Chương Càng và Hoàng Lý vì chuẩn bị cho kỳ thi Đình, đã đóng cửa tại Ngô gia để đọc sách suốt mấy ngày liền.
Quản gia và hạ nhân trong Ngô phủ đều biết Chương Càng hiện giờ đã là người đỗ thứ hai trong kỳ thi Tỉnh, chính là vị "chuẩn cô gia" (con rể tương lai) của phủ, khó khăn lắm mới thấy hắn ở đây, nên ai nấy đều hết lòng cung phụng.
Để hầu hạ vị chuẩn cô gia cùng người bạn thân của hắn, Ngô quản gia và mọi người trong phủ đã nghĩ đủ mọi cách. Dù không thể dùng tửu sắc để làm họ xao nhãng, nhưng mọi nhu cầu khác của Chương Càng và Hoàng Lý đều được đáp ứng chu đáo.
Chẳng hạn như Chương Càng là người phương Nam, không quen ăn đồ phương Bắc, Ngô quản gia liền thỉnh giáo những người lớn tuổi trong phủ, thay đổi cách chế biến để làm ra những món ăn mang hương vị Mân Chiết.
Mỗi ngày, Chương Càng thức dậy đều có hạ nhân chuẩn bị nước ấm để rửa mặt súc miệng, lại có người giúp hắn mặc quần áo, vấn tóc. Sau khi chải chuốt gọn gàng, Chương Càng uống trà, súc miệng, rồi cầm sách đọc nửa canh giờ mới bắt đầu dùng bữa sáng.
Chương Càng và Hoàng Lý đến trước bàn ăn, trên bàn đã bày sẵn trà Diệp Nhi, bánh táo, thịt hồ đào, bánh bao hấp, gừng muối cùng nhiều món khác.
Sau bữa sáng, Chương Càng dạo quanh phủ một vòng, cùng Hoàng Lý trao đổi tâm đắc đọc sách, trò chuyện đôi câu, rồi lại trở về phòng làm bài tập. Mỗi ngày một bài thơ, một bài phú, một bài sách hoặc luận, việc này chưa bao giờ lơ là.
Viết xong, Chương Càng và Hoàng Lý cùng bình phẩm văn chương của nhau, sau đó mới dùng bữa trưa.
Người dân ở phố phường Biện Kinh đều có thói quen ăn ba bữa, nhưng Thái Học thì chỉ ăn hai bữa một ngày. Bữa trưa chỉ là những món chính, là quãng nghỉ giữa bữa sáng và bữa tối nên không quá phong phú. Chương Càng ăn qua loa rồi về phòng nghỉ trưa, còn Hoàng Lý thì trở về phòng riêng nghỉ ngơi.
Chương Càng ngủ một hai canh giờ mới rời giường, sau đó cùng Hoàng Lý ra ngoài dạo chơi một lát rồi mới về phòng tắm gội.
Điều đáng mong chờ nhất trong ngày chính là bữa tối, với gà non, ngỗng béo, cá tươi, và đặc biệt nhất là món thịt dê Liêu quốc. Chương Càng thích nhất là chấm thịt dê với tỏi giã, ăn uống vô cùng thỏa thích.
Sau khi dùng bữa, họ lại tiếp tục đọc sách, thông thường Chương Càng sẽ nghỉ ngơi vào khoảng canh hai.
Hai tháng trôi qua, mưa xuân vừa dứt, mọi người lại nô nức ra khỏi thành để du xuân. Cảnh xuân ngoài thành Biện Kinh trải dài mười dặm. Không ít kẻ sĩ gọi bạn bè, đánh xe ngựa đi du ngoạn.
Đọc sách mấy ngày, hôm nay thấy trời quang mây tạnh, hai người kết bạn đi về phía thành Tây để đến miếu Nhị Tướng Công một chuyến.
Miếu Nhị Tướng Công ở kinh sư là nơi mỗi cử tử đến Biện Kinh đều phải ghé qua. Nơi này cầu mộng, bói toán cực kỳ linh nghiệm, danh tiếng thậm chí còn vang xa hơn cả chùa Đại Tướng Quốc.
Về việc Nhị Tướng Công là ai, mọi người bàn tán xôn xao, nhưng đa số đều cho rằng đó là Tử Du và Tử Hạ, hai học trò của Khổng Tử. Tử Du từng làm Võ Thành tể, Tử Hạ thì đi thuyết giảng khắp các nước, chẳng rõ từ bao giờ hai người lại có danh xưng "Tướng công". Trong lòng những sĩ tử vào kinh thi cử, miếu Nhị Tướng Công có địa vị rất cao, những câu chuyện linh ứng về miếu này nhiều không kể xiết, đặc biệt là việc giải đáp vận hạn cho học trò, cầu được ước thấy.
Vì vậy, trước kỳ thi Đình, hương khói tại miếu Nhị Tướng Công đặc biệt thịnh vượng.
Chương Càng và Hoàng Lý đi từ sáng sớm, tiện đường ghé qua tiệm bánh bao nổi tiếng Vạn gia mua hai cái, vừa đi vừa ăn.
Khi đến dưới chân thành nội, thấy người đến cầu bái đông đúc, Chương Càng và Hoàng Lý mới hiểu sự linh thiêng của nơi này. Người Tống vốn tin vào khoa cử, rất coi trọng vận mệnh. Có khi văn chương cái thế nhưng vận số không tốt thì vẫn không đỗ đạt, ngược lại có người thi cử nhiều lần không đậu, trong lúc tuyệt vọng lại nằm mộng, sau đó thử vận may một lần thì lại đỗ.
Triều Tống lưu truyền không ít chuyện khoa cử như vậy. Chẳng hạn như một thanh niên tên Dương mỗ, đến miếu Nhị Tướng Công cầu mộng. Trong mộng thấy bảng vàng, trên đó không có tên mình mà lại có một người cùng họ tên là Dương Chứng. Thế là người này lập tức đổi tên thành Dương Chứng, kết quả đi thi liền đỗ đạt.
Lại có chuyện mơ thấy đề thi. Một sĩ tử mơ thấy trong nhà thờ Ngũ Tử Tư, liên tục mấy ngày đều được báo mộng bảo đọc bài phú về Quang Vũ và Phù Cao Tổ. Thí sinh này làm theo, cuối cùng đề thi đúng là hai câu đầu của bài phú đó, nhờ vậy mà đỗ cao.
Hiện giờ, hai người đến miếu Nhị Tướng Công, bái lạy Tử Du và Tử Hạ, rồi đặt tiền lễ vào tay hai đồng tử bên cạnh tượng thần. Vị tăng nhân trong miếu dặn dò hai người ở lại trong miếu một đêm để cầu mộng.
Chương Càng và Hoàng Lý đều mỉm cười, vị tăng nhân lại nói: "Việc cầu mộng suy cho cùng cũng chỉ là hư ảo, điều quan trọng nhất với các vị vẫn là bốn chữ 'hành thiện tích đức'. Hiện thế làm việc thiện, dù khoa này không đỗ thì cũng để lại phúc đức cho con cháu. Nếu làm việc bất nghĩa, dù có đạt được công danh thì cũng sẽ mất đi."
Chương Càng và Hoàng Lý đều cung kính lắng nghe lời khuyên bảo của tăng nhân.
Hoàng Lý hỏi Chương Càng có tin không, Chương Càng đáp: "Sao lại không tin? Nhất mệnh, nhị vận, tam phong thủy, bốn tích âm đức, năm đọc sách. Ngươi xem, vận mệnh, phong thủy, xuất thân, sự thông minh bẩm sinh hay nơi mình sinh ra, những thứ đó mới là quan trọng nhất, nhưng chúng ta đều không thể tự quyết định được."
"Cho nên, sự thành tại người, nhưng quan trọng nhất vẫn là tích âm đức và đọc sách, mà tích âm đức còn đứng trên cả việc đọc sách. Làm người biết hiếu thuận cha mẹ, chăm sóc vợ con, thậm chí đôi khi chỉ cần khuyên người ta một lời hay ý đẹp, cả đời không làm việc bất nghĩa, những điều đó còn quan trọng hơn việc ngươi đọc bao nhiêu sách hay làm quan lớn đến nhường nào."
Hoàng Lí gật đầu, sau đó hai người tản bộ dạo quanh chùa miếu.
Vừa lúc trong sân chùa có mười mấy gốc mai, lúc này đã qua một mùa đông, sang xuân sớm đã héo tàn gần hết, chỉ còn lác đác vài cánh hoa tàn treo trên cành.
Dưới gốc mai, một vị tướng sĩ đang ngồi xem bói. Thấy hai vị sĩ tử đi tới, ông ta khẽ lộ ý cười, vẫy tay gọi hai người lại phía trước quầy.
Chương Càng và Hoàng Lí thấy đối phương phong thái tiên phong đạo cốt, không khỏi tiến lại gần.
Tướng sĩ cười nói với hai người: "Ta và hai vị có duyên, hai vị đến đây để hỏi về tiền đồ phải không?"
Chương Càng và Hoàng Lí đều gật đầu. Tướng sĩ nói tiếp: "Ngàn dặm đọc sách cũng chỉ vì làm quan, có quan thì có vợ, có vợ thì có tiền, có tiền thì có ruộng, trong sách tự có núi vàng núi bạc."
Chương Càng và Hoàng Lí đều lắc đầu: "Lời này quá tục, quá tục."
Vị tướng sĩ kia cười đáp: "Tục hay không tục, cốt ở chỗ có đạt được hay không. Đạt được thì là tục, không đạt được thì là thanh cao. Kỳ thực công danh lợi lộc cũng giống như một món ăn, lúc muốn ăn là một vị, ăn vào miệng là một vị, còn nếu ngày nào cũng ăn thì lại là một vị khác."
Chương Càng và Hoàng Lí cùng cười: "Cũng có chút ý tứ."
Tướng sĩ thấy hai người đã nghe lọt tai, liền nói tiếp: "Hai vị muốn bói chữ gì?"
Chương Càng và Hoàng Lí gật đầu, Hoàng Lí cầm tiền, rút ngay một tờ giấy quẻ.
Chỉ thấy trên giấy viết chữ "Bất Đắc" (Không được). Tuy nhiên, chữ này có chút khác lạ, phần trên và phần dưới hơi tách rời nhau.
Tướng sĩ cười nói: "Xem ra vị này khoa này khó mà đỗ đạt."
Hoàng Lí sảng khoái cười lớn: "Không sao, dù sao cũng đã đến đây, cứ coi như là khảo nghiệm một phen."
Tướng sĩ nói: "Quan nhân thật là rộng rãi. Cũng đúng là đạo lý đó, không cần phải vạn niệm câu hôi, mọi sự đều có cách hóa giải, ta ở đây có một biện pháp..."
Hoàng Lí bật cười: "Không biết biện pháp nào có thể hóa giải, giúp ta thi đình đỗ đạt đây?"
Tướng sĩ sửng sốt, sắc mặt thay đổi, gượng gạo nói: "Điều này khó nói, trước đây cũng có một sĩ tử cầu hỏi, cho rằng thi đình chắc chắn đỗ, nào ngờ lại mắc bệnh về mắt... một chữ cũng không viết nổi."
Hoàng Lí gật đầu, lập tức thu tờ giấy vào trong tay áo, nói: "Cũng tốt, ta cứ cầm tờ giấy này đi thi đình, nếu mà đỗ, ta sẽ quay lại đập nát cái sạp của ngươi!"
Chương Càng vội vàng khuyên nhủ: "An Trung, đến lúc đó thủ hạ lưu tình, đập sạp là được rồi, đừng đánh người ta bị thương."
Tướng sĩ nghe vậy kinh hãi nói: "Quan nhân dừng bước!"
Hoàng Lí quay đầu lại hỏi: "Làm gì?"
Tướng sĩ nói: "Xin quan nhân cho ta xem lại tờ giấy này."
Hoàng Lí cười lạnh một tiếng rồi đưa tờ giấy ra.
Vị tướng sĩ kia nhìn một hồi rồi cười nói: "Quan nhân, ta hiểu rồi! Ngài xem, chữ 'Bất Đắc' này phần trên và phần dưới không dính liền nhau, đây chẳng phải là chữ 'Đắc' (Được) hay sao? Chúc mừng quan nhân, chúc mừng quan nhân!"
Chương Càng và Hoàng Lí nhìn nhau, không hẹn mà cùng ôm bụng cười lớn.
Vị tướng sĩ kia cũng lau mồ hôi, cười theo hai tiếng.
"Hay cho một chữ 'Đắc', có thể khiến người ta bật cười một trận, vậy là đủ rồi." Chương Càng móc ra một ít tiền đặt lên quầy.
Vị tướng sĩ kia nhận tiền thì mừng rỡ, sau đó nói với Chương Càng và Hoàng Lí: "Ta thấy hai vị nhất kiến như cố, kỳ thực vừa nhìn thấy hai vị, ta đã nhận ra cả hai đều có tư chất long phượng, sau kỳ thi đình ắt sẽ có tên trên bảng vàng."
Chương Càng và Hoàng Lí không nói gì thêm, tiếp tục dạo quanh chùa miếu.
Hai người đi đến hậu đường, thấy ở đây có một bức tường trắng rất dài, trên đó chi chít những câu thơ.
Xem ra là các cử tử đến kinh thành sau khi ghé qua đã để lại những nét bút vẽ vời.
Đối với người đời sau, đây tất nhiên là hành vi thiếu văn minh, nhưng ở thời Tống, đây lại là phong thái phong lưu của giới sĩ phu.
Thậm chí còn có một danh xưng chuyên môn gọi là "Liệt đề", tức là viết tên họ và thi phú lên vách tường hoặc cột trụ.
Nhiều nơi còn chiều theo sở thích đề thơ lên vách tường của người đọc sách mà cung cấp sẵn bút mực, giấy tờ.
Ở Biện Kinh, không ít tiệm rượu, lữ quán, chùa miếu thường treo một tấm bảng chuyên dùng để đề thơ, gọi là "Thơ bài".
"Thơ bài" được quét một lớp phấn trắng, sau khi viết đầy thơ từ thì có thể tẩy đi, quét lớp phấn mới để tái sử dụng. Trước đây vào dịp lễ hội đèn lồng, Chương Càng ở chùa Đại Tướng Quốc cũng đã nhìn thấy rất nhiều tấm bảng như vậy.
Ngày trước, đãi ngộ dành cho người đọc sách khi hiển đạt và chưa hiển đạt là hoàn toàn khác nhau.
Thời Đường có một vị tể tướng, thuở thiếu thời gia cảnh bần hàn, sống nhờ trong chùa chịu đủ mọi ánh mắt khinh miệt, người ta ăn cơm cũng chẳng buồn gọi ông. Sau này, người đó bái làm đại quan, quay trở lại ngôi chùa năm xưa từng sống nhờ, không chỉ được tiếp đãi trọng thể, mà ngay cả bài thơ ông từng đề trên tường cũng được người ta dùng khung kính lồng lại.
Người này nhìn cảnh cũ mà cảm khái viết một câu thơ: "Ba mươi năm trần bụi bám mặt, nay nước đã đến bích sa lung."
Chương Càng và Hoàng Lí nhìn những dòng chữ kín bức tường.
Chương Càng không khỏi cười nói: "Không biết ai là người có thể được 'bích sa lung' đây?"
Hoàng Lí cười đáp: "Không biết được, hay là ngươi và ta cùng thử một lần xem sao."
Chương Càng lắc đầu đáp: "Ta không giỏi làm thơ, cũng chẳng dám đề bút, thôi thì cứ thưởng lãm tác phẩm của tiền nhân vậy."
Thế là hai người vừa đi vừa bình phẩm những câu thơ tiền nhân để lại trên tường. Chương Càng và Hoàng Lý vốn ôm tâm thế đến xem những bức "bích sa lung" này, mong tìm được bút tích của những bậc danh nhân đại tài để mở mang tầm mắt.
Thế nhưng, điều khiến Chương Càng và Hoàng Lý bất ngờ chính là chín phần mười những người lưu lại bút tích tại đây đều là những cái tên xa lạ, thậm chí chưa từng nghe danh bao giờ.
Càng xem về phía sau, Chương Càng và Hoàng Lý càng cảm thấy bất an trong lòng, sống lưng lạnh toát. Nhìn vào những câu thơ họ để lại, có kẻ đắc ý thỏa thuê, có kẻ thấp thỏm bất an, lại có kẻ khinh bạc đời người, đủ mọi thái độ nhân sinh hiện lên rõ nét.
Nay câu thơ và văn chương của họ vẫn còn đó, nhưng người đâu đã về đâu? Trên bức tường này có tới mấy trăm, mấy ngàn người, chẳng lẽ lại không có lấy vài ba kẻ đủ sức lưu danh sử sách hay sao?