Ngoài Hoàng Lý tiêu sái tự tại ra, các học sinh tại Dưỡng Chính Trai của Thái Học cũng đều mang những nét tính cách riêng biệt. Nếu ví quan trường như một lò luyện lớn, nơi tôi luyện đủ loại người thành những khuôn mẫu tương đồng, thì các học sinh Thái Học vẫn còn giữ được sự sắc bén, góc cạnh như những khối gang chưa qua tôi rèn.
Họ vẫn còn giữ sự sắc sảo, chưa biết cách che giấu, lại thích nói thẳng không kiêng dè, công khai chỉ trích triều chính. Ngoài Hoàng Lý, Hoàng Hảo Nghĩa và Chương Càng thường xuyên kết giao với nhiều công tử quyền quý tại Thái Học, trong đó có Hàn Trung Ngạn.
Trong đám nha nội, Ngô An Thơ là người ai đến cũng không từ chối, còn Ngô An Cầm thì luôn tỏ vẻ cao ngạo, không chịu tiết lộ nửa phần gia thế. Hàn Trung Ngạn lại có tính tình tiêu sái, tuy kết giao với nhiều nha nội nhưng với những kẻ chỉ dựa hơi gia thế mà không có tài cán, hắn đều khinh thường không thèm đếm xỉa. Đối với những đệ tử nhà họ Hàn như hắn, việc Chương Càng và những người khác chủ động kết giao cũng không phải chuyện lạ.
Tuy nhiên, sau khi Chương Càng và Hà Bảy trở mặt tại Phàn Lâu, Hàn Trung Ngạn cũng cắt đứt liên lạc với Chương Càng. Điểm này ngược lại khiến Chương Càng cảm thấy Hàn Trung Ngạn là người có chút nghĩa khí.
Thế nhưng, Hàn Trung Ngạn đôi khi ăn nói rất thẳng thắn, không kiêng dè. Hắn từng nói với bạn học: "Ta còn tưởng rằng chỉ có đám con cháu quan lại chúng ta mới tin vào đạo lý "cá lớn nuốt cá bé", không ngờ những kẻ xuất thân hàn môn lại càng tin vào điều đó hơn. Ngày sau nếu được làm quan, e là sẽ còn làm trầm trọng thêm."
Chương Càng nghe người khác thuật lại, tuy thấy Hàn Trung Ngạn ăn nói có phần thiếu suy nghĩ, nhưng những lời đó cũng không phải là không có căn cứ. Khoa cử như vạn quân tranh nhau qua cầu độc mộc, họ đều là những người vượt qua vô số đối thủ mới có được vị trí này. Những kẻ bị mình đánh bại vốn không có gì đáng thương, mỗi người đều có nỗi khổ riêng, vì vậy họ càng tôn sùng thực lực tối thượng và quy luật trao đổi ngang giá hơn cả Hàn Trung Ngạn.
Câu nói "phụ tâm đa thị độc thư nhân" (kẻ bạc tình đa phần là người đọc sách) cũng bắt nguồn từ đó.
Thoắt cái đã đến tháng Ba, Chương Càng dốc lòng học tập, thi phú văn chương ngày một tiến bộ. Trong kỳ tư thí của Thái Học, bài thi phú của Chương Càng bất ngờ đạt hạng cao. Điều này tất nhiên là nhờ công dạy dỗ của Trần Tương. Sau khi Chương Càng báo tin và đưa bài thơ cho Trần Tương xem, ông rất vui mừng mà bảo: "Ta từng nói ngươi ít nhất phải mất năm năm mới có thể viết văn đăng đường, hiện giờ... nhưng chớ có kiêu ngạo, chỉ mới là đăng đường chứ chưa vào nhà." Chương Càng nghe xong liền khiêm tốn đáp lại vài câu.
Ngoài Trần Tương, Chương Càng cũng thường xuyên qua lại với Âu Dương Tu. Tô Thức hiện đang giữ chức Chủ bộ huyện Phúc Xương, Hà Nam; Tô Triệt giữ chức Chủ bộ huyện Thằng Trì, phủ Hà Nam. Cả hai đều chưa đi nhậm chức mà đang đợi Âu Dương Tu tiến cử tham gia chế khoa, hiện đang tạm trú tại Hoài Xa Dịch. Chương Càng nghe Âu Dương Tu kể lại, hai anh em nhà họ Tô đã biết nơi ở của Sưu Cổ Trai và hẹn ngày sẽ đến bái phỏng.
Đối với Sưu Cổ Trai, dạo gần đây Chương Càng ít khi lui tới. Khắc triện giờ đây đã trở thành sở thích cá nhân chứ không còn là phương kế mưu sinh. Mỗi tháng Chương Càng khắc ngày càng ít, cửa hàng này sớm muộn gì cũng tính chuyện đóng cửa.
Tuy nhiên, Chương Càng khắc ít nhưng lại rất tinh xảo. Biện Kinh vốn là nơi tụ hội của những người yêu thích kim thạch trong thiên hạ, họ đều đánh giá rất cao các con triện của Chương Càng. Dù có khắc ít cũng không sao, họ sẵn sàng trả thêm tiền. Những tay chơi kim thạch này giống như những kẻ giàu có, không hề tiếc tiền. Thế là, một con triện trong tay Chương Càng cũng có giá trị rất lớn.
Hiện tại, dù bán được ít nhưng mỗi tháng cửa hàng vẫn thu về hơn mười quan tiền. Có khoản thu nhập này, Chương Càng tội gì không làm, coi như là nghề tay trái cũng tốt. Bây giờ Chương Càng không còn quá mặn mà với việc khắc triện, mà chuyển sang chuyên tâm học tập.
Tại Biện Kinh, về khắc triện thì chỉ có nhà Chương Càng là độc nhất, nhưng thư pháp gia thì rất nhiều. Thư pháp của Chương Càng tuy tốt nhưng hiện tại chưa tính là xuất chúng, nên không bán được bao nhiêu tiền. Thế nhưng, không ít người không đủ tiền mua triện, sau khi đến Sưu Cổ Trai nhìn thấy chữ của Chương Càng, thấy cũng không tệ mà giá lại rẻ, nên tiện thể mua luôn một bộ chữ mang về.
Những ngày sau đó đã chứng minh, những người đầu tiên mua chữ của Chương Càng đều đã trở nên giàu có. Trong đó có một người họ Lư, từng mua trăm bức chữ của Chương Càng, nhưng sau này gia đạo sa sút nên đành đem bán đi. Về sau, con cháu của người họ Lư này mỗi khi nhắc đến vị tổ tông kia đều vô cùng tiếc nuối.
Nhờ có khắc triện dẫn lưu lượng khách, doanh số tranh chữ và đồ chơi tại Sưu Cổ Trai cũng rất khả quan. Vương An Quốc luôn muốn Chương Càng soạn sách, nhưng Chương Càng cứ khất lần, sau đó hắn đơn giản biến một gian của Sưu Cổ Trai thành tiệm sách kết hợp trà thất.
Đến ngày hội chợ tại chùa Đại Tướng Quốc, Vương An Quốc không khách khí mà tự coi mình là chủ nhân nơi đây, dẫn theo một đám bạn bè văn nhân đến uống trà, phẩm trà. Không ngờ, sách của Vương An Quốc thì chẳng bán được mấy quyển, nhưng nhờ danh tiếng của khắc triện và tranh chữ tại Sưu Cổ Trai mà Chương Càng lại được một đợt quảng bá miễn phí. Ngoài Vương An Quốc, những lúc rảnh rỗi, Đường Cửu cũng thường xuyên đến Sưu Cổ Trai ngồi trấn giữ.
Ngày hôm ấy, Chương Càng đến Sưu Tập Trai, việc đầu tiên là mang ba con dấu mình đã khắc suốt nửa tháng qua tới, đồng thời cũng tranh thủ đối chiếu sổ sách, những việc này hắn vẫn muốn tự tay làm mới yên tâm.
Chương Càng đang ngồi tính sổ bên trong, bên ngoài bỗng vang lên một giọng nói: "Gọi chủ nhân của các ngươi ra đây."
Chương Càng nghe vậy ngước nhìn ra ngoài, thấy vài kẻ dáng vẻ lưu manh, bệ rạc đang đứng đó.
Chương Càng nháy mắt với Đường Cửu, Đường Cửu liền đặt bầu rượu xuống rồi bước ra cửa.
Một tên cầm đầu đám lưu manh chắp tay thi lễ: "Anh em chúng ta hành nghề ở chùa Đại Tướng Quốc cũng đã lâu, mà chưa từng tới bái kiến hàng xóm láng giềng, thực sự thấy áy náy, hôm nay đặc biệt tới đây để bồi tội."
Đường Cửu đáp: "Không dám nhận, không biết các ngươi làm nghề gì?"
Tên lưu manh cầm đầu cười nói: "Nghề cho vay không vốn, ngươi mượn tiền ta, ngày khác trả lại thì tính thêm năm phần lãi, việc làm ăn này thế nào?"
Lúc này, Đường Cửu bước đến trước mặt tên lưu manh nói: "Ở đâu ra cái loại người này, lại dám đến đây giương oai?"
"Ngươi là cái thứ gì, cẩn thận..."
Tên lưu manh chưa kịp dứt lời, Đường Cửu đã tung một cú đấm vào mặt hắn. Đối phương ôm miệng lầm bầm: "Được, ngươi dám động thủ, cứ chờ đấy. Hôm nay chúng ta ghi nợ trên người ngươi."
Nói đoạn, cả đám người bỏ đi. Người làm trong tiệm thở dài thầm nghĩ: "Hán tử này sao không biết điều, chọc vào những kẻ này, sau này làm sao sống yên ổn."
Thế nhưng Đường Cửu vẫn thản nhiên quay lại tiệm tiếp tục uống rượu.
Một lúc lâu sau, lại có người gọi: "Tam Lang có ở đó không?"
Chương Càng nhìn ra, liền đặt bút xuống rồi lập tức đón ra ngoài.
"Dì hai."
Người tới chính là Dương thị. Chương Càng một mặt bảo người làm pha trà, một mặt mời dì ngồi vào ghế thượng khách.
Dương thị nói: "Dì cứ ngỡ trước đây dì nói đúng, con sắp thi Giải thí mà không chịu chuyên tâm đọc sách, lại đi đùa nghịch mấy thứ kim thạch này. Nhưng nay thấy con đã hiểu chừng mực, dì cũng không nói nữa."
Chương Càng cười đáp: "Dì hai, Tam Lang cũng chỉ là ngày thường đọc sách mệt mỏi nên tiện tay làm chút việc này, cũng không phải vì thiếu mấy đồng tiền ấy."
Dương thị gật đầu nói: "Con biết nặng nhẹ là tốt rồi."
Chương Càng hỏi: "Dì hai tới đây có việc gì quý hóa chăng?"
"Chẳng lẽ không có việc gì thì không được tới cửa hàng của con ngồi chơi sao?"
Chương Càng cười: "Dì hai tới, Tam Lang nhất định quét dọn giường chiếu để tiếp đón chu đáo."
Dương thị mỉm cười: "Thực ra hôm nay dì có một việc đứng đắn."
Nói rồi, bà ra hiệu cho nha hoàn lấy ra một xấp khế đất và khế ước thân phận.
"Đây là?"
Dương thị nói: "Đây là một điền trang ở phía tây thành Lạc Dương, điền trang có hơn trăm mẫu ruộng vườn, lại còn trồng thêm cây ăn quả và rau xanh, có hơn mười tá điền trông coi. Đây là khế ước đất đai cùng khế thân của tá điền, giấy tờ đều ở đây cả, con chỉ cần ký tên vào là được."
Chương Càng nhìn điền trang không rõ nguồn gốc này, không khỏi hỏi: "Dì hai, vì sao vô cớ tặng con những thứ này? Dì cũng biết dượng... dượng sẽ không đồng ý đâu."
Dương thị cười nói: "Việc này không liên quan gì đến ông ấy cả."
"Vậy là của Đôn ca nhi?"
"Dì nói thật với con, đây là ý của nhị tẩu con."
"Nhị tẩu?" Chương Càng kinh ngạc thốt lên.
Dương thị gật đầu.
Điền trang này vốn đứng tên Trương thị, vợ của Chương Đôn. Cha nàng là ngự sử danh giá, anh em cũng kinh doanh tại Lạc Dương, gia cảnh vô cùng giàu có.
Dương thị nói tiếp: "Nó biết con đã định xong hôn ước với nhà họ Ngô, nên lấy từ của hồi môn của mình ra tặng con. Nó còn dặn dì nói với con rằng, nhị ca con ở thành Biện Kinh cũng đã thu xếp ổn thỏa một căn nhà, bảo con mau chóng chuyển tới đó, rồi đón cả ca ca, tẩu tẩu ở Phổ Thành tới cùng."
"Nhị tẩu, việc này thật quá... Đôn ca nhi chắc không biết chuyện này đâu nhỉ?"
Dương thị đáp: "Con đừng bận tâm Đôn ca nhi có biết hay không, đây đều là tấm lòng của nhị tẩu con. Nó nhờ dì nhắn nhủ, vì hai huynh đệ các con hiện giờ vẫn còn đang căng thẳng, nó không tiện ra mặt. Chỉ mong con nể tình nó là tẩu tẩu mà nhận lấy điền trang này. Nó cũng nói không dám cầu xin con điều gì, chỉ mong con an tâm ở Biện Kinh đọc sách cầu học."
Chương Càng nghe vậy nói: "Đa tạ ý tốt của nhị tẩu, nàng quả là một người phụ nữ hiền huệ."
Dương thị đầy vẻ hài lòng, bà cũng rất đắc ý vì đã chọn được người vợ này cho Chương Đôn.
Chương Càng hiểu rõ, trong lịch sử, vị Trương thị này quả thực là một người phụ nữ cực kỳ hiền đức.
Sau khi Chương Càng qua đời, Chương Đôn bị phe cánh của Tư Mã Quang công kích, từ Nhữ Châu bị biếm quan một mạch đến Lĩnh Nam, gần như không còn hy vọng sống sót trở về Trung Nguyên.
Trương thị cũng vì bôn ba trên đường cùng Chương Đôn mà lâm bệnh qua đời. Trước khi nhắm mắt, bà vẫn khuyên Chương Đôn không nên trả thù những người như Tư Mã Quang, chuyện cũ hãy cứ cho qua.
Chương Đôn lúc ấy đã hứa với Trương thị.
Sau khi Trương thị qua đời, Chương Đôn trở lại triều đình bái tướng, lại quay sang trả đũa phe cũ, thủ đoạn còn tàn khốc hơn cả cách phe cũ đối xử với phe tân. Ông muốn quật mộ Tư Mã Quang, Lữ Công Mộ, thậm chí đày Tô Thức đến Lĩnh Nam vẫn chưa hả giận, còn đẩy đi tận đảo xa.
Chẳng còn cách nào khác, Chương Đôn vốn dĩ không thể nhẫn nhịn được.
Hiện tại Chương Đôn không tỏ thái độ gì, nhưng Dương thị lại chủ động tìm đến Chương Càng để giảng hòa, muốn hóa giải cục diện bế tắc giữa hai anh em. Tuy Dương thị vốn giàu có, nhưng việc nàng sẵn lòng lấy của hồi môn của mình ra để tặng cho Chương Càng cũng đủ thấy người phụ nữ này đối với Chương Đôn thực sự rất chân tình.
Chương Càng không khỏi nhớ tới con gái của Triệu Áp Tư, thầm nghĩ đối phương chắc chắn không thể sánh bằng.
Chương Càng đáp: "Đa tạ nhị tẩu hảo ý, nhưng đây là của hồi môn của nhị tẩu, ta dù có không còn cốt khí đến đâu cũng không thể nhận lấy, chỉ đành tạ ơn nhị tẩu tại đây."
Dương thị liếc nhìn Chương Càng một cái rồi nói: "Ta sớm đã đoán được ngươi sẽ nói như vậy. Sự cố chấp của ngươi còn sâu sắc hơn nhị ca ngươi, mười con ngựa cũng khó lòng kéo lại được."
Nói xong, Dương thị liền rời đi.
Chương Càng tiễn Dương thị ra cửa, sau đó quay lại trong tiệm tính toán sổ sách.
Đang cân nhắc vì sao hôm nay Vương An Quốc chưa tới, chợt thấy bên ngoài có khách ghé thăm.
Vị khách này là nữ giới, Chương Càng nhất thời không để ý, chỉ để tiểu nhị trong tiệm ra tiếp đón.
Tiểu nhị nói vài câu, chỉ nghe đối phương lên tiếng: "Người này ăn nói vụng về, gọi chủ nhân các ngươi ra đây."
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng lẽ lại là một kẻ tới bới lông tìm vết?
Chương Càng lập tức bước ra gian ngoài, vừa nhìn thấy vị nữ khách này, a, hóa ra là người quen.
Chẳng phải đây là vị nữ tử mà hắn cùng Hà Thất, Vương Khôi từng gặp ở Tư Thánh Các tại chùa Đại Tướng Quốc vào ngày lễ Thượng Nguyên sao?
Nàng ta dường như có ý với Vương Khôi, liên tục liếc mắt đưa tình với hắn. Sau đó, khi Hà Thất lên lầu còn khoe khoang với mọi người rằng con gái của Tể tướng Phú Bật đã để mắt tới Vương Khôi.
Nữ tử này chừng mười sáu, mười bảy tuổi, đôi mắt sinh ra có phần yêu mị, lúc nhìn người mang theo vài phần câu dẫn, phảng phất di phong của nữ tử thời Đường.
Lúc này Lý học còn chưa phổ biến, những người như Tư Mã Quang, Trình Di vẫn đang đề xướng việc nữ tử khuê các phải "đại môn không ra, nhị môn không bước".
Tuy nhiên, gia đình quan lại cũng có nơi quản giáo không quá nghiêm khắc, những nữ tử này tùy ý ra ngoài, không che mặt, cũng chẳng mảy may bận tâm đến ánh mắt người đời.
Nữ tử này nhìn Chương Càng một cái, buông lời châm chọc: "Chủ nhân nơi này còn trẻ tuổi quá nhỉ!"
Chương Càng đáp: "Không dám nhận."
Nữ tử kia lập tức đi tới quầy, chỉ vào ba con dấu khắc sẵn ở đó rồi hỏi: "Ba con dấu này ta mua cả, chủ nhân ra giá đi!"
Chương Càng đáp: "Xin lỗi, quy củ của bổn tiệm là mỗi khách hàng chỉ được mua một con, không bán nhiều hơn."
Nữ tử kia bật cười: "A, nói nhiều làm gì? Chẳng phải là vì tiền sao? Ta nguyện trả gấp đôi giá."
"Xin lỗi..."
"Gấp ba..."
"Xin lỗi..."
"Năm lần!"
Chương Càng nhìn nữ tử kia, lắc đầu cười. Nữ tử kia thần sắc lạnh lùng, hiển nhiên đã có chút tức giận.
"Thật là một chủ nhân không biết điều, ngươi làm vậy chẳng lẽ không thấy có lỗi với người đã gửi gắm con dấu ở chỗ ngươi sao?"
"Sẽ không đâu."
"Ngươi nói không biết thì là không biết sao?"
"Đúng vậy, bởi vì chính ta là người khắc những con dấu này."
Trong mắt nữ tử kia thoáng hiện vẻ kinh ngạc: "Những con dấu này thực sự xuất phát từ tay ngươi?"
Chương Càng gật đầu.
Sự kiêu ngạo của nữ tử kia biến mất, nàng nhìn quanh cửa tiệm một vòng rồi chỉ vào những dòng chữ trên tường hỏi: "Những chữ này cũng là ngươi viết?"
Chương Càng đáp: "Chính là ta."
Nữ tử khẽ gật đầu nói: "Tuổi còn trẻ mà có thể viết được chữ như vậy, khắc được con dấu như thế, đương nhiên là có chút ngạo khí. Vậy thì ta tạm thời bỏ qua cho sự vô lễ của ngươi."
Chương Càng thầm lắc đầu, nữ tử này tuy xinh đẹp nhưng lại quá mức ngang ngược kiêu ngạo, thật là mất đi vài phần khí chất.
Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng người nói: "Nhà giàu nương tử, cuối cùng cũng tìm được nàng."
Chương Càng quay đầu nhìn lại, chẳng phải là Vương Khôi sao?
Chỉ thấy Vương Khôi mặc một chiếc áo xanh, đầu đội bộc khăn, bước vào trong tiệm.
Nữ tử kia thấy Vương Khôi, trên mặt lộ vẻ không vui: "Sao ngươi lại tới đây?"
Vương Khôi vẫn giữ vẻ mặt hòa nhã, cười nói: "Phú nhị thúc của nàng mời ta qua phủ một chuyến, ta nghe ông ấy nói nàng tới Đại Tướng Quốc du ngoạn, liền ghé qua đây dạo chơi, không ngờ lại gặp được nàng, đúng là "đời người nơi nào không gặp lại"."
Nữ tử cười lạnh: "Ai cùng ngươi "đời người nơi nào không gặp lại", chẳng phải đã nói với ngươi là đừng tìm ta nữa sao?"
Vương Khôi nghe vậy, trên mặt có chút ngượng ngùng, lùi lại một bước, cố làm ra vẻ hào phóng rồi cười gượng.
Vương Khôi nhớ lại ngày hội thơ, vị nữ tử này đối với mình liên tục liếc mắt đưa tình, rõ ràng là rất có ý tứ.
Sau đó, chính hắn nhận được lời mời của nhà họ Phú, được Tể tướng Phú Bật tán thưởng văn chương thơ từ.
Trong thời gian đó, hắn cũng đã gặp nữ tử này vài lần và trò chuyện đôi câu.
Vương Khôi càng nhìn càng thấy thích, nhưng nữ tử này lại dần trở nên lạnh nhạt.
Điều này khiến Vương Khôi, kẻ vốn tưởng rằng đã lọt vào mắt xanh của mỹ nhân, cảm thấy hụt hẫng trong lòng.
Càng về sau, hắn càng nhiệt tình thì đối phương lại càng lạnh lùng. Đối mặt với thái độ ấy, Vương Khôi lại cảm thấy không cam tâm.
Vương Khôi thầm nghĩ, cái gọi là "hảo nữ sợ triền lang" (người đẹp sợ kẻ bám đuôi).
Trước kia khi theo đuổi Quế Anh, ban đầu nàng cũng rất thanh cao, hờ hững với hắn, nhưng sau khi thấy được thành ý và tài hoa của hắn, cuối cùng chẳng phải cũng ngoan ngoãn trở thành người phụ nữ của hắn sao?
Vương Khôi đang suy nghĩ miên man, bỗng nhìn thấy Chương Càng ở bên cạnh, không khỏi kinh ngạc nói: "Độ Chi, sao ngươi lại ở đây?"