Chương Càng tiễn Hoàng Lí xong, quay trở lại Yến Trung, lại thấy Vương Khôi đang cùng Dương Điền, Thái Tương cùng vài tên quan viên Nhị Chế trò chuyện, lời lẽ vô cùng vui vẻ.
Trong Kỳ Tập, việc Vương Khôi bị Chương Càng xa lánh đã là điều hiển nhiên. Thế nhưng đối phương lại tỏ ra "hàm dưỡng" rất tốt, mỗi ngày gặp Chương Càng vẫn cung kính hành lễ. Tuy nhiên, Chương Càng nghe được từ miệng người khác không ít lời Vương Khôi đặt điều về mình, biết rõ kẻ này là loại người "trước mặt một bộ, sau lưng một bộ".
Sau khi xướng danh, Chương Càng cũng chẳng buồn giữ thái độ với Vương Khôi. Chương Càng không làm được chuyện "nặc oán mà hữu chi" (giấu giếm oán hận mà vẫn tỏ ra thân thiện), cho nên việc này cũng từng bị Âu Dương Tu nhắc nhở, nói rằng hắn thiếu chút lòng dạ. Nhưng bản thân Âu Dương Tu thì sao, chẳng phải cũng là người yêu ghét đều hiện rõ trên mặt đó sao?
Nói thật, người trẻ tuổi mới bước chân vào quan trường mà đã tỏ ra thâm trầm, suốt ngày nghiên cứu "hậu hắc học" chốn công sở, nhưng trên quan trường ai chẳng là kẻ minh bạch, có ai mà không nhìn thấu chứ?
Về phần Vương Khôi đặt điều gì về mình, đương nhiên là nói Chương Càng vì muốn đoạt Trạng Nguyên mà tứ phía bịa đặt, vu khống Vương Khôi làm nhục danh tiết nữ tử đàng hoàng, khiến hắn mất điểm trong mắt giám khảo của triều đình, cuối cùng chỉ đành xếp hạng sáu. Hắn rêu rao rằng một người đọc sách thông tuệ thi thư như mình, sao có thể làm chuyện vô sỉ như vậy. Tóm lại, Vương Khôi luôn miệng nói Chương Càng ghen ghét tài học của hắn.
Trước đó, tiếng tăm Vương Khôi ở kinh thành rất cao, không ít phú thương và dân cờ bạc đã đặt số tiền lớn vào cửa hắn. Nay Trạng Nguyên lại rơi vào tay Chương Càng, thế là đám dân cờ bạc thua tiền không cam lòng, tức tối nói rằng trong chuyện này có khuất tất, Trạng Nguyên của Chương Càng là do thủ đoạn mà có.
Thậm chí có kẻ còn hô hào đòi Chương Càng trả lại Trạng Nguyên cho Vương Khôi, yêu cầu triều đình định lại thứ tự thi đình. Chuyện này đương nhiên là không thể, nhưng cũng có vài kẻ hùa theo kêu gào như vậy.
Kỳ thực, văn nhân khinh nhau, sau khi Chương Càng đỗ Trạng Nguyên, trong giới sĩ tử vốn đã có không ít kẻ đỏ mắt ghen tị. Cộng thêm việc đám dân cờ bạc thua lỗ ồn ào cùng những tranh cãi tại Kỳ Tập, tất cả khiến hắn phải chịu không ít lời phê bình.
Chương Càng thấy Vương Khôi thong dong giao thiệp với các quan Nhị Chế, cảm thấy có chút bất thường, bèn hỏi thăm Hàn Trung Ngạn.
Hàn Trung Ngạn hơi mỉm cười nói: "Độ Chi, tai mắt thật là nhạy bén. Ta nghe Đức Trước (Phú Thiệu Đình) nói, Vương Tuấn Dân không cam lòng với danh thứ sáu, nên đã khẩn cầu Phú Tướng công ra mặt, nhờ quan viên Nhị Chế giới thiệu để hắn tham gia khoa thi lớn vào tháng bảy."
Chương Càng nghe vậy bật cười: "Vương Tuấn Dân thật là có chí khí lớn."
Hàn Trung Ngạn nheo mắt, cười nói: "Sao Độ Chi lại chẳng chút hoảng hốt nào vậy?"
"Ta hà tất phải hoảng loạn?"
"Mục Tu Bá ngày xưa từng nói với Phú Tướng công rằng: 'Tiến sĩ không đủ để tận tài, lúc này lấy đại khoa danh thế'. Nay Vương Tuấn Dân không muốn khuất phục dưới Độ Chi, mà muốn lấy danh đại khoa, Độ Chi chẳng lẽ không lo lắng sao?"
Chương Càng cười đáp: "Thì biết làm sao được, ta chẳng thể nào đi thi đại khoa để tranh cao thấp với Vương Tuấn Dân lần nữa. Vả lại, có 'Nhị Tô' ở đó, sao còn có người dám đi thi đại khoa chứ?"
Nói đoạn, Chương Càng và Hàn Trung Ngạn cùng cười lớn.
Năm Gia Hựu thứ hai khi tỉnh thí, Hàn Kỳ tán thưởng tài hoa của anh em Tô Thức, Tô Triệt liền nói một câu: "Có Nhị Tô ở đây, sao còn có nhiều thí sinh đến khảo thí như vậy."
Dù cuối cùng thứ tự của Nhị Tô không cao, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Chương Càng mượn câu nói này để áp dụng vào kỳ chế khoa tháng bảy.
Vương Khôi tranh cao thấp với Nhị Tô trong kỳ chế khoa, liệu có phần thắng không?
Hàn Trung Ngạn cảm khái: "Vương Khôi không lấy kinh sử sách luận làm sở trường, nhưng Độ Chi ngươi lại rất giỏi về khoản này. Nếu lần này thứ tự thi đình của ngươi không cao, ta vốn có thể nhờ cha tiến cử ngươi đi thi đại khoa. Đáng tiếc... ai bảo ngươi lại đỗ hạng nhất."
Vương Khôi là người của phe Phú Bật, Hàn Trung Ngạn lo lắng đối phương sẽ đắc thế, nên muốn đẩy người của mình ra để áp chế đối phương.
Chương Càng cười cười: "Là ta phụ lòng tốt của Sư Phác rồi."
Hàn Trung Ngạn cười nói: "Thôi bỏ đi, ngày mai hẹn ngươi uống rượu. Đúng rồi, hôn sự của ngươi và Ngô phủ vẫn chưa định sao?"
"Ai, đừng nhắc nữa."
"Đúng rồi, tháng sau ta thành thân với Lữ gia, ngươi nhất định phải mang hậu lễ đến dự, nếu không đừng trách ta trở mặt."
Chương Càng đáp: "Đến thì sẽ đến, hậu lễ thì miễn đi, chúng ta là quân tử chi giao, nên cứ đạm bạc như nước là được."
"Độ Chi, ngươi đừng có than nghèo kể khổ với ta, số tiền mấy trăm quan đặt cược ở Kỳ Tập từ đâu mà ra?" Hàn Trung Ngạn hỏi.
Chương Càng đáp: "Đó là chuyện quá khứ rồi."
"Thế tiền bây giờ đâu?"
"Tiền bây giờ đều là để dành cưới vợ cả đấy."
---❊ ❖ ❊---
Sau khi dự yến tiệc, mọi người chờ Lại Bộ bổ nhiệm chức quan.
Đến lúc đó, danh sách chức quan sơ thụ của các tiến sĩ sẽ được dán tại đình Lưu Nội Thuyên Khuyết của Lại Bộ, bảng thông báo này gọi là "Hoàng Giáp Khuyết Bảng".
Xem tên đoán nghĩa, "Hoàng Giáp" là chỉ tiến sĩ, còn "Khuyết Bảng" là khi các địa phương châu huyện có quan viên khuyết chức, Lại Bộ sẽ yết bảng công bố tại đình này. Thông thường, những người có quan chức nhưng chưa có sai phái phải chờ đợi ở Lại Bộ, chờ vài năm hay mười mấy năm là chuyện thường tình. Nhưng với xuất thân tiến sĩ, khi có khuyết chức sẽ được bổ nhiệm ngay, triều đình đảm bảo phân phối cương vị tức thì.
Đối với các khoa thi khác, ngoại trừ khoa Cửu Kinh, những người xuất thân từ Tam Truyền và Ngũ Kinh chỉ có thể chờ đợi thủ tuyển.
Riêng những người đỗ đặc tấu Minh Kinh chư khoa thì sẽ được bổ nhiệm làm chức Châu trưởng sử hoặc Văn học. Bởi vì danh sách các vị tiến sĩ đỗ đặc tấu phần lớn đều là những bậc lão giả tóc bạc trắng, nên bảng danh sách này còn được gọi là "lão bảng".
Trong khi các vị tiến sĩ khác đang mòn mỏi chờ đợi tin bổ nhiệm, Chương Càng sớm đã biết mình sắp sửa lên đường đến Hoài Đông nhậm chức, cho nên tâm trạng vô cùng bình thản. Thế nhưng, chuyện hôn sự vẫn chưa đâu vào đâu khiến hắn cảm thấy vô cùng đau đầu.
Nghe Âu Dương Phát nói, nhà họ Ngô vẫn còn đang cân nhắc về lễ vật sính lễ, chưa định đoạt xong xuôi.
Chương Càng không khỏi buồn bực, chẳng phải chỉ là sính lễ thôi sao? Có gì mà khó quyết định đến thế? Bản thân hắn đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, vậy mà phía nhà họ Ngô vẫn chưa chốt xong lễ vật. Trong khi đó, hắn sắp phải lên đường nhậm chức đến nơi rồi.
Bên này, Hàn Trung Ngạn cũng đã gửi thiệp mời tới. Hàn Trung Ngạn cưới con gái của Lữ Công Bật, mà Lữ Công Bật lại là con trai thứ của Lữ Di Giản. Lữ Di Giản và Phạm Trọng Yêm đấu đá nhau cả đời, giờ đây Phạm Trọng Yêm đã đi xa, Hàn Kỳ lại để con trai mình cưới cháu gái của Lữ Di Giản. Tại sao lại như vậy? Bởi vì Phú Bật chính là đối thủ sống còn của Lữ Di Giản. Mối quan hệ giữa hai vị tể tướng là Phú Bật và Hàn Kỳ xem như đã đi đến hồi kết.
Thế nhưng, việc hai vị đại lão bất hòa không có nghĩa là bản thân hắn phải chọn phe. Thần tiên đánh nhau, mình tốt nhất nên tránh thật xa, lỡ bị hiểu lầm là người của phe nào thì thật không hay chút nào. Vậy lời mời của Hàn Trung Ngạn, mình có nên đi hay không?
Chương Càng chợt nhớ đến chị gái của Thập Thất Nương, người đã gả cho Lữ Hi Tích - con trai của Lữ Công Nhi, tức con trai thứ ba của Lữ Di Giản. Nếu tính như vậy, chẳng phải mình và Hàn Trung Ngạn từ lâu đã ở trên cùng một con thuyền rồi sao? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Văn Ngạn Bác và Phú Bật vốn có giao tình cực tốt, mà Văn Cập Phủ cũng là anh em cột chèo của mình, chẳng lẽ nhạc phụ đã sớm dự đoán được tất cả những điều này nên mới đặt cược cả hai đầu?
Đúng lúc này, thiệp sính lễ của nhà họ Ngô được gửi tới.
Chương Càng nhìn thoáng qua, danh mục sính lễ bao gồm 500 mẫu ruộng, ngoài ra còn có một đôi khép mở tiêu kim hồng, một đôi khai thư lợi nhuận màu, một bộ quan lục công phục, một chiếc hộp họa mi thiên tôn cẩm, v.v... Tổng giá trị ước tính lên đến hơn một vạn quan, chưa kể đến khế ước của hơn hai mươi người hầu.
Sau khi trao đổi thiệp cưới, hai nhà còn tặng rượu định thân, sau đó cáo miếu, nhà họ Chương gửi lễ hạ định, nhà họ Ngô cũng gửi lễ đáp lại. Điều thú vị là nhà họ Ngô gửi lại hai vò rượu, trong bình rượu thả bốn con cá vàng, đây là cá được đúc bằng vàng thật. Lại thêm một đôi đũa kẹp hai cọng hành. Đây đều là quy củ ở Biện Kinh, mà hành nhà họ Ngô gửi lại được làm bằng tơ lụa.
Như vậy coi như hai nhà đã chính thức hạ định. Kể từ ngày này, hai bên gia đình nam nữ đã có thể gọi nhau là thông gia, tự xưng là tiện thân. Người quen trong giới quan lại ở Biện Kinh cũng đều biết tin hai nhà Chương - Ngô đã đính hôn.
Sau khi hôn sự được định đoạt, Chương Càng vốn định tới cửa bái phỏng, nhưng lại biết điều này không hợp quy củ, nếu truyền ra ngoài sẽ bị người ta chê cười. Chương Càng cũng từng nghĩ đến việc hẹn Thập Thất Nương ra ngoài trò chuyện, nhưng từ sau khi đỗ Trạng Nguyên, gương mặt hắn đã bị không ít người nhận ra, tùy tiện ra ngoài sợ là sẽ gặp phiền phức.
Vì vậy, Chương Càng đành chịu, chỉ biết cảm thán rằng việc thành thân sao mà phức tạp đến thế.
Giờ phút này, tại Hàn phủ.
Hàn Kỳ và con trai Hàn Trung Ngạn đang trò chuyện trong thư phòng. Hàn Kỳ bận rộn với chính vụ, nên Hàn Trung Ngạn thường ngày không có nhiều cơ hội tiếp xúc với cha. Đứng trước mặt cha, Hàn Trung Ngạn vẫn như một thiếu niên chưa trưởng thành, có chút thấp thỏm.
Hàn Kỳ lên tiếng: "Nghe nói con muốn đến nơi gian khổ xa xôi, nơi chính vụ rườm rà để rèn luyện?"
Hàn Trung Ngạn đáp: "Thưa cha, con quả thực có tính toán như vậy."
Hàn Kỳ hỏi: "Vậy con đi vùng biên cương rèn luyện, thì cô dâu phải làm sao?"
Hàn Trung Ngạn nói: "Bẩm cha, cô dâu là người hiểu lý lẽ, chắc chắn sẽ thấu hiểu nỗi khổ tâm của con."
Hàn Kỳ nghiêm giọng: "Triều đình không cho phép quan viên mang theo gia quyến đi nhậm chức, đây là tổ chế. Con đi nhậm chức chỉ có thể lẻ loi một mình, để cô dâu ở lại một mình trong nhà, nhà họ Lữ chắc chắn sẽ rất bất mãn."
Hàn Trung Ngạn nói: "Con chưa nghĩ tới điều này, không biết cha định sắp xếp thế nào?"
Hàn Kỳ nói: "Ta muốn con ở lại kinh thành nhậm chức. Việc này không cần sợ người khác bàn tán, trước đây Hoàng thượng đã có ý muốn ấm phong con làm Tương tác giám bộ. Nhưng con lại muốn thi tiến sĩ, giờ con đã có xuất thân tiến sĩ, ta lại cầu xin thiên tử ân điển, sẽ không ai coi con là hạng con cháu nhờ vào ấm phong nữa."
"Hơn nữa, được ở lại kinh thành là điều bao người cầu còn không được. Con nhìn xem những người cùng khóa với con, rồi nhìn lại Chương Độ Chi mà xem, hắn đường đường là Trạng Nguyên, chẳng phải cũng phải đi Hoài Đông nhậm chức hai năm sao?"
Hàn Trung Ngạn nghe vậy thì sốt ruột. Hắn khác với những tiến sĩ khác, hắn rất muốn được ra ngoài kinh thành nhậm chức để thỏa chí tang bồng. Nhưng nếu ở lại kinh thành dưới sự giám sát của người cha làm tể tướng, hắn chẳng thể làm được chuyện gì khác người.
"Sao, không cảm kích à?" Hàn Kỳ sa sầm mặt mày.
Hàn Trung Ngạn đấu tranh tư tưởng một hồi rồi nói: "Con không dám, chỉ là trước đây con từng phát ngôn bừa bãi trước mặt các bạn đồng khóa rằng 'Tể tướng tất khởi với châu bộ, mãnh tướng tất phát với tốt ngũ'. Giờ lời đã nói ra, các bạn đồng khóa đều đã ra ngoài nhậm chức, còn con lại một mình ở lại..."
Hàn Trung Ngạn nhìn sắc mặt Hàn Kỳ, đành nuốt những lời còn lại vào trong bụng.
Hàn Kỳ lên tiếng: "Chẳng qua ngươi không muốn ở dưới mí mắt ta mà thôi, hà tất phải nói những lời đường hoàng như thế. Nên biết nhạc phụ ngươi rất mực coi trọng ngươi, nhất là khi hay tin ngươi đỗ đạt tiến sĩ, ông ấy từ Hà Đông liên tiếp gửi ba phong thư đến chúc mừng ta, thực sự rất xem trọng ngươi. Sau này con đường làm quan của ngươi muốn được hanh thông, sự dìu dắt của ông ấy là điều không thể thiếu."
Hàn Trung Ngạn thấy Hàn Kỳ nói vậy, đành phải ủy khuất đáp lời.
Hàn Kỳ đột ngột đổi giọng: "Đúng rồi, ta bảo ngươi thăm dò khẩu phong của Chương Độ Chi, hắn nói thế nào?"
Hàn Trung Ngạn đáp: "Bẩm cha, Độ Chi không có ý định tham gia đại khoa. Trạng Nguyên được đãi ngộ tương đương với chế khoa nhập tam đẳng, Bảng Nhãn tương đương chế khoa nhập tứ đẳng, còn hạng tư, hạng năm thì tương đương chế khoa ngũ đẳng."
Hàn Kỳ nhướng mày: "Chương Độ Chi đã là Trạng Nguyên, vậy chế khoa nhập tam đẳng đối với hắn còn có ích lợi gì nữa?"
Hàn Trung Ngạn tiếp lời: "Hài nhi còn biết Chương Độ Chi và Vương Tuấn Dân có hiềm khích, nên cố ý dùng lời lẽ khích bác, nhưng hắn lại nói rằng có nhị Tô ở đó, Vương Tuấn Dân cần gì phải đi thi."
Hàn Kỳ khẽ cười: "Ta đã rõ."