Trong lần gặp mặt này, Chương Càng cùng Tư Mã Quang trò chuyện với nhau vô cùng tâm đắc. Từ lần đầu hai người gặp gỡ tại Sưu Tập Trai, cho đến khi Tư Mã Quang chủ trì kỳ thi Hương, rồi sau đó là kỳ thi Chế khoa, Tư Mã Quang và Chương Càng cứ thế ôn lại chuyện xưa.
Nói là ôn chuyện, nhưng Chương Càng cũng hiểu rõ, Tư Mã Quang từng vài lần làm giám khảo khoa cử cho mình. Tuy hiện giờ cả hai cùng hầu hạ tại Kinh diên, nhưng xét về tư lịch và quan chức, đối phương đều ở vị thế cao hơn hẳn, bản thân vẫn nên giữ thái độ cung kính mới phải đạo.
Tư Mã Quang quả thực là một bậc trưởng giả ôn hòa, không hề có chút ý tứ cậy thế bề trên mà tỏ vẻ kiêu ngạo.
Tư Mã Quang hắng giọng, nói: "Độ Chi đã vào hầu Kinh diên, ta xin nói rõ quy củ. Người hầu thượng từ Kinh diên và Học sĩ viện sẽ cùng nhau thay phiên trực ban. Mỗi lần trực hai người, kéo dài hai ngày. Ngày thứ nhất gọi là 'đầu trực', ngày kế gọi là 'mạt trực'. Trước đêm đầu trực phải ngủ lại tại Trực lư trong cấm lâm, để sẵn sàng chờ lệnh triệu kiến."
Học sĩ trong viện chính là Hàn lâm học sĩ. Còn quan Kinh diên thì ngủ lại tại Trực lư, khi hoàng đế ban đêm gặp việc khẩn cấp, sẽ triệu tập quan Kinh diên cùng Hàn lâm học sĩ vào cung tham mưu tấu sự.
Chương Càng đáp: "Hầu giảng yên tâm, đợi đến kỳ thay phiên, hạ quan sẽ sắp xếp công việc tại Lễ viện ổn thỏa, đảm bảo việc Kinh diên không xung đột với công vụ tại viện."
Bởi vì quan Kinh diên đều là kiêm nhiệm, nên cần phải cân bằng tốt giữa việc trực đêm và công việc tại nha môn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Lễ viện nơi Chương Càng làm việc và Gián viện nơi Tư Mã Quang công tác vốn dĩ ngày thường cũng chẳng có mấy việc bận rộn.
Gián quan chủ yếu giám sát tể tướng, thiên tử để quan Kinh diên biết việc Kinh diên nhập hầu chính là để chế hành Trung thư, giữ cho đường lối ngôn luận được thông suốt. Còn Chương Càng với tư cách là Lễ quan, theo suy đoán của cá nhân hắn thì ý thiên tử vẫn là muốn cải cách lễ nghi.
Tất nhiên, quan trọng nhất là Gián quan và Lễ quan đều là những chức vụ nhàn tản. Nếu như là những bộ môn trọng yếu như Tam ty hay Đăng Văn Cổ viện, thì việc phải trực tại Kinh diên hai ngày sẽ khiến công việc tại nha môn bị trì trệ.
Tư Mã Quang hài lòng gật đầu: "Xem ra không cần ta phải nói nhiều, Độ Chi đã sớm nghĩ trước ta một bước, thật là hậu sinh khả úy."
Sau đó, Tư Mã Quang lật xem sổ trực rồi nói: "Kinh diên là vào ngày lẻ mới tiến giảng. Nếu không có gì thay đổi, Độ Chi sẽ xếp lịch giảng vào mười ngày sau. Ngày đầu tiên tiến giảng sẽ mời tể chấp dự thính. Hiện giờ Từng tướng công đang quản lý Kinh diên sở, việc này ta sẽ bẩm báo với ông ấy rồi xác nhận lại với ngươi. Mấy ngày nay, Độ Chi hãy chuẩn bị cho tốt."
Chương Càng lập tức vâng lời.
Xong việc, Tư Mã Quang dặn dò: "Độ Chi có chỗ nào chưa rõ, cứ việc tìm lão phu. Nhà riêng của lão phu ngươi cũng đã từng ghé qua, cứ coi như là chúc mừng quang lâm. Tại Kinh diên, chỉ cần lão phu biết, nhất định sẽ biết gì nói hết."
Chương Càng cảm tạ Tư Mã Quang rồi rời khỏi Lễ viện.
Chín ngày sau, Chương Càng đến phiên trực tại Bí các.
Chương Càng vốn thường nghe nói hoàng đế hay đột ngột phát sinh việc gấp vào ban đêm, lập tức triệu tể tướng vào cung thương nghị. Kỳ thực, điều này không mấy thực tế.
Chẳng nói đâu xa, hoàng cung rộng lớn nhường nào? Tể tướng ở cách chỗ ở của hoàng đế bao xa? Quan trọng nhất chính là cửa cung sau khi đêm xuống có truyền thống khóa chặt, không có việc khẩn cấp thì không được gõ cửa cung vào ban đêm.
Chuyện Phúc Khang công chúa gõ cửa cung vào ban đêm bị Tư Mã Quang cùng các đại thần chỉ trích dữ dội chính là vì lý do này. Bởi vậy, tể tướng đại thần không thể nào vào cung môn vào ban đêm được.
Cho nên, các quan viên đến phiên trực thường ở trong Bí các, tức là trực tại phạm vi hoàng cung. Đến ngày trực, Chương Càng mang theo thức ăn và chăn đệm để ngủ lại Bí các.
Đêm hè tại Quán các có chút khác biệt so với ở nhà. Chương Càng bước ra khỏi Trực lư, nhìn bầu trời đêm đầy sao, gió đêm lành lạnh thổi qua người rất đỗi khoan khoái.
Chương Càng ngắm bầu trời một lúc thì nghe tiếng bước chân, hóa ra là lão lại ở Bí các cầm đèn đi tới.
Lão lại nói: "Trạng Nguyên công, không ngủ được sao?"
Chương Càng thú thật: "Thật không dám giấu giếm, vì sợ bệ hạ đột nhiên truyền triệu nên vẫn luôn không dám chợp mắt."
Lão lại cười nói: "Gần đây thái bình không có việc gì, trong cung sẽ không triệu tập gấp đâu, Trạng Nguyên công không cần lo lắng quá."
Chương Càng nghe vậy lại ẩn ẩn có chút thất vọng. Lão lại nói tiếp: "Ta còn nhớ rõ sau khi Quan gia tự mình chấp chính, từng đêm đêm triệu tập quan Kinh diên và Hàn lâm vào tấu sự. Mấy vị tể chấp đương kim đều nhờ vào sự trọng dụng của bệ hạ từ khi còn ở Kinh diên mà thăng tiến. Ngay cả khi chiến sự Tây Hạ thất lợi cũng như thế, nhưng từ sau thời Khánh Lịch, việc này dần dần ít đi."
Chương Càng có chút thấu hiểu. Biến pháp Khánh Lịch thất bại khiến Quan gia nảy sinh ý tưởng "nằm yên", đến thời Gia Hựu thì triều chính phần lớn ủy thác cho tể tướng. Tự nhiên, giá trị của chức quan Kinh diên cũng không còn được như hai mươi năm trước.
"Lão phu ở đây có chút thịt bò, Trạng Nguyên công ăn chút cho ấm bụng, nếu không sẽ khó ngủ lắm."
Chương Càng nghe vậy liền đồng ý, tự mình mang theo thức ăn sang phòng lão lại.
Chương Càng nhập trực, Mười Bảy Nương đã chuẩn bị cho hắn không ít thức ăn, ví như đậu hũ. Lão lại thấy Chương Càng mang đậu hũ tới thì reo lên ba tiếng "tốt", rồi nói ngay: "Ta ở đây có chảo sắt, có dưa muối, Trạng Nguyên công chờ một chút."
Chương Càng hạ giọng nói: "Chẳng phải nói trong Bí các không được châm lửa sao?"
Lão lại cười đáp: "Ngươi không nói, ta không nói, ai mà biết được."
Chương Càng nghe vậy vui vẻ nói: "Có món ngon, làm sao có thể thiếu rượu ngon."
Dứt lời, Chương Càng lấy bầu rượu ra, lão lại ngửi thấy mùi thơm liền tấm tắc khen: "Rượu dê con, tốt lắm, tốt lắm."
Chương Càng thầm nghĩ, Mười Bảy Nương chuẩn bị cho mình nhiều thức ăn và rượu như vậy, hóa ra là để dùng vào việc này.
Lập tức, lão lại nhóm lửa trong phòng, Chương Càng cầm dao thái đậu hũ cùng dưa muối ném vào chảo sắt, rồi dùng muôi đảo đều trong nồi.
Lão lại nhìn mà thèm thuồng, nói: "Món đậu hũ này còn được gọi là tiểu sát dê, là thứ mỹ vị nhất."
Nói xong, lão lại cầm đũa gắp miếng đậu hũ trong nồi cho vào miệng.
Chương Càng cũng không khách khí, vén tay áo lên, gắp đậu hũ dưa muối nóng hổi ăn ngon lành.
Lão lại lấy thêm thịt bò ra nhắm rượu, Chương Càng tuy tửu lượng không tệ nhưng vẫn không dám uống nhiều, chỉ bồi tiếp nhấp vài hớp.
Chợt thấy lão lại phồng tay áo lên, nói: "Năm đó Từng tướng công khi còn làm hầu giảng ở Thiên Chương Các, cũng từng cùng ngươi ta hôm nay giống nhau, vừa ăn thịt bò vừa đối ẩm."
Chương Càng nghe vậy không khỏi dừng đũa, cùng đương triều tướng công uống rượu ăn thịt, chuyện này thật quá mức kinh ngạc.
"Từng công tính tình khôi hài, nói chuyện với lão hủ không chút kiêng dè, nhưng về sau khi quan chức càng lớn, lời nói lại càng ít đi."
Chương Càng dò hỏi: "Vậy Từng công có từng..."
Lão lại nói: "Ngươi muốn hỏi Từng công có từng đề bạt ta sao? Có, nhưng lão hủ từ chối. Lão hủ là người biết đủ, đời này có chén thịt để ăn là tốt rồi, hà tất phải cầu mong cuộc sống xa hoa."
Chương Càng gật đầu nói: "Lão trượng thật là người nhìn thấu hồng trần."
Lão lại nhìn thẳng Chương Càng hỏi: "Ngày đầu tiên Trạng Nguyên công vào hầu Kinh Diên, là định vị mình như thầy của thiên tử, hay chỉ là hầu giảng, hoặc là chấp kinh?"
Chương Càng thầm nghĩ, đây là lão lại đang chỉ điểm cho mình. Hắn nghiêm mặt nói: "Còn thỉnh lão trượng chỉ giáo."
Lão lại nhấp một ngụm rượu, nói: "Nhớ năm đó có vị hầu giảng từng nói, thời xưa có tam công tam sư, vừa là thầy của thiên tử, lại vừa là bề tôi của thiên tử, dễ làm lẫn lộn ranh giới quân thần. Mà nhà Hán lấy quan ti thần làm hầu giảng, từ đó về sau, quan Kinh Diên không dám tự xưng là thầy của thiên tử nữa. Lão hủ thấy không ít quan viên vào Kinh Diên, cứ tự cho mình là nho sư, thậm chí là đế sư, những kẻ này đối đãi với quân vương hoàn toàn không đúng mực."
"Cho nên từ thời Ngụy Tấn đến nay, đế vương thụ kinh đều là lấy thái độ khiêm nhường để học hỏi. Lão hủ vừa hỏi Trạng Nguyên công khi vào nhậm chức đã định liệu xong vị thế của mình chưa?"
Chương Càng hiểu rõ ý của lão lại, Kinh Diên quan cũng chia làm ba bậc.
Nhất đẳng là sư phó, như Y Doãn, Khương Thái Công, hay như Trương Cư Chính thời Minh với Vạn Lịch hoàng đế. Đây cũng là giấc mộng của các nho sinh, trở thành thầy của đế vương. Nhưng cách làm này rất dễ làm mờ đi ranh giới giữa quân vương và đại thần.
Tại sao thời Thương Chu có thể làm được? Bởi vì khi đó quân quyền chưa đủ cường đại. Giống như thời Thanh, ban đầu thực hiện chế độ nghị chính vương, tứ đại bối lặc cùng nhau quản lý chính sự, nhưng sau khi nhập chủ Trung Nguyên thì chuyển sang tập quyền trung ương. Các bộ lạc thảo nguyên theo chế độ hợp nghị, nên mới cho phép những nhân vật như Y Doãn, Khương Thái Công xuất hiện. Ngược lại, việc Trương Cư Chính thời Minh lấy thân phận thủ phụ kiêm nhiệm đế sư thật là bi kịch.
Cho nên, thầy của hoàng đế, phần nhiều phải giữ thái độ khiêm nhường.
Những lời này của lão lại khiến Chương Càng hiểu rõ vị trí của mình. Chương Càng cảm thấy bữa rượu này mời thật đúng lúc, đây đều là bài học kinh nghiệm xương máu của người đi trước, là những con đường vòng mà tiền nhân đã trải qua.
Chương Càng vẻ mặt khiêm tốn thỉnh giáo: "Sư phó chắc chắn không thể làm, vậy xin hỏi lão trượng, hầu giảng và chấp kinh có gì khác biệt?"
Lão lại nhấp thêm ngụm rượu, lúc này trên mặt đã có ba phần men say.
"Trước không nói đến chấp kinh, hầu giảng là gì? Nói trắng ra chính là cái giá để sách báo. Thời Ngụy Tấn, hầu đọc không có chức vụ cụ thể, chỉ là đứng hầu mà thôi. Thế nào là hầu đứng? Ngươi xem nhà giàu ăn cơm, hai bên đều phải sắp xếp một đám người để đáp lời, tốt hơn một chút thì là máy móc đọc theo sách vở, đó chính là hầu giảng."
Chương Càng nghe vậy không khỏi xấu hổ, đây chẳng phải là làm nền, làm từ điển sống sao? Còn việc máy móc đọc theo sách vở, chẳng khác nào mấy ứng dụng tóm tắt phim ảnh, phim dài cả tiếng đồng hồ chỉ xem vài phút là xong. Hoàng đế tự mình đọc sách thì mệt, nên mời người đến kể chuyện, suy cho cùng cũng chỉ là thuyết thư ở Sùng Chính Điện mà thôi.
Chương Càng nghĩ đến đây, trầm tư một lát rồi hỏi: "Xin hỏi lão trượng, thế nào là chấp kinh?"
Lại thấy lúc này lão lại đã say mèm, nằm vật ra sập, nói: "Lão hủ say rồi, Trạng Nguyên công tự tiện, khi đi nhớ dập tắt than lửa là được."
Chương Càng nghe vậy không khỏi tiếc hận, nhưng lại nghĩ thầm, mọi chuyện đều dựa vào người khác nói cũng không thú vị, đường ở dưới chân mình, rốt cuộc làm Kinh Diên quan thế nào vẫn phải do chính mình quyết định.
Thế nào là chấp kinh? Chính là tay bưng kinh cuốn để giải đọc. Kinh học thời Lưỡng Hán hưng thịnh, học sinh hai tay bưng kinh cuốn, cung kính dâng lên trước mặt kinh sư, kinh sư chắp tay sau lưng nhìn kinh cuốn trong tay học sinh mà giảng giải. Chấp kinh là cách tôn xưng cao nhất đối với vị thầy mà mình sùng bái.
Nếu đế vương sư là tìm rắc rối, hầu giảng giống như kẻ ứng phó, thì chấp kinh chính là lựa chọn tốt nhất.
Chương Càng nghĩ thông suốt, ăn thêm vài miếng thịt rồi dập tắt than lửa, mới trở về phòng nghỉ ngơi.
Đúng như lời lão lại nói, quả nhiên là một đêm bình yên vô sự. Bản thân Chương Càng từng nghĩ rằng ngay đêm đầu tiên nhập chức đã được Thiên tử triệu kiến thì thật là chuyện không tưởng, nghĩ đến đây, y nằm trên giường sập không khỏi tự giễu mà mỉm cười.
Đêm đó có thể nói là gió êm sóng lặng, nhưng bữa cơm gồm dưa muối, đậu hũ và thịt bò kia thì lại là thật.
Ngày kế tiếp, Chương Càng đến Nhĩ Anh Các tiến giảng.
Nhĩ Anh Các nằm ngay bên cạnh Sùng Chính Điện, cũng là nơi tổ chức Kinh Diên. Khi Chương Càng đến nơi, y thấy một vị quan viên vận áo tím đang ở bên trong, vừa định hành lễ thì đã bị đối phương gọi lại.
"Độ Chi."
Chương Càng tập trung nhìn kỹ, hóa ra là Long Đồ Các Trực học sĩ kiêm Thiên Chương Các Hầu giảng, Tiền Tượng Tiên của Thẩm Hình Viện.
Chức quan của Tiền Tượng Tiên không cao, nhưng vì đã tiến giảng cho Thiên tử tại Nhĩ Anh Các suốt mười mấy năm nên được đặc ban phục tím. Chương Càng nhìn lại bộ lục bào trên người mình, rồi nhìn sang áo tím của đối phương, trong lòng cảm thấy khoảng cách giữa hai người thật quá đỗi xa vời.
Tiền Tượng Tiên cười ha hả nói: "Độ Chi, hôm nay là lần đầu tiên ngươi tiến giảng cho Quan gia, các trình tự tiến giảng đã xem qua cả chưa?"
Chương Càng đáp: "Bẩm Trực học sĩ, hạ quan đều đã xem qua rồi."
"Vậy là tốt rồi." Tiền Tượng Tiên gật đầu, đoạn phân phó ra bên ngoài: "Quan mới đến nhận chức, còn không mau vào bái kiến."
Dứt lời, những người làm việc trong Nhĩ Anh Điện như Ngự thư, Thủ phân, Đầu đưa, cùng với binh lính canh gác và binh sĩ quét dọn sân bãi lần lượt tiến lên bái kiến y.