Tết Đoan Ngọ tại Biện Kinh mang một phong vị náo nhiệt khác hẳn. Biện Kinh vốn là nơi trăm nghề tụ hội, các mặt hàng như ngải hoa, thuyền rồng, bánh chưng, túi thơm đều vô cùng phong phú.
Vào ngày này, trẻ nhỏ trong các gia đình đều đeo túi thơm bên mình. Trong túi chứa hỗn hợp chu sa, hùng hoàng, lộc nhung thái nhỏ cùng các loại hương dược. Việc này không chỉ mang ý nghĩa trừ tà đuổi dịch, mà còn là vật trang trí điểm xuyết trên vạt áo rất đẹp mắt.
Trước ngày Đoan Ngọ một hôm, khắp các chợ ở Biện Kinh đều bày bán đào, liễu, hoa hướng dương, lá bồ và ngải cứu. Đến ngày chính hội, mọi nhà đều bày biện trước cửa, dâng cúng bánh chưng, ngũ sắc thủy đoàn cùng trà rượu, lại treo ngải cứu lên cửa, bất kể là sĩ phu hay thứ dân đều thực hiện đầy đủ.
Sau Tết Đoan Ngọ, Chương Việt không ở nhà mà chuyển đến chùa Thái Bình Hưng Quốc thuê ba gian tăng phòng để bế quan đọc sách. Kỳ thi Chế khoa phạm vi vô cùng rộng lớn, có thể nói là không có giới hạn, tóm gọn lại chính là kinh, sử, tử, tập. Những ngày này, Chương Việt phải đọc và ngâm nga tất cả, thời gian thực sự eo hẹp, dù có tài cán đến mấy cũng không thể tùy hứng.
Để tìm chốn thanh tịnh đọc sách, Chương Việt dọn hẳn ra chùa Thái Bình Hưng Quốc. Trước khi đi, Âu Dương Tu và Âu Dương Phát đã giúp cậu sắp xếp danh mục sách, tổng cộng phải dùng đến ba chiếc xe bò mới chở hết vào chùa. Cổ nhân thường nói "học phú ngũ xa" (học vấn đầy năm xe), mà nay Chương Việt chỉ vì một kỳ thi Chế khoa đã phải huy động đến ba xe sách.
May mắn thay, hai cha con Âu Dương Tu và Âu Dương Phát đều là những người mê sưu tầm sách quý, nếu đổi lại là người khác thì chưa chắc đã gom đủ số lượng này. Năm xưa khi Phạm Trọng Yêm dự thi Chế khoa, cũng từng đọc hết cả một căn phòng sách. Đối với Chương Việt, việc đọc hết ba xe sách trong vòng chưa đầy ba tháng là điều mà người ngoài nhìn vào e rằng ba năm cũng chưa chắc làm nổi. Thế nhưng, kỳ thi Chế khoa chính là như vậy.
Đối với Chương Việt, đối thủ lớn nhất trong kỳ thi này là "Nhị Tô" (Tô Thức, Tô Triệt) đã chuẩn bị từ nửa năm trước. Xét về tuổi tác, Tô Thức năm nay 26 tuổi, Tô Triệt 24 tuổi, trong khi Chương Việt chưa đầy 17 tuổi. Hiện tại, Chương Việt đến cả thời gian uống nước cũng không có, nên mọi việc đều ủy thác cho Âu Dương Tu và Âu Dương Phát xử lý, thậm chí cả việc nộp bài cũng do Âu Dương Phát thay mặt thực hiện.
Tuy nhiên, Chương Việt không biết rằng, dù cậu bế quan khổ đọc, nhưng việc cậu dâng sớ từ chối ân điển của Thiên tử đã lan truyền khắp Biện Kinh. Một vị Trạng nguyên trẻ tuổi của khoa thi Gia Hựu năm thứ 6 dâng sách luận, ai có thể không chú ý cho được?
Âu Dương Phát vừa nhận được tập sách của Chương Việt đã lập tức gửi đến tay các vị công khanh từ nhị chế trở lên. Khi Âu Dương Phát đến nhà Vương An Thạch, người tiếp nhận tập sách của Chương Việt chính là Vương An Lễ. Vương An Lễ và Chương Việt cùng đỗ tiến sĩ khoa Gia Hựu năm thứ 6. Tuy nhiên, thứ hạng của Vương An Lễ không cao, chỉ nằm ở giáp thứ 5, theo lệ phải chờ Lại Bộ bổ nhiệm.
Trong thời gian lưu lại kinh thành, Vương An Lễ cũng đã đính hôn. Chính Âu Dương Tu là người đứng ra tác hợp mối lương duyên này. Nhờ có Âu Dương Tu làm mai, em gái của Giang Đông lộ chuyển vận phán quan Tạ Cảnh Ôn đã hứa gả cho Vương An Lễ. Tạ Cảnh Ôn vốn rất thân thiết với Âu Dương Tu, cha của ông là Tạ Dây năm xưa cùng với Âu Dương Tu, Mai Thánh Du, Doãn Thù khi ở Tây Kinh thường cùng nhau du sơn ngoạn thủy, ngâm thơ làm phú, là bạn tâm giao. Nghe nói tiểu thư nhà họ Tạ là người hiểu lễ nghĩa, ôn nhu hiền huệ, nên Vương An Lễ rất hài lòng. Huynh trưởng của anh là Vương An Thạch cũng rất vui mừng khi đệ đệ có được mối nhân duyên tốt đẹp như vậy, bản thân ông và Tạ Cảnh Ôn cũng có giao tình không tệ.
Vương An Lễ thấy Âu Dương Phát đến liền mời vào gặp huynh trưởng, nhưng Âu Dương Phát vì có chút e dè trước Vương An Thạch nên đã khéo léo từ chối. Vương An Lễ cầm tập sách của Chương Việt trình lên cho Vương An Thạch. Vương An Thạch nghe nói là sách của Chương Việt thì chỉ đặt sang một bên, rồi tiếp tục trò chuyện cùng bạn tốt Tư Mã Quang. Vương An Lễ đành ngồi bên cạnh.
Vương An Thạch và Tư Mã Quang nhà ở rất gần nhau, lại cùng tu soạn Khởi Cư Chú nên mối quan hệ càng thêm thân thiết. Hiện nay Tư Mã Quang đã giữ chức Tri chế cáo. Trong mắt Vương An Lễ, huynh trưởng Vương An Thạch tính tình có phần cố chấp, cấp tiến, còn Tư Mã Quang lại trầm ổn, lão luyện. Vì vậy, con đường làm quan của huynh trưởng không mấy thuận lợi, thường bất đồng với Thiên tử và Hàn Kỳ, trong khi Tư Mã Quang lại tiến bước hanh thông hơn nhiều.
Hơn nữa, xét về tâm tư riêng, anh vẫn thích cùng Tư Mã Quang đàm đạo kinh thư hơn. Trong mắt anh, một người đọc sách như Tư Mã Quang ở mọi phương diện đều phù hợp với hình mẫu một bậc nho giả hơn huynh trưởng mình. Lúc này, thấy huynh trưởng và Tư Mã Quang đang ngồi trò chuyện, Vương An Lễ tất nhiên ngồi lại lắng nghe. Được nghe vài câu cũng là một sự hưởng thụ, đối với anh là cơ hội ngàn vàng không thể bỏ lỡ.
Đối với tập sách của Chương Việt, ban đầu Tư Mã Quang cũng không mấy để tâm. Vương An Lễ tất nhiên muốn nhắc nhở, liền nói với Tư Mã Quang: "Mười hai trượng, đây là tập sách của vị Trạng nguyên đương kim."
Tư Mã Quang nghe nhắc đến tiến quyển của Chương Càng, liền nói: "Hóa ra là tiến quyển của Chương Độ Chi, thật khiến người ta mong đợi. Giới Phủ sao không xem thử một chút?"
Vương An Thạch nghe Tư Mã Quang nói vậy, lúc này mới nảy lòng hiếu kỳ.
Vương An Thạch nói: "Chế cử gần đây, không giống như tuyển chọn những năm trước, chưa chắc đã là những nhân tài vừa ý."
Tư Mã Quang hỏi: "Giới Phủ chẳng lẽ đang ám chỉ tân khoa Trạng Nguyên sao?"
Vương An Thạch đáp: "Không phải hắn, ý ta là những người ứng thí lần này, ví như Nhị Tô."
Tư Mã Quang nghi hoặc khó hiểu: "Thiên hạ đều khen ngợi văn chương tài hoa của Nhị Tô, vì sao chỉ riêng Giới Phủ lại không vừa lòng?"
Tư Mã Quang vốn có giao tình rất tốt với Tô Thức và Tô Triệt. Khi vợ của Tô Tuân Chi qua đời, chính ông là người được mời viết mộ chí minh.
Vương An Thạch nói: "Ta từng gặp ba cha con nhà họ Tô vài lần ở phủ Âu Dương Tu, nói thật lòng thì nghe danh không bằng gặp mặt."
"Thế thì ta muốn được nghe tường tận."
Vương An Thạch nói: "Ba cha con họ đều là những học giả uyên bác, văn từ tài hoa đương thời không ai sánh kịp, nhưng đáng tiếc... cả đời cũng chỉ là hạng người như Tô Tần, Trương Nghi mà thôi."
Dừng một chút, Vương An Thạch nói tiếp: "Tô Tần, Trương Nghi ưa chuộng văn từ hoa mỹ, ngôn từ xảo biện, tuy có thể khiến người ta nhất thời mê đắm, nhưng đối với quốc gia thiên hạ lại chẳng có chút công lao thực tế nào. Học vấn như vậy, thật không thể bền lâu."
Tư Mã Quang suy tư hồi lâu rồi nói: "Nhị Tô mới hơn hai mươi tuổi, học vấn nhất thời chưa thành tựu, có chút tạp nham cũng là điều dễ hiểu."
Nói đoạn, Vương An Thạch cầm bài thi của Chương Càng lên xem rồi bảo: "Người này cũng chẳng khác Nhị Tô là bao."
Tư Mã Quang nói: "Dẫu có tương đồng, nhưng Chương Độ Chi cùng Nhị Tô đều là bậc tài năng trăm năm có một, năm xưa ta còn kém họ nhiều lắm."
Vương An Thạch đáp: "Chỉ là mười năm mới có một người, chưa tới mức trăm năm, nhưng văn chương của hắn vẫn đáng để đọc."
Nói xong, Vương An Thạch nhìn kỹ rồi không khỏi bật cười: "Lại còn đóng thành sách, thật khiến lão phu bớt nhọc lòng."
Dứt lời, Vương An Thạch bắt đầu đọc tiến quyển của Chương Càng.
Vương An Thạch đọc sách cực nhanh, có thể nói là đọc nhanh như gió.
Chỉ thấy ông lật xem tiến quyển của Chương Càng rất nhanh, thoáng chốc đã lướt qua mười mấy hai mươi trang. Nhưng đến giữa chừng, ông bỗng dừng lại.
Vương An Thạch lật ngược lại phía trước, đọc kỹ lại một lần nữa, lần này tốc độ chậm hơn nhiều.
Tư Mã Quang và Vương An Lễ đều biết Vương An Thạch xưa nay đọc sách rất nhanh, nhưng không phải lúc nào cũng như vậy.
Vương An Thạch từng nói về cách đọc sách của mình: Chỉ đọc kinh điển thì không đủ để hiểu thấu đáo. Vì thế, ông đọc từ sách của Bách gia chư tử, cho đến "Khó Kinh", "Tố Vấn", sách về thảo mộc, các loại tiểu thuyết, không gì không đọc; từ chuyện nông phu cho đến nữ công, không gì không hỏi. Sau đó dùng kinh điển làm gốc để đối chiếu, mới có thể hiểu được đại thể mà không còn nghi hoặc.
Nghĩa là ngay cả những cuốn tiểu thuyết thông thường ông cũng đọc, dùng những tri thức đó để chứng thực kinh nghĩa.
Ngày thường, Vương An Thạch đọc sách giải trí thì rất nhanh, nhưng khi đọc đến kinh nghĩa lại vô cùng chậm rãi.
Vương An Thạch có một tủ sách rất lớn chứa đầy tàng thư, làm quan đến đâu ông mang theo đến đó. Có lần Tư Mã Quang đến nhà Vương An Thạch, thấy tủ sách phủ đầy bụi bặm liền cười hỏi ông đã bao lâu không đọc sách.
Vương An Thạch liếc nhìn rồi nói những cuốn đó ông đều đã thuộc lòng. Tư Mã Quang tùy ý rút một cuốn ra, Vương An Thạch liền đọc vanh vách. Thế nhưng, tiến quyển của Chương Càng lại khiến Vương An Thạch phải đọc đi đọc lại như thế, chắc chắn là có chỗ vô cùng lợi hại.
Lại thấy Vương An Thạch đọc suốt nửa canh giờ mới xong.
Trong lúc đó, Tư Mã Quang và Vương An Lễ đều ngồi yên lặng chờ đợi.
Vương An Thạch đọc xong thì thở dài một tiếng thật dài, nhắm mắt trầm tư một lát rồi nói: "Kẻ sĩ ba ngày không gặp, phải nhìn bằng con mắt khác xưa."
Vương An Thạch đưa tiến quyển của Chương Càng cho Tư Mã Quang mà không nói thêm lời nào.
Tư Mã Quang tiếp lấy cuốn sách, cười nói với Vương An Lễ: "Có thể khiến lệnh huynh như thế, tiến quyển này chắc chắn là phi thường. Ta không có tài như lệnh huynh, hắn xem một lần là hiểu, ta phải xem ba lần mới được; hắn đọc thuộc một lần, ta phải đọc ba lần mới xong."
Vương An Lễ mỉm cười, nhưng trong lòng càng thêm bội phục Tư Mã Quang.
Thật vậy, luận về tài học thì Tư Mã Quang có vẻ không bằng Vương An Thạch, nhưng luận về sự vững chãi, tuần tự tiệm tiến trong học vấn, đương thời không ai sánh kịp.
Vương An Lễ sốt sắng hỏi: "Huynh trưởng, văn của Độ Chi hay ở chỗ nào?"
Tư Mã Quang cũng lộ vẻ chăm chú lắng nghe.
Vương An Thạch nói: "Không phải nói văn chương hắn hay ở chỗ nào, mà là ở chỗ có kinh có văn, có bác có chuyên."
"Trước khi thi Đình, ta đọc văn chương của Chương Độ Chi, thấy có văn mà thiếu kinh, có bác mà thiếu chuyên, chí hướng và khí lực không đủ, hay nói cách khác là thiếu sự tinh túy. Có lẽ người khác sẽ bảo ta quá khắt khe, nhưng trong mắt ta, đó chính là điểm yếu trong văn chương của hắn."
"Nhưng nay đọc lại, năm mươi thiên tiến quyển này trọn vẹn một khối, có thể gọi là học đi đôi với hành. Ngươi nhìn xem tiến quyển của Nhị Tô, năm mươi thiên sách luận nói năm mươi sự kiện, dẫu văn chương viết hoa mỹ, quan điểm sắc bén, nhưng không thể thống nhất, mỗi chuyện một vẻ, thành ra lại rơi vào hạ đẳng."
Tư Mã Quang nói: "Giới Phủ, theo thiển ý của ta, đạo lý trong thiên hạ sao có thể chấp vào một mặt? Phải tả hữu đối chiếu, chính phản tương công mới là phương pháp thông suốt."
Vương An Thạch gật đầu nói: "Lời quân nói rất đúng."
Tư Mã Quang cùng Vương An Thạch đàm đạo một hồi, liền đứng dậy cáo từ, trở về nghiền ngẫm tác phẩm của Chương Cương.
Vương An Lễ chợt nhớ tới chuyện vài ngày trước, nữ sử hồi môn của trưởng nữ nhà huynh trưởng mình là Ngô thị, trên đường tình cờ gặp được tẩu tử của hắn.
Tẩu tử liền kéo nữ sử hồi môn kia vào quán trà, ngồi xuống hỏi han cặn kẽ tình hình gần đây của Ngô thị.
Ban đầu, nữ sử hồi môn còn ấp úng không chịu nói, nhưng sau đó không chịu nổi sự gặng hỏi tỉ mỉ của tẩu tử, đành phải thành thật khai báo.
Hóa ra mấy tháng nay, Ngô thị sống tại nhà mẹ đẻ không mấy dễ chịu. Nguyên do là việc Vương An Thạch tại kỳ thi Đình khăng khăng muốn lấy Chương Cương làm đỗ thứ sáu, chuyện này đã đến tai Lý thái quân nhà họ Ngô.
Lý thái quân vì thế mà chẳng hề sắc mặt tốt với Ngô thị.
Tẩu tử biết con gái nhà mình sống không yên ổn ở nhà mẹ đẻ, sau khi về nhà liền rơi lệ khóc lóc mấy ngày, khóc đến mức huynh trưởng cũng không đành lòng nhìn.
Hiện giờ, mỗi khi huynh trưởng bãi triều về nhà đều tự nhốt mình trong thư phòng, không dám đối diện với tẩu tử.
Chẳng lẽ việc huynh trưởng hôm nay đột nhiên thay đổi cái nhìn về Chương Cương, là vì nguyên cớ của Ngô thị chăng?
Vương An Lễ suy đi tính lại, lại cảm thấy không phải như vậy.