Quan trường thăng tiến vốn chẳng dễ dàng. Tại Đại Tống triều, tệ nạn quan lại vô dụng đã trở nên vô cùng trầm trọng, đặc biệt dễ dàng nhận thấy qua hệ thống quan chế.
Tại Đại Tống, chức quan được phân chia thành "gửi lộc quan" và "sai phái". Gửi lộc quan quyết định đãi ngộ của một người, ví như quan hàm nhất phẩm, nhị phẩm, tam phẩm, cùng với việc xác định đó là kinh quan hay tuyển nhân (quan địa phương).
Đại Lý Tự bình sự cũng là một loại gửi lộc quan. Tộc chất của Chương Càng là Chương Hành, khi đỗ Trạng nguyên vào năm Gia Hựu thứ hai, gửi lộc quan được thụ là Tướng tác giám thừa, còn người đỗ thứ hai và thứ ba là Bảng nhãn thì thụ chức Đại Lý Tự bình sự. Vương An Thạch trước kia thi đỗ thứ tư, gửi lộc quan cũng là Đại Lý Tự bình sự.
Vì thế, Chương Càng đỗ Trạng nguyên vào năm Gia Hựu thứ tư thì gửi lộc quan là Tướng tác giám thừa, chỉ cần một lần thuyên chuyển là có thể từ hàng ngũ kinh quan bước vào hàng ngũ thăng triều quan.
Đáng tiếc, từ năm Gia Hựu thứ tư trở đi, vấn đề quan lại vô dụng quá mức nghiêm trọng, cho dù là tiến sĩ môn sinh thiên tử, đãi ngộ cũng bị hạ thấp một bậc. Do đó, gửi lộc quan của Trạng nguyên Chương Càng bị giáng từ Tướng tác giám thừa xuống thành Đại Lý Tự bình sự. Đại Lý Tự bình sự là chính cửu phẩm.
Sai phái được bổ nhiệm là Ký tên Sở Châu phán quan thính công sự, gọi tắt là thiêm phán. Trạng nguyên thông thường đều đảm nhiệm chức Tiết độ sứ châu phán quan, nhưng Sở Châu là châu thuộc Phòng ngự sứ, không phải châu thuộc Tiết độ sứ Hoài Nam lộ, chỉ có chỗ trống ở Phòng ngự sứ Sở Châu. Âu Dương Tu vì muốn đưa Chương Càng đến gần nhạc phụ để chăm sóc, nên đã mạnh mẽ hạ thấp bậc của hắn.
Bất quá, sai phái cao thấp cũng không quan trọng, gửi lộc quan mới là cốt yếu, đi nơi nào làm việc chỉ là vấn đề cao xứng hay thấp xứng mà thôi. Cái gọi là "thiêm" chính là lấy thân phận kinh quan để đảm nhiệm chức phán quan, gọi là thiêm phán. Còn người được tuyển chọn đảm nhiệm phán quan thì không có chữ "ký tên".
Sắc thư nhậm mệnh đang được khởi thảo, Âu Dương Phát nhìn Chương Càng cười nói: "Theo chuyện xưa của tổ tông, Trạng nguyên cập chế khoa nhậm chức xong sẽ quay về, tất nhập quán. Trước tiên chúc mừng ngươi."
Chương Càng nghe vậy kinh ngạc hỏi: "Chẳng phải còn cần quan viên tiến cử, rồi lại thử quán chức sao?"
Âu Dương Phát bật cười nói: "Đúng là như vậy, bất quá đều là đi ngang qua sân khấu, Trạng nguyên tất nhiên sẽ nhập quán."
Ở địa phương làm hai năm rồi hồi kinh là có thể đảm nhiệm quán chức, Chương Càng nghĩ đến cũng đầy rẫy chờ mong, hắn lại hỏi về chức vụ của Hoàng Lý.
Âu Dương Phát nói: "Việc này ta chưa hỏi thăm, nhưng hẳn là chức Thí hàm tri huyện."
Chương Càng nghĩ tới nhị ca Chương Đôn của mình, cũng là người đứng thứ năm trong kỳ thi tiến sĩ, hiện giờ đang giữ chức Thí hàm Thương Lạc huyện tri huyện.
Tuyển nhân chia làm bốn đẳng: Hai sử chức quan, Sơ đẳng chức quan, Lệnh lục, Phán tư bộ úy. Thí hàm tri huyện thuộc về bậc Lệnh lục, ngang hàng với Tri lục sự tòng quân, cao hơn chức "Phán tư bộ úy" của các tiến sĩ đỗ nhị, tam, tứ giáp. Thí hàm tri huyện sau khi mãn nhiệm có thể dời sang làm Hai sử chức quan, nhưng nếu muốn đảm nhiệm kinh quan thì cũng như tuyển nhân, phải trải qua hai nhiệm kỳ với sáu lần khảo hạch.
Sáu lần khảo hạch phải chờ đợi suốt sáu năm. Dù sáu năm sau Chương Đôn có thể trở thành kinh quan, thậm chí nhập quán, nhưng chức quan hiện nay của Chương Càng đã ở trên bậc Thí hàm tri huyện, chưa nói đến chuyện hai năm sau. Nghĩ lại vẫn cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Hai năm sau nhập quán, trong khi những người cùng năm vẫn phải lặn lội ở bậc "Phán tư bộ úy".
Hiện giờ, Lễ Bộ trường thi đã sớm đưa danh sách tiến sĩ mới đỗ đạt đến Lại Bộ Nam tào. Sau khi Nam tào xét duyệt, nguyên bản Lại Bộ Lưu nội thuyên phải tiến hành ba đạo thi vấn đối với tiến sĩ, đây là quan thí thời Đường. Lấy kết quả quan thí để quyết định việc tuyển quan. Bất quá, sau thời Thái Bình Hưng Quốc đã hủy bỏ quan thí, hoàn toàn dựa vào thứ bậc khoa bảng mà định đoạt.
Sau khi khoa bảng định đoạt, các tiến sĩ chỉ có thể thao tác ở việc nhậm chức mà thôi. Ở Lại Bộ Lưu nội thuyên, kẻ nào có phương pháp thì tìm đủ mọi cách để kén cá chọn canh. Kẻ không có phương pháp thì giống như nhìn người khác ăn tiệc xong xuôi, chính mình mới được lên bàn ăn chút cơm thừa canh cặn. Hơn nữa, ngươi còn không được phép có thái độ, dù ngượng ngùng co quắp cũng phải nhìn cho xong, cuối cùng mới miễn cưỡng được lên bàn.
Nếu bị phân đến nơi chướng khí mù mịt để nhậm chức, tuổi tác lớn một chút thì cơ bản không khác gì đi chịu chết. Còn đối với tiến sĩ đỗ ngũ giáp, xin lỗi, các ngươi phải đợi đến kỳ thi kế tiếp.
Ngày 20 tháng 4, dự yến Nghe hỉ. Kể từ ngày xướng danh ban đệ đã qua hơn một tháng. Yến Nghe hỉ được thiết lập tại Quỳnh Lâm Uyển, nên gọi là Quỳnh Lâm Yến.
Quỳnh Lâm Yến chia làm hai ngày, một ngày yến đãi tiến sĩ, một ngày yến đãi chư khoa. Tiến sĩ yến chiêu đãi Thừa lang, đại thần hai tỉnh và các quan liêu cấp cao khác.
Khi yến hội bắt đầu, Áp yến quan cùng Chương Càng và các tiến sĩ cùng nhau từ cửa chính bước vào. Trải qua một tháng, khí độ của Chương Càng so với ngày xướng danh ban đệ đã có chút biến hóa, biết mình sắp xuất hiện ở chức vụ kinh quan, lại càng thêm rõ rệt. Trước đây hắn không quá chú ý đến ý nghĩa của chức quan, nhưng hiện giờ đã cảm nhận được một cách chân thực.
Yến Nghe hỉ tự có những nghi lễ phiền phức. Quan gia sức khỏe không tốt, không thể như trước đây đích thân đến dự yến Nghe hỉ. Điều này ít nhiều gây ra chút tiếc nuối.
Quan gia người không tới, cũng không ban thơ cho Trạng nguyên. Trạng nguyên năm trước là Lưu Huy, trong yến Nghe hỉ, Quan gia từng ban thơ: "Trị thế cầu tài trọng, công triều giáo nghệ tinh. Lâm hiên thăng tạo sĩ, vào tròng đến đàn anh. Cũng niếp thang mây tuấn, liên đăng quế tịch vinh. Tí dân tư thiện chính, từ huệ thể dư tình."
Chương Càng lại chẳng nhận được gì, khiến một số kẻ âm thầm đắc ý.
Người ta cười Chương Càng bỏ ra bao nhiêu công sức cho kỳ tập, cười hắn móc tiền túi chi trả phí tổn, kết quả lại chẳng lấy lòng được Quan gia, đúng là giỏ tre múc nước, công dã tràng...
Ngay cả một bài thơ ban tặng cũng không có.
Nếu không nhờ Âu Dương Tu trước đó đã gửi lời nhắn, có lẽ Chương Càng cũng suýt cho rằng mình nịnh hót không khéo. Thế nhưng giờ ngẫm lại, Quan gia làm vậy là để tránh cho hắn phải dựng thêm kẻ thù.
Kẻ lạnh nhạt thường ngày lại không tiếc lời khen ngợi trước mặt, vốn dĩ không phải là muốn bồi dưỡng người, đế tâm quả thật khó dò.
Hai vị Trạng nguyên tiền nhiệm là Chương Hành và Lưu Huy đều rất được Quan gia coi trọng, cũng từng được ban thơ, nhưng trên con đường làm quan lại chẳng mấy thuận lợi.
Rượu qua ba tuần, Thiên tử ban hoa.
Chương Càng cùng các vị tiến sĩ đều cài hoa lên tóc. Lần này, dưới ánh mắt của bao người, Chương Càng không hề chối từ.
Sau nghi thức, các vị tiến sĩ lần lượt đi mời rượu các quan viên. Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng, Vương Khuê, Vương An Thạch, Tư Mã Quang đều có mặt.
Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng đang trò chuyện cùng vài vị quan viên, Chương Càng chủ động tiến đến hành lễ. Hàn Kỳ nhìn thấy hắn nhưng không lập tức để ý, mà vẫn tiếp tục nói cho hết câu với người bên cạnh, lúc này mới quay đầu nhìn lại.
Hôm nay Quan gia không đích thân tới, Hàn Kỳ chính là người có địa vị tôn quý nhất tại buổi tiệc. Chương Càng nhìn vào ánh mắt của Hàn Kỳ, cảm nhận được một luồng khí thế đặc biệt.
Chính xác mà nói, đó là một loại khí chất thượng đẳng, nói là nhìn xuống từ trên cao cũng đúng, nhưng "không giận tự uy" thì chuẩn xác hơn. Dẫu sao, giống như người nhìn thấy hổ, dù nó không có ý định tấn công, bản năng vẫn khiến người ta sởn tóc gáy. Cảm giác này chỉ có thể hiểu ngầm chứ không thể diễn tả bằng lời.
Chương Càng hành lễ.
Hàn Kỳ lên tiếng: "Trạng nguyên công, bản tạ ơn biểu dâng lên Thánh thượng tại yến tiệc, liền giao cho ngươi chấp bút, chớ phụ sự cất nhắc của Quan gia."
Chương Càng cung kính đáp lời.
Hàn Kỳ gật đầu, quay sang Tăng Công Lượng cười nói: "Trạng nguyên công đây được Bá Ích tiên sinh truyền thụ chân truyền chữ triện, đương thời trong thiên hạ, ngoại trừ Bá Ích tiên sinh, chữ triện của hắn có thể nói là độc bộ thiên hạ."
Tăng Công Lượng cười bảo với Chương Càng: "Kính đã lâu đại danh của Bá Ích tiên sinh, ở kinh thành, chữ triện của ông ấy là tấc chữ tấc vàng. Trạng nguyên công nếu có tác phẩm đẹp, không ngại tặng lão phu vài bức."
Chương Càng thụ sủng nhược kinh, vội vàng ứng thừa.
Hắn vẫn còn nhớ lần đầu gặp Hàn Kỳ là ở Quốc Tử Giám, khi đó đối phương vì hắn là đệ tử thân truyền của Chương Hữu Trực mà răn dạy vài câu. Nhưng giờ đây, ông lại chủ động làm hòa với hắn. Cảnh đời đổi dời, Chương Càng nào còn so đo chuyện cũ, vả lại hắn và con trai ông là Hàn Trung Ngạn hiện giờ cũng là bạn tốt.
Không lâu sau, cảnh Chương Càng trò chuyện vui vẻ cùng Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng đã lọt vào mắt không ít người.
Sau khi nói chuyện với hai vị tể tướng, Chương Càng quay sang Vương Khuê hành lễ trịnh trọng. Vương Khuê là quan chủ khảo của hắn trong kỳ thi tỉnh, tuy triều đình không cho phép nhận thầy trò, nhưng Chương Càng vẫn cần bày tỏ lòng biết ơn.
Thế là, Chương Càng tại chỗ (tối hôm qua đã soạn sẵn) làm một bài thơ tặng Vương Khuê để tỏ lòng cảm kích. Trong thơ có câu "Đào lý hoa khai hương mãn viên" (Đào lý hoa nở hương thơm đầy vườn), Vương Khuê đương nhiên hiểu ý tứ, cũng làm một bài thơ đáp lễ lại Chương Càng.
Tại yến tiệc, các quan viên thường tặng thơ cho những tiến sĩ được coi trọng, cho nên cử chỉ này của Vương Khuê ai nấy đều hiểu rõ.
Chương Càng nhìn Vương Khuê, lại nhìn sang Vương An Thạch, sâu sắc cảm nhận được thế nào là "cố tình trồng hoa hoa không nở, vô tâm cắm liễu liễu lại xanh".
Cuối cùng, Chương Càng đại diện cho các tiến sĩ viết tạ ơn biểu dâng lên Thiên tử ngay tại chỗ. Tạ ơn biểu vừa viết xong, cả hội trường đều kinh ngạc thán phục.
Vì bận viết tạ biểu nên Chương Càng không uống nhiều rượu, nhưng trong yến tiệc, hắn thấy Hoàng Lý uống đến say mèm, có chút thất thố, hoàn toàn không giống dáng vẻ thường ngày của y.
Viết xong tạ ơn biểu, Chương Càng liền tìm Hoàng Lý hỏi han. Thấy Hoàng Lý đang ngồi xổm dưới đất, vỗ bàn nói với Chương Càng: "Sau khi ta thi đỗ kỳ thi tỉnh, có gửi thư về quê báo tin vui. Hôm qua mới nhận được hồi âm, cha mẹ song thân đều rất vui mừng, duy chỉ có... duy chỉ có..."
Nói đến đây, Hoàng Lý đã nghẹn lời.
Chương Càng hỏi: "Chẳng lẽ là vị nữ tử thanh mai trúc mã với ngươi..."
Hoàng Lý gật đầu, nói: "Nàng còn chưa biết ta đã đỗ hạng năm kỳ đình thí thì đã lâm bệnh qua đời."
Chương Càng thầm nghĩ, thảo nào.
"Vậy giờ tính sao?"
Hoàng Lý đáp: "Dù chưa thành thân nhưng đã đính ước, theo phong tục quê nhà thì đã là người nhà họ Hoàng của ta. Ý cha mẹ là muốn chôn cất nàng trong phần mộ tổ tiên nhà ta. Ta đã xin triều đình nghỉ phép về quê, tự tay khắc bia cho nàng và chịu tang một năm."
Ở triều Tống, quan viên không có lệ chịu tang cho vị hôn thê, huống hồ là người chưa qua cửa. Hoàng Lý vừa đỗ tiến sĩ đã xin nghỉ một năm, lại thêm đường xá xa xôi, chẳng lẽ cứ thế mà từ bỏ con đường làm quan đầy hứa hẹn sao?
Chương Càng muốn nói lại thôi, cuối cùng không nhịn được mà khuyên: "An Trung, ngươi phải suy nghĩ kỹ. Ngày sau ngươi và ta còn phải cùng làm quan trong triều, không thể tự hủy hoại tiền đồ."
Hoàng Lý lắc đầu: "Độ Chi, hiện giờ tâm trí ta đã rối loạn, không còn cầu gì khác. Ngươi cũng biết ta vốn không quá ham hố công danh. Có thể cùng bảng với ngươi đã là chuyện may mắn nhất đời này, còn những thứ khác, cứ tùy duyên vậy."
Chương Càng nghe vậy, nhất thời nghẹn lời.
Hoàng Lí vốn là người đỗ tiến sĩ hạng năm, tiền đồ đang rộng mở, nay lại tùy hứng xin nghỉ về quê, việc này chắc chắn sẽ để lại ấn tượng không tốt trong mắt quan viên Lại Bộ. Bản thân còn chẳng thiết tha làm quan, thì còn mong đợi ai nâng đỡ mình nữa?
Chương Càng không biết nói gì hơn, đành an ủi Hoàng Lí vài câu. Thấy hắn cứ tiếp tục uống rượu, sợ hắn say đến bất tỉnh nhân sự, gây chuyện mất mặt trước mọi người, Chương Càng liền sai người dìu hắn lên xe về nhà.
Chương Càng trên đường trở về thì vừa vặn đụng mặt Áp yến quan Thẩm Cấu.
Thẩm Cấu thấy Hoàng Lí được người dìu lên xe ngựa rời đi, không khỏi hỏi Chương Càng: "Hoàng An Trung vì sao lại nửa đường rời tiệc?"
Chương Càng nghe giọng điệu Thẩm Cấu có vẻ không hài lòng, cũng biết việc Hoàng Lí bỏ tiệc giữa chừng là phạm vào quy củ. Thế là, chàng đành giải thích cặn kẽ với Thẩm Cấu. Thẩm Cấu vốn là sơ giám khảo trong kỳ thi đình của Chương Càng và Hoàng Lí, xét về danh phận cũng xem như thầy của hai người, hẳn là có thể thấu hiểu.
Thẩm Cấu nghe xong, trong lòng thầm thở dài, Hoàng Lí này quả là người trọng tình trọng nghĩa, thật hiếm có, hiếm có.
Tuy nhiên, ngoài mặt Thẩm Cấu vẫn nói: "Việc này thật không đáng. Nhưng ta cũng sẽ không nhắc lại chuyện này với người khác."
Nói đoạn, Thẩm Cấu nhìn theo chiếc xe ngựa của Hoàng Lí đang dần đi xa, trong lòng không khỏi có chút suy tư.
PS: Ngô Sung đang nhậm chức tại Hoài Nam lộ, trước đó có ghi nhầm thành Hoài Nam Đông lộ, thực tế phải đến những năm Hi Ninh mới thiết lập Hoài Nam Đông lộ.