Chương Càng từ chỗ Hàn Kỳ trở về nhà, vừa vào đến cửa đã nghe tin có khách tới thăm.
Chương Càng vừa mới được bổ nhiệm vào chức Kinh diên, cười nói: "Bất kể là khách khứa nào cứ đẩy đi là được, ta muốn cùng nương tử hàn huyên đôi câu, uống chén rượu cho thư thái."
Mười Bảy Nương đáp: "Quan nhân, là Quốc cữu gia Tào Khuyên muốn cầu kiến."
Chương Càng nghe vậy sửng sốt: "Không gặp, không gặp. Ta là quan văn, lại đi kết giao với ngoại thích, nương tử chẳng lẽ lo ta làm quan chưa đủ lớn sao?"
Chương Càng vốn rất kiêng dè việc qua lại với ngoại thích, hiện giờ hắn đang dựa vào sự tin tưởng của Quan gia, sao có thể dây dưa không rõ ràng với những người này.
"Nhưng Quốc cữu trong tay có cầm theo thiếp mời của Văn Lục lang quân." Mười Bảy Nương nói tiếp.
"Văn Lục lang quân?"
Chương Càng thầm nghĩ, Văn Cập Phủ vốn là con trai tể tướng, sao lại đi lại thân thiết với ngoại thích như vậy? Nhưng ngẫm lại cũng thấy dễ hiểu, chẳng phải Văn Ngạn Bác vì dâng gấm Tứ Xuyên cho Trương Quý phi mà bị bãi chức tể tướng sao? Văn Ngạn Bác còn đề bạt Trương Nghiêu Tá thăng liền bốn cấp, trong mắt những quan viên chính trực, Văn Ngạn Bác quả thực là một gian tướng.
Tuy nhiên, việc cấu kết với nội đình tuy bị người đời lên án, nhưng cũng ẩn chứa không ít nguy hiểm. Song suy cho cùng, nguy hiểm càng lớn thì lợi nhuận càng cao!
Hiện giờ Tào Khuyên tới cửa lại do Văn Cập Phủ dẫn tiến, mà chức Kinh diên lần này của Chương Càng cũng là nhờ Văn Ngạn Bác âm thầm hỗ trợ. Ân tình này không thể quên, dù sao cũng nên gặp mặt một lần.
Mười Bảy Nương hỏi: "Quan nhân có cần ta từ chối giúp không?"
Chương Càng hỏi lại: "Bên ngoài phủ có kẻ nào nhìn trộm không?"
Mười Bảy Nương đáp: "Quốc cữu gia không dùng nghi trượng của mình, mà lén lút tới cửa, đi bằng lối cửa sau ở ngõ nhỏ."
Chương Càng do dự một lát rồi nói: "Nàng hãy cho người canh chừng bên ngoài, ta sẽ tự mình ra cửa sau gặp hắn."
Mười Bảy Nương gật đầu.
Chương Càng đi đến cửa sau, nơi đây có một gian sương phòng dành cho người giữ cửa. Hắn lập tức đuổi người giữ cửa đi, bảo Đường Cửu Vương Cung canh giữ nghiêm ngặt không cho bất cứ kẻ nào xông vào, rồi tự mình đi gặp Tào Khuyên.
"Quốc cữu gia, đêm khuya tới cửa, không biết có gì chỉ bảo?" Chương Càng vẻ mặt cẩn trọng.
Tào Khuyên khoác trên mình chiếc áo choàng màu đen, mỉm cười với Chương Càng: "Biết Trạng Nguyên công được vào Kinh diên, ta rất vui mừng, đặc biệt tới chúc mừng."
Chương Càng cười nói: "Chỉ là một chức giảng quan Kinh diên, không đáng để Quốc cữu gia phải đích thân tới thăm."
Tào Khuyên đáp: "Kinh diên quan hầu cận bên cạnh Quan gia, xuất nhập cung cấm, ngày sau bình bộ thanh vân là điều hiển nhiên, sao lại không đáng chúc mừng?"
Nụ cười trên mặt Chương Càng dần thu lại, trong khi Tào Khuyên vẫn giữ vẻ tươi cười.
Chương Càng nhàn nhạt nói: "Quốc cữu gia, ngoài phòng lạnh lẽo, chúng ta vào trong nói chuyện đi."
Nói đoạn, Chương Càng cùng Tào Khuyên bước vào trong sương phòng. Nơi này vốn là chỗ ngồi của người sai vặt, vô cùng đơn sơ, thậm chí còn phảng phất mùi ẩm mốc.
Một ngọn đèn dầu đặt bên cửa sổ, Chương Càng và Tào Khuyên ngồi đối diện, khuôn mặt ẩn hiện trong bóng đêm. Bầu không khí này cũng giống như nội dung cuộc đối thoại của hai người, đều là những chuyện không thể lộ ra ngoài ánh sáng.
Tào Khuyên lên tiếng: "Trạng Nguyên công có biết ta và Âu Dương công qua lại rất thân thiết không?"
Chương Càng đáp: "Cũng biết đôi chút."
"Vậy có biết mối quan hệ giữa đương kim Hoàng hậu và Kinh triệu huyện quân không?"
"Biết."
"Thế Trạng Nguyên công có biết Lộ Quốc công..."
Chương Càng hỏi ngược lại: "Quốc cữu gia cũng có qua lại với Lộ Quốc công (Văn Ngạn Bác) sao?"
Tào Khuyên cười nói: "Không phải Lộ Quốc công qua lại với Tào gia, mà là Lộ Quốc công có ân với Tào gia ta. Trạng Nguyên công hiểu đạo lý này chứ?"
Chương Càng chợt nhớ tới một sự kiện.
Vào năm Trị Bình, Quan gia lâm bệnh nặng, tình trạng nguy kịch.
Khi đó trong cung ngoài cung đều bàn tán chuyện lập trữ quân. Có lần, tể tướng Văn Ngạn Bác vào cung diện kiến Quan gia. Quan gia nắm lấy tay áo Văn Ngạn Bác mà nói: "Hoàng hậu cùng Trương Mậu Tắc mưu đồ đại nghịch!"
Lời vừa thốt ra, Văn Ngạn Bác cùng các vị tể chấp đều biến sắc.
Sau sự việc đó, các cung nhân đều đổ xô đi theo để nói chuyện với Văn Ngạn Bác.
Chương Càng khi đọc sử đôi khi tự hỏi, nếu mình là Văn Ngạn Bác, trong tình huống đó sẽ xử trí thế nào?
Lúc ấy Trương Mậu Tắc muốn tự sát, Văn Ngạn Bác chỉ nhẹ nhàng bâng quơ nói: "Thiên tử đang bệnh, lời nói chẳng qua chỉ là lời mê sảng lúc ốm đau mà thôi. Ngươi nếu tự sát, thì đẩy Hoàng hậu vào chỗ chết sao?"
Chỉ một câu "lời mê sảng lúc ốm đau", Văn Ngạn Bác đã nhẹ nhàng hóa giải sự việc. Nếu đó là sự thật, e rằng Tào Hoàng hậu khi ấy đã khó lòng bảo toàn tính mạng... Cho nên mới nói Văn Ngạn Bác có ân với Tào Hoàng hậu.
Tào Khuyên nói: "Lúc ấy Quan gia lâm bệnh, Phú Bật tể tướng thông đồng với Hoàng hậu bàn chuyện lập trữ, Hoàng hậu ý muốn chọn Thập tam Đoàn luyện. Khi đó Trương Mậu Tắc là người truyền tin giữa Hoàng hậu và Phú Bật, còn người hầu hạ sinh hoạt thường ngày của Quan gia là Vương Quảng Uyên và Thái Kháng. Họ đã bí mật bẩm báo việc này với Quan gia, nên Quan gia mới nói với Lộ Quốc công rằng Hoàng hậu và Trương Mậu Tắc mưu đồ đại nghịch. Vì vậy, Quan gia không hề bị bệnh hồ đồ."
Thần sắc Chương Càng khẽ biến, Tào Khuyên từng câu từng chữ lột trần sự thật.
Chẳng lẽ Hoàng hậu và Trương Mậu Tắc thực sự không mưu phản? Vậy mà bách quan đều cho rằng lời của Văn Ngạn Bác là do Quan gia bệnh hồ đồ mà ra.
Nhưng liệu Quan gia có thực sự hồ đồ vì bệnh tật hay không? Khi Thiên tử đang nằm trên giường bệnh, nghe tin Hoàng hậu cùng Tể tướng tự ý bàn bạc chuyện lập trữ quân sau lưng mình, phản ứng đầu tiên của ngài đương nhiên là cho rằng họ muốn mưu quyền soán vị.
Đó là phản ứng tự nhiên của một bậc quân vương khi đối mặt với nguy cơ, thế nên ngài đã hạ lệnh cho Văn Ngạn Bác diệt trừ Tào Hoàng hậu cùng Trương Mậu Tắc, ít nhất cũng phải phế hậu.
Thế nhưng Văn Ngạn Bác lại chọn cách "một sự nhịn, chín sự lành", ra sức bảo vệ ngôi vị của Tào Hoàng hậu, cũng chính là bảo vệ Triệu Tông Thật.
Đến khi Quan gia khỏi bệnh và suy ngẫm lại, ngài mới nhận ra Tào Hoàng hậu cùng Phú Bật quả thực không có ý đồ mưu phản. Thiên tử lâm trọng bệnh, Đông Cung chưa lập, Tể tướng dò hỏi Hoàng hậu về người kế vị cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Tào Khuyên không chút nghi ngờ mà nói cho Chương Càng biết, Văn Ngạn Bác và Hoàng hậu đều có ý muốn Triệu Tông Thật lên ngôi.
Tào Khuyên nói: "Việc này Quan gia biết, vài vị Tướng công cũng biết, đại thần trong triều biết đến cũng không ít, chỉ là mọi người đều trong lòng hiểu rõ mà không nói ra. Sau chuyện đó, Quan gia đã dần xa cách Hoàng hậu. Nếu không phải Mười ba Đoàn luyện được chọn, thì tương lai của Hoàng hậu và Văn Tướng công sẽ ra sao, Trạng Nguyên công có biết không?"
"Vậy vì sao Quốc cữu gia lại coi trọng ta, tìm ta để thương lượng?" Chương Càng hỏi.
Tào Khuyên đáp: "Văn Lục lang quân từng nói với ta Trạng Nguyên công là người đáng tin cậy, Lệnh nhạc cũng là người mà Văn Tướng công tín nhiệm nhất. Cho nên lần này hầu cận Kinh diên, Trạng Nguyên công có hiểu được sự vi diệu trong đó không?"
Chương Càng thầm nghĩ, quả nhiên vẫn là tìm đến mình.
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Quốc cữu gia, hôm nay ta gặp mặt Hàn Tướng công mới biết một sự kiện, dĩ vãng Kinh diên quan đều là do Trung thư tiến cử, nhưng lần này lại là do chính tay Quan gia khâm điểm."
"Ta chỉ là một kẻ hàn sĩ, nhờ bệ hạ khâm điểm làm Trạng Nguyên, hiện giờ thân là Sùng Chính điện Thuyết thư, xuất nhập cung đình. Bệ hạ tin tưởng điều gì? Bệ hạ tin tưởng ta không bè không phái, không thuộc hạ của bất kỳ ai trong ba người Văn, Hàn, Phú. Trước đây ta vào quán chức là do Văn Tướng công tiến cử, nhưng nếu Quốc cữu gia lấy chuyện này ra áp chế, tại hạ cùng lắm thì từ quan là xong."
Tào Khuyên nghe vậy, sắc mặt giận dữ nói: "Trạng Nguyên công, hà tất phải như vậy? Việc sớm lập trữ quân cũng là việc có ích cho quốc gia, Trạng Nguyên công chính là nên lấy đó mà báo đáp ơn tri ngộ của bệ hạ, chẳng phải tốt sao?"
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Nếu là việc có ích cho quốc gia, Quốc cữu gia không cần mở lời, tại hạ cũng sẽ tận tâm vì nó. Nếu là việc bất lợi cho quốc gia, thì dù Quốc cữu gia có nói thế nào, tại hạ cũng không thể làm theo."
Tào Khuyên hỏi: "Ý của Trạng Nguyên công là?"
Chương Càng đáp: "Bệ hạ nếu hỏi ta về việc lập trữ, ta đương nhiên sẽ khuyên bệ hạ sớm ngày quyết định, nhưng nếu không phải là ý muốn của Mười ba Đoàn luyện, tại hạ sẽ không nói nửa lời."
Tào Khuyên nghe vậy như trút được gánh nặng, nói: "Vậy thì tốt, Trạng Nguyên công, Văn Tướng công và Hoàng hậu quả thực không nhìn lầm người."
Chương Càng đáp: "Không dám nhận. Đêm đã khuya, Quốc cữu gia không còn việc gì thì xin hãy sớm về cho."
Tào Khuyên gật đầu nói: "Vậy Trạng Nguyên công, tại hạ cáo từ."
Màn đêm buông xuống phủ Bộc vương.
Cao Thao Thao nhìn thoáng qua trượng phu Triệu Tông Thật đang chìm trong giấc ngủ, khẽ khàng đứng dậy.
Đúng lúc đó, một thị nữ đưa cho nàng một phong mật thư. Thị nữ này là người câm, không biết chữ, ngày thường vẫn luôn bí mật giúp Cao Thao Thao ra vào phủ Tào Quốc cữu.
Cao Thao Thao dưới ánh đèn mở thư ra xem, lẩm bẩm: "Hoàng hậu nương nương không nhìn lầm người, Chương Càng quả thực không phải kẻ dễ dàng bị thuyết phục. Nếu không, bệ hạ lúc trước cũng sẽ không liếc mắt một cái đã nhìn trúng hắn, triệu hắn vào hầu Kinh diên."
Cao Thao Thao vừa dứt lời, bỗng cảm thấy sau lưng nặng trĩu. Nàng giật mình quay đầu lại, thấy trượng phu Triệu Tông Thật không biết đã tỉnh dậy từ lúc nào, đang cầm áo khoác lên vai cho nàng.
"Nàng vừa nói gì?"
Triệu Tông Thật nói: "Mấy ngày nay ta ngủ rất chập chờn, nàng vừa cử động ta đã biết, chỉ sợ... sợ có người bất lợi với chúng ta."
Cao Thao Thao lắc đầu, nhìn dáng vẻ thê lương đáng thương của trượng phu, nàng thực sự không thể hiểu nổi, làm hoàng đế như vậy thì còn có ý nghĩa gì?
Triệu Tông Thật từ tốn nói: "Quan gia là người có tài dùng người. Người đời từng nói ngài không biết làm trăm việc, chỉ biết làm Quan gia mà thôi. Ngài nhìn người chưa bao giờ sai, nếu không Chương Càng cũng sẽ không được ngài tin tưởng, vào hầu Kinh diên đúng vào thời điểm mấu chốt này."
Cao Thao Thao nói: "Quan gia tuy giỏi nhìn người, nhưng ta cũng có cách. Hiện giờ ta đã để Trâm nhi làm học trò của Chương Càng, chờ đến thời cơ thích hợp sẽ cùng hắn làm rõ chuyện này, đến lúc đó bắt hắn phải đứng về phía chúng ta!"
Triệu Tông Thật nghe vậy sửng sốt: "Ta còn tưởng nàng thực sự vì Trâm nhi muốn học thư pháp mới bái vào môn hạ của Chương Càng, nương tử quả là cao minh."
Cao Thao Thao cười nói: "Ta nào có cao minh đến thế, vẫn là Hoàng hậu nương nương cao minh. Là nàng truyền tin đến, nói rằng người của nàng cài cắm bên cạnh Quan gia đã phát hiện ra một mảnh giấy vụn có viết hai chữ 'Chương Càng' trong lúc Quan gia luyện chữ."
"Ta từ lâu đã đoán được chuyện này, sau đó khi hắn vào quán chức, ta lại nhớ đến chuyện Thương Sơn bốn hạo, nên mới để Trâm nhi bái nhập môn hạ Chương Càng."
Triệu Tông Thật lên tiếng: "Xưa kia Hán Cao Tổ Lưu Bang muốn phế Thái tử Lưu Doanh, Lữ Hậu nhờ kế sách của Trương Lương, thỉnh Thương Sơn Tứ Hạo làm thầy cho Lưu Doanh. Nàng thế mà lại noi theo kế cũ của Lữ Hậu, ta thật không ngờ tới việc này."
Việc lợi dụng Chương Càng làm thầy của Triệu Trọng Châm để chuyển hướng sự chú ý, chính là sự phòng xa của Cao Thao Thao.
Cao Thao Thao thở dài: "Nhưng Trạng Nguyên công cũng rất cẩn trọng, chỉ cho Châm nhi gọi là tiên sinh, không cho gọi là lão sư, còn mời thêm vài người cùng học với Châm nhi."
Triệu Tông Thật cười khổ: "Có lẽ là trời không giúp ta, nương tử hà tất phải mưu tính những việc này, cứ thuận theo tự nhiên đi."
Cao Thao Thao đáp: "Quan nhân, ta cũng muốn thuận theo tự nhiên, nhưng tình cảnh của vợ chồng ta hiện nay, muốn lùi một bước cũng không xong. Hiện giờ Quan gia lòng nghi ngờ rất nặng, chuyện Chương Hiến Thái hậu buông rèm chấp chính khiến Quan gia thêm nghi kỵ đương kim Hoàng hậu, sợ rằng nàng cũng muốn noi theo Chương Hiến."
"Thực ra không chỉ riêng Hoàng hậu, mà ngay cả những bậc lão thần trong cung từ trước tới nay, mấy năm nay cũng bị Quan gia xa cách. Trong triều thần không có mấy người có thể nói chuyện trước mặt ngài, càng đừng nói đến việc dò thám tâm ý. Lần này Quan gia chỉ định Chương Càng vào hầu Kinh Diên, lại để Tư Mã Quang tu Khởi Cư Chú, chính là vì coi trọng nhân phẩm của hai người họ. Nếu họ có thể nói giúp vài câu trước mặt ngài, thì ngôi vị trữ quân của quan nhân mới có hy vọng."
Triệu Tông Thật nghe vậy im lặng hồi lâu, lặng lẽ rót một ly rượu.
Cao Thao Thao không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh phu quân, hai vợ chồng lại trải qua một đêm không ngủ.