Càng đáp: “Kể chuyện cười.”
Mười Bảy Nương nghiêng đầu nói: “Kể chuyện cười thì được, nhưng không được kể mấy chuyện dung tục ở chốn lầu xanh đâu đấy...”
Chương Càng kinh ngạc, vốn dĩ hắn định kể vài mẩu chuyện cười thô tục, không ngờ lại bị Mười Bảy Nương đoán trúng tâm tư từ trước, xem ra kế hoạch của mình không thành rồi.
Chương Càng ghé sát tai Mười Bảy Nương thì thầm: “Vậy kể một chuyện nghe cho hả giận nhé. Xưa có một chàng rể là người tập võ, ở rể nhà một gia đình giàu có. Nhạc phụ nhạc mẫu đối xử với chàng rất khắt khe. Một ngày nọ, biên quan báo nguy, hoàng đế dán hoàng bảng tìm kiếm vị đại tướng quân đang quy ẩn trong núi.”
“Trong một bữa tiệc của gia tộc, ngoài cửa có tám ngàn quân sĩ đồng thanh hô lớn: ‘Cung thỉnh đại tướng quân rời núi’. Nhạc mẫu hỏi: ‘Ai là đại tướng quân?’”
Mười Bảy Nương hỏi: “Chẳng lẽ chàng rể đó chính là vị đại tướng quân quy ẩn trong núi kia? Nhạc phụ nhạc mẫu nhà đó nhìn lầm người rồi.”
Chương Càng tiếp tục: “Chỉ thấy chàng rể lặng lẽ đứng dậy, bước ra ngoài cửa. Lúc này, tám ngàn lẻ một người đồng thanh hô vang: ‘Cung thỉnh tướng quân rời núi!’”
Mười Bảy Nương ngẩn người...
“Quan nhân, chuyện cười này chẳng thú vị chút nào!” Mười Bảy Nương hờn dỗi.
Chương Càng thầm nghĩ, lúc mới quen nhau, nàng đâu có như thế này.
Chương Càng ôn tồn nói: “Chỉ là muốn nói một đạo lý thôi. Chuyện hôn nhân cần môn đăng hộ đối, gả cao thì dễ, gả thấp lại khó. Như ta xuất thân từ nhà thanh bần, mới đến Biện Kinh không xu dính túi, chỉ là một tú tài nghèo của Quốc Tử Giám, nếu muốn cưới được nàng, e rằng dù có ở rể Ngô gia cũng khó mà thành nhân duyên.”
“Lúc trước nhờ Thái Sơn nhạc mẫu coi trọng, không chê ta xuất thân hàn vi, chịu gả nàng xuống thấp cho nhà họ Chương, ân tình này ta vô cùng cảm kích. Nương tử, ta muốn nói với nàng, đời này kiếp này ta đều sẽ ghi nhớ ân tình ấy, hết lòng che chở cho nàng.”
Mười Bảy Nương nghe vậy thầm nghĩ, ân tình ư? Phu thê sao có thể sống với nhau bằng ân tình? Ân tình dù lớn đến đâu thì đã sao?
Nàng xoay người, nghiêm túc nói: “Quan nhân đừng nói lời khách sáo như vậy. Thiếp đã gả cho chàng tức là người một nhà, đã là người một nhà thì còn phân biệt dòng dõi làm gì? Gả vào nhà họ Chương, thiếp chỉ là thê tử của chàng thôi.”
“Chuyện ân tình hay không, từ nay về sau đừng nhắc lại nữa. Xưa nay người ta thường lấy ân nghĩa để ép buộc nhau, như vậy sẽ chẳng bao giờ có được chân tình. Nếu thật sự muốn so đo, chàng là Trạng Nguyên công, còn thiếp xuất thân là thứ nữ, tính ra thiếp mới là người không xứng với chàng. Ngày ấy ở ngoài trường thi xem bảng, thiếp mừng đến phát khóc, vì thiếp biết nhân duyên giữa thiếp và chàng cuối cùng cũng có kết quả.”
“Thật ra... thật ra ngày ấy chàng tới thư lâu của nhà thiếp mượn sách, thiếp đã thầm thương trộm nhớ chàng rồi... Ngày đó tuyết rơi dày đặc, vậy mà có một thiếu niên chăm chỉ hiếu học, chẳng màng đến giá rét, sự kiên cường ấy còn đáng quý hơn cả văn chương cẩm tú, tài cao bát đẩu, thiếp liền đem lòng yêu mến...”
Nói đến đây, Mười Bảy Nương bỗng nghẹn lời.
Chương Càng vuốt ve gương mặt mịn màng của Mười Bảy Nương, cúi đầu hôn lên chiếc cổ thanh tú của nàng, Mười Bảy Nương vòng tay ra sau, ôm chặt lấy Chương Càng...
Tiếng mưa rơi không dứt, nến đỏ cháy tàn, căn phòng dần chìm vào bóng tối...
Ngày kế tiếp.
Trời đã sáng rõ.
Chương Càng vẫn còn đang say giấc, đưa tay sờ sang bên cạnh lại thấy trống không. Mở mắt ra mới thấy Mười Bảy Nương đang ngồi trước gương chải chuốt. Chương Càng lặng lẽ bước đến bên cạnh, cầm lấy một cây trâm nói: “Cây này đẹp.”
Mười Bảy Nương nhìn thoáng qua, lắc đầu cười: “Quan nhân chọn xấu quá.”
“Sao nàng không ngủ thêm một lát?”
Mười Bảy Nương hờn dỗi: “Chàng thì ngủ đến tận mặt trời lên cao, còn thiếp là cô dâu mới, cần phải dậy sớm bái kiến anh chị em họ hàng, không thể chậm trễ được.”
Chương Càng cười nói: “Ca ca và tẩu tẩu của ta đều là người dễ tính, sẽ không trách cứ chuyện lễ nghi đâu.”
Mười Bảy Nương nói: “Chàng quên những gì thiếp nói với chàng tối qua rồi sao?”
“Được, việc trong nhà nàng làm chủ, việc ngoài xã hội ta làm chủ!”
Mười Bảy Nương lúc này mới mỉm cười.
Chương Càng bảo: “Để ta gọi Trần mụ mụ và các nàng ấy vào hầu hạ nàng.”
“Cũng được.”
Chương Càng đẩy cửa bước ra, thấy Trần mụ mụ cùng các nữ sử đã chờ sẵn ngoài sân. Thấy Chương Càng, họ đồng loạt khom người nói: “Gặp qua cô gia!”
Chương Càng cười nói: “Các ngươi vào giúp nương tử đi, ta đến sương phòng đọc sách luyện chữ đây!”
“Vâng, cô gia.” Trần mụ mụ và các nữ sử hôm qua còn gọi là lang quân, hôm nay đã đổi thành cô gia, đều đã thực sự coi Chương Càng là nam chủ nhân trong nhà.
Trần mụ mụ bước vào tân phòng, thấy Mười Bảy Nương vẫn đang ngồi trước gương trang điểm.
Mười Bảy Nương thấy đối phương liền nói: "Trần mụ mụ, ngươi giúp ta một tay, cây trâm này ta cắm mãi mà không sao ngay ngắn được."
Trần mụ mụ nhìn sắc mặt Mười Bảy Nương hồng nhuận, toát lên vẻ rạng rỡ của tân nương mới về nhà chồng, trong lòng không khỏi vui mừng khôn xiết. Phu thê có hòa hợp hay không, chẳng cần mở miệng hỏi, chỉ nhìn khí sắc tân nương là đủ hiểu.
Trần mụ mụ giúp Mười Bảy Nương cài trâm, sau đó đi tới mép giường, thu dọn tấm lụa trắng rồi hân hoan tiến lại gần nàng.
Mười Bảy Nương liếc nhìn Trần mụ mụ, khẽ nói: "Cứ cất đi là được."
Sau khi trang điểm xong xuôi, Mười Bảy Nương cùng Chương Càng cùng nhau vào đường chính bái kiến Chương Thật và Vu thị.
Chương Thật thấy Mười Bảy Nương vận hoa phục, khí độ ung dung, cử chỉ chừng mực, thầm nghĩ: "Nữ tử nhà hiển quý quả nhiên bất phàm, tam đệ tìm được người vợ thế này đúng là đã mang lại thể diện lớn cho Chương gia chúng ta."
Mười Bảy Nương hướng về phía Chương Thật, Vu thị hành lễ, hai người vội vàng tiến lên đỡ dậy nói: "Ở nhà không cần câu nệ nghi thức xã giao làm gì."
Mười Bảy Nương lúc này mới dừng lại, nhận lấy lễ vật từ tay Trần mụ mụ, lần lượt dâng sa tanh cho Chương Thật và giày thêu cho Vu thị.
Chương Thật và Vu thị đều rất vui mừng, cũng đáp lễ lại bằng vải vóc.
Vu thị nắm chặt tay Mười Bảy Nương, ân cần hỏi han tối qua ngủ có ngon không, ăn uống có quen không.
Mười Bảy Nương đều cung kính đáp lời.
Bên cạnh, Trần mụ mụ nói với Mười Bảy Nương: "Bếp núc đều đã chuẩn bị thỏa đáng."
Mười Bảy Nương gật đầu đứng dậy, Vu thị vội vàng ngăn lại: "Trong nhà đã có đầu bếp, đâu cần tân nương tử phải đích thân xuống bếp."
Mười Bảy Nương cung kính đáp: "Tối qua ta nghe quan nhân kể lại, lúc tẩu tẩu mới gả vào Chương gia cũng từng xuống bếp nấu canh, hàng xóm ai nấy đều khen ngợi tẩu tẩu hiền huệ."
"Ta tuy vụng về, nhưng cũng muốn hết lòng hầu hạ huynh tẩu."
Chương Thật và Vu thị nghe xong vô cùng hài lòng. Chương Càng lên tiếng: "Hoàn cảnh xưa nay khác biệt, khi đó gia cảnh còn khó khăn, không thuê nổi người làm, giờ trong nhà đã có đầu bếp, không cần phải giữ lễ tiết này đâu."
Mười Bảy Nương nghe vậy nhìn về phía Chương Càng, Chương Càng cười nói: "Cô dâu ba ngày xuống bếp là quy củ vốn có, ca ca tẩu tẩu đừng khách khí với em dâu làm gì."
Mười Bảy Nương cười đáp: "Không chỉ là lời quan nhân nói, bản thân ta cũng muốn học hỏi việc bếp núc."
Chương Thật và Vu thị thấy Mười Bảy Nương kiên trì như vậy, cũng không phản đối nữa, trong lòng càng thêm cảm mến người em dâu hiểu chuyện, biết lẽ phải này.