Hai tháng xuân sang, tiết trời thật đáng để thưởng ngoạn.
Một vài gia đình hào phú có vườn tược cũng chẳng cấm đoán khách du xuân, cứ để mặc cho người người tự do ra vào thưởng lãm. Thừa dịp tiết trời trong trẻo, bách tính Biện Kinh lũ lượt kéo nhau ra khỏi thành. Nơi nơi xuân sắc tràn đầy, khí ấm lan tỏa, vạn hoa đua nở, những hàng liễu rủ bên tường trắng tạo nên một khung cảnh ngày xuân vô cùng thanh tao.
Hằng năm, cứ đến độ này, tân sinh từ khắp các nơi từ Thiên Nam đến phương Bắc lại đổ về. Những học sinh cũ đã đỗ đạt hoặc những người thi rớt không muốn tiếp tục ở lại Thái Học chịu cảnh khổ sở, nên đây cũng là thời điểm Thái Học thay cũ đổi mới.
Tại khu vực tháp cao trong Thái Học, các tân sinh mới đến được những học sinh cũ dẫn dắt đi du ngoạn kết bạn. Họ gánh rượu mang thức ăn đi theo, vừa uống rượu ngâm thơ, vừa xem múa nghe hát, ngắm hoa thưởng cỏ, quả đúng là "Đài cao điểm hồi ra thiên nửa, thấy hoàng đô mười dặm xuân".
Khi gọi bạn bè cùng về, nhìn sang hai bên Thái Học, thấy những con hẻm nhỏ, quán yến lầu ca nhiều vô số kể. Những nữ tử trang điểm lộng lẫy gảy đàn trên các đài tạ, những ca nữ mặt hoa da phấn hát xướng bên cầu vẽ nước chảy, khiến các tân sinh mới đến Biện Kinh không khỏi hoa mắt.
Tiến lại gần nhìn kỹ, mới thấy những Tần lâu Sở quán rường cột chạm trổ, mái cong đấu củng, trước cửa xe ngựa tấp nập, hào khách lui tới không ngớt; trong phòng các bậc tiến sĩ ngồi chật kín, kẻ sĩ tụ hội đông đúc.
Không chỉ những Thái Học sinh gia cảnh giàu có vung tiền như rác, mà ngay cả những người đọc sách nghèo khó cũng sẵn sàng dốc hết tiền bạc dành dụm cho cơm áo để tiêu xài. Những người đọc sách sống độc thân nơi đất khách, ngày thường chỉ quanh quẩn với bạn học, nên không tránh khỏi việc tìm đến thanh lâu để tìm kiếm sự an ủi. Cứ thế, mỗi năm đều có những Thái Học sinh vì đắm chìm trong nữ sắc mà bỏ bê việc học hành.
Chương Càng nhìn thoáng qua cảnh xuân tươi đẹp, rồi lại dời ánh mắt lên tấm bia bắn.
Trong khu bắn phố của Thái Học, không ít Thái Học sinh đang tụ tập tại đây. Vài thanh niên đang giương cung cài tên, mỗi mũi tên đều cắm phập vào chính giữa bia.
"Bắn lá liễu ở khoảng cách trăm bước, bách phát bách trúng, quả là tài nghệ cao cường." Chương Càng nói một câu, rồi nhấc tay đáp cung, dồn lực bắn một mũi tên trúng ngay hồng tâm.
Tiếng ủng hộ từ xung quanh vang lên bốn phía.
"Độ Chi, thuật bắn của huynh so với ba năm trước quả thực tiến bộ không ít."
Chương Càng nghe vậy mỉm cười, bắn tên đối với hắn cũng coi như là cách để giải tỏa nỗi lòng.
Dứt lời, Chương Càng lại bắn thêm một mũi tên trúng ngay tâm bia.
Hàn Trung Ngạn nói: "Độ Chi, ngày mai là yết bảng rồi mà huynh vẫn khí định thần nhàn bắn tên như vậy sao?"
Chương Càng điềm đạm đáp: "Bắn lễ là cổ lễ, cái gọi là quân tử không chỗ nào tranh, tất cũng bắn chăng. Bắn lễ này cũng giống như tỉnh thí, không trúng không oán, thắng mình mới là tự xét lấy mình."
Hàn Trung Ngạn mỉm cười.
Một người bên cạnh cười nói: "Cổ đại bắn cung là cách quân vương dùng để chọn sĩ, còn hương bắn là cách chư hầu dùng để chọn người tài. Thuật bắn của Độ Chi, dù là chọn sĩ hay chọn tài đều có thể đỗ cao."
Chương Càng nhàn nhạt cười đáp: "Đa tạ lời chúc của Thừa huynh, tại hạ không dám nhận."
"Độ Chi quá khiêm tốn rồi."
Mọi người vừa nói chuyện vừa tán gẫu, nhìn ra xa thấy các tân sinh Thái Học đang đi dạo, thần sắc trên mặt họ giống hệt như mình và Hoàng Hảo Nghĩa lúc mới tới Thái Học năm nào. Người cũ đi, người mới đến, nhân sự đổi thay là lẽ thường của thế gian, lại một năm xuân sang.
Trong đám tân sinh đi dạo Thái Học này có một người hỏi một vị lão sinh bên cạnh: "Không biết vị nào là Chương Độ Chi trong bắn phố?"
Người kia hỏi lại: "Ngươi tìm huynh ấy làm gì?"
Tên Thái Học sinh này ngẩn người, nhìn đối phương đáp: "Là thế này, ta mới đến Thái Học, muốn kết bạn với Chương Độ Chi, nghe nói huynh ấy thường ở bắn phố nên mới hỏi thăm xem có phải người này không?"
"Ồ? Ngươi tìm Chương Độ Chi làm gì?"
"Ta ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu, muốn gặp mặt một lần để thỉnh giáo học vấn."
"Ta chính là Chương Độ Chi đây..."
Tên Thái Học sinh kia không khỏi đại hỉ: "Hóa ra là huynh, ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu."
Đối phương nghe thế cười nói: "Ta chính là... cùng trường của Chương Độ Chi, tên là Hoàng Hảo Nghĩa, người đời vẫn gọi là Hoàng Tứ Lang."
Nụ cười của tên Thái Học sinh kia lập tức cứng đờ trên mặt.
"Ngươi nói ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu... lại là từ ngươi nói ra?"
"Ba chữ thơ của Chương Độ Chi, từ bài Từ cùng Tam Truyền cho đến Thanh Ngọc Án ai mà chẳng biết. Ta đến Thái Học lần này cũng là muốn kết bạn với Chương Độ Chi."
"Độ Chi huynh ấy vốn rất bận rộn, e là ngươi không có cơ hội đó đâu. Nhưng ngươi yên tâm, ta có thể giúp ngươi dẫn tiến một vài câu..."
"Đa tạ..."
"Không cần vội tạ... Người ta vẫn nói ngựa tốt không thể đi cùng bãi lừa, Phượng Hoàng không thể đàn cùng chim yến tước. Huynh trưởng của ta là Hoàng Kỷ Đạo, vốn là bạn thân thiết của Độ Chi, hai nhà chúng ta không chỉ hiểu biết mà còn là chỗ thông gia... Ngươi có biết điều đó không?"
Đối phương vội vàng nói: "Hóa ra là bạn thân của Độ Chi tiền bối, thất kính, thất kính..."
"Dễ nói, dễ nói. Ta mời ngươi uống một chén rượu, rồi ta sẽ kể cho ngươi nghe tường tận."
Đối phương liền đáp: "Không dám, không dám, được huynh chỉ giáo, lẽ ra tại hạ phải là người mời mới đúng."
Hoàng Hảo Nghĩa gật đầu nói: "Vừa hay trong hẻm có quán kỹ, mới tới hai vị tiểu nương tử, ngươi và ta cùng đi..."
"A?" Đối phương lập tức biến sắc, vội vàng che túi tiền bên hông lại.
Ngày hôm đó, Hoàng Hảo Nghĩa trở về trai xá trong bộ dạng rượu đủ cơm no.
Chương Càng và Hoàng Lý đang trò chuyện. Hoàng Lý vừa thấy bộ dạng của Hoàng Hảo Nghĩa liền nói: "Tứ Lang ăn rồi sao? Ta còn để phần cơm cho đệ đấy."
Hoàng Hảo Nghĩa lắc đầu nói: "Đồ ăn canh nhạt ở Soạn đường kia, không ăn cũng chẳng sao."
"Sớm nói chứ."
Hoàng Hảo Nghĩa ngồi xuống, hạ thấp giọng: "Ta mới nghe được một tin tức, các ngươi có biết không?"
"Chuyện gì? Đừng có úp úp mở mở."
"Chuyện dân sự của Vương Tuấn."
Chương Càng và Hoàng Lí nhìn nhau một cái. Chương Càng đáp: "Mấy lời đồn đại vỉa hè đó, chúng ta không cần phải bàn tán làm gì."
"Chẳng lẽ các ngươi đã biết từ trước rồi sao?" Hoàng Hảo Nghĩa hỏi.
"Đúng rồi Độ Chi, ngày mai là tiệc mừng thọ ở Chương phủ, ngươi có cùng ta đi không?"
Chương Càng im lặng không đáp.
"Độ Chi, ngươi có biết ngày mai Chương Chất Phu cũng từ Tô Châu tới đây không?"
Chương Tiết?
Chương Tiết là cháu nội của Chương Tần. Năm xưa Chương Tần vì Tống Chân Tông hạ chỉ huynh đệ không được đồng thời đỗ Tiến sĩ, nên đã từ bỏ tư cách thi Đình, sáu năm sau mới thi đỗ làm quan. Sau đó, con đường làm quan của ông khá thuận lợi, từng đảm nhiệm chức Giám sát Ngự sử. Khi ấy, Hoàng thành sứ Lưu Mỹ là thân thích của Lưu Hoàng hậu (Lưu Nga), tác oai tác quái trong kinh thành, Chương Tần vì buộc tội Lưu Mỹ mà bị Tống Chân Tông bãi quan. Sau khi Tống Nhân Tông lên ngôi, nhớ tới vị thần tử dám buộc tội người nhà Lưu Thái hậu, bèn hỏi thăm Chương Đạo Tượng muốn bắt đầu trọng dụng ông. Chương Đạo Tượng tâu rằng Chương Tần đã bệnh mất. Thế là đương kim thiên tử lấy danh nghĩa Chương Đạo Tượng, ấm phong cho Chương Tiết làm Mạnh Châu tư hộ tòng quân. Tuy nhiên, Chương Tiết có thân phận quan ấm nên không có chí tiến thủ, mà tiếp tục đọc sách khoa cử.
Chương Càng, Chương Đôn, Chương Tiết đều là chắt của Chương Tử Quân (con trai thứ năm là Chương Nhân Triệt), xét về góc độ này thì vẫn là anh em năm đời không xa. Còn Chương Đạo Tượng và Chương Hành đều xuất thân từ chi của Chương Nhân Tung, con trai thứ tư của Chương Tử Quân. Vì vậy, xét về huyết thống, Chương Càng và Chương Tiết còn gần gũi hơn so với Chương Hành.
Chương Tử Quân có tất cả mười lăm người con trai, người hiển đạt thì càng ngày càng tốt, người không hiển đạt như chi của Chương Càng thì dần trở thành hàn môn. Tuy nhiên, hàn môn dù sao vẫn còn cái "môn", tự xưng là con cháu hàn môn cũng là một cái tư cách, chứng tỏ tổ tiên từng có thời vang bóng. Nếu đến cả hàn môn cũng không phải, thì ở thời Tống hầu như không có cơ hội ngóc đầu lên được, phải đến thời Minh mới cho tầng lớp bần dân một cái thang tiến thân.
Hiện tại, Chương thị ở Phổ Thành đã sớm khai chi tán diệp ở khắp nơi, như chi của Chương Tần, Chương Du thì định cư ở Tô Châu. Nghe nói Chương Đôn khi ở Tô Châu rất thân thiết với Chương Tiết, danh vọng hai người ngang ngửa nhau, quan lại Tô Châu tranh nhau kết giao, lần này tới kinh thành chắc chắn sẽ bộc lộ tài năng.
Nếu là trước đây, Chương Càng chắc chắn muốn kết giao với vị tướng soái trong lịch sử gần như tiêu diệt được Tây Hạ này. Nếu Chương Tiết không vì bị Chương Đôn liên lụy, thì thanh danh chưa chắc đã thua kém Địch Thanh. Nhưng hiện giờ... Chương Càng bản thân khoa trường thất ý, cũng chẳng còn tâm trạng nào.
Chương Càng trằn trọc trên giường. Hắn nghĩ tới những người đặt kỳ vọng cao vào mình, sau khi yết bảng, họ sẽ thất vọng đến mức nào. Còn các bạn học ở Thái Học, tuy mọi người đối đãi với nhau thân thiện, nhưng việc hắn đứng thứ ba trong kỳ Giải thí trước đó ít nhiều khiến người ta đố kỵ, nếu biết hắn thi trượt, không biết họ sẽ phản ứng ra sao?
Trước khi thi Tỉnh thí, Chương Càng cảm thấy mình đã đoán trước được kết quả và có thể chấp nhận, nhưng khi chuyện đã đến trước mắt, hắn vẫn không thể bình tĩnh, không cách nào giữ được tâm thế bình thường. Nghĩ đến đây, hắn vô tình chạm vào chiếc áo lạnh trải trên giường. Chiếc áo này, cùng với cây bút cầm tay, đều là do Mười Bảy Nương tặng.
Vị Ngô gia nương tử này, tuy Chương Càng không tiếp xúc nhiều, nhưng cảm thấy đây là người phụ nữ có chủ kiến riêng. Không phải nói Mười Bảy Nương không tốt, một người phụ nữ ôn nhu, hào phóng, xinh đẹp và thông tuệ như vậy ai mà không thích. Nhưng Chương Càng cảm nhận được áp lực mơ hồ trong ánh mắt nàng. Liệu một người phụ nữ như vậy khi ưng một người đàn ông, có thích thay hắn làm chủ, giúp hắn quy hoạch, thậm chí là sắp đặt lộ trình cho hắn hay không? Dường như không phải là "hình như", mà là chắc chắn.
Nghĩ đến đây, Chương Càng cảm thấy dạ dày hơi khó chịu, đồ ăn cứng nuốt quá nhiều, giờ muốn ăn thứ gì dễ tiêu hóa hơn. Hắn thầm nghĩ có một người hiền nội trợ như vậy cũng không tệ, nhưng chợt nhớ tới Âu Dương Phát trước mặt vợ mình, cái bộ dáng bị dạy bảo ân cần kia. Nếu kỳ khoa cử này thứ tự cũng như vậy, sau này ở chốn quan trường chắc khó tránh khỏi việc bị nhạc gia sắp đặt mọi chuyện.
Hiện giờ thi không trúng, ngược lại lại bớt đi nỗi lo này. Không còn cách nào khác, nhan sắc và tài hoa không thể vẹn cả đôi đường. Chương Càng tự giễu như vậy. Nhưng Mười Bảy Nương biết tin hắn thi trượt thì sẽ thế nào đây? Liệu nàng có hối hận về hôn sự này không?
Nghĩ đến đây, Chương Càng chợt nhớ tới đêm Nguyên Tịch năm ngoái, muội tử khí phách tràn đầy mà đưa chiếc đèn này cho mình. Hắn không khỏi mỉm cười, chính mình suy nghĩ quá nhiều rồi, không nên nghĩ muội tử như vậy, người với người vẫn nên tin tưởng nhau nhiều hơn.
Nghĩ đoạn, Chương Càng ngáp một cái dài, cơn buồn ngủ ập đến, hắn thiếp đi.
Tại Ngô phủ.
Mười Bảy Nương đang soi gương trang điểm, tỳ nữ bên cạnh nói: "Cô nương, người có biết, Vương Khôi kia là kẻ tài tử phụ lòng bạc hạnh, nghe nói đạp đổ đời con gái nhà người ta xong liền chối bỏ, còn..."
Thập Thất Nương nghe vậy liền nói: "Những chuyện này, tốt nhất là bớt bàn tán bên tai, huống hồ nữ tử thời nay cũng... thật dễ bị lừa gạt."
"A, cô nương, người đã sớm nghe qua rồi sao?"
Thập Thất Nương gật đầu đáp: "Đương nhiên."
Tỳ nữ lại nói: "Nghe nói Vương Khôi này là ứng cử viên sáng giá nhất của kỳ thi năm nay, nếu như đỗ đạt Trạng Nguyên, ta thấy cũng chẳng trách các cô nương gia không động lòng..."
Tỳ nữ cúi đầu nói tiếp: "Nghe đồn Đại lang quân trước kia từng xem trọng Trạng Nguyên Lưu Mẫn của năm ngoái, nhưng lại bị lão gia từ chối thẳng thừng. Hiện giờ không ít nhà quan lại đều đang cười nhạo, nói lão gia không có mắt nhìn người, không biết nhận ra Côn Bằng, khiến cả cô nương cũng trở thành trò cười trong giới quan to tại Biện Kinh..."
Thập Thất Nương nghe vậy...
Tỳ nữ vội nói: "Cô nương chớ giận."
Thập Thất Nương nhíu đôi mày thanh tú: "Ta nào có giận, chỉ là chuyện này liên quan gì đến ta? Lưu Mẫn rõ ràng là đã có hôn ước từ trước, cha ta mới từ chối."
Tỳ nữ vội vàng nhận lấy chiếc lược chải đầu cho Thập Thất Nương, nói: "Không sao đâu cô nương, đó đều là lời nhàn đàm của mấy vị quý phụ nhân rảnh rỗi, không nói vậy thì lấy gì giết thời gian chứ? Chúng ta không cần so đo với họ. Vả lại, nếu Chương Tam lang quân kỳ này thi cử thuận lợi, đỗ đầu giáp trở về, thì cô nương còn gì phải ấm ức nữa."
Thập Thất Nương nói: "Ta mong Tam Lang đỗ đạt tiến sĩ, lẽ nào lại vì muốn tranh hơn thua với đám phụ nhân kia? Chẳng lẽ ánh mắt và khí lượng của ta lại nhỏ hẹp đến thế sao?"
Tỳ nữ liền đáp: "Vâng, vâng, cô nương, là ta lắm miệng. Ta không nói nữa là được chứ gì?"
Tỳ nữ tiếp tục chải đầu cho Thập Thất Nương, lại thấy ánh mắt nàng đang hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn những cánh hoa mai rụng trong sân.
Chẳng bao lâu sau, Thập Thất Nương thu hồi ánh mắt, đôi má ửng hồng mỉm cười: "Nếu thật sự được như vậy... cũng coi như hả giận."
"Cô nương..." Tỳ nữ cũng bật cười theo.
Thấy chủ tử không còn giận dữ, tỳ nữ đánh bạo hỏi: "Cô nương, mấy ngày nay Đại lang quân có vẻ tâm trạng không tốt, nghe nói hắn đã phái người đến trường thi để nghe ngóng..."
Thập Thất Nương nói: "Đừng nhắc chuyện đó nữa, ta chỉ tin những gì tận mắt thấy, không tin những lời đồn thổi bên ngoài."
Tỳ nữ nói: "Vâng thưa cô nương, nhưng nếu Chương Tam lang quân vạn nhất... ý ta là... vạn nhất không đỗ đạt thì sao?"
"Thì sao chứ?" Thập Thất Nương đáp, "Chuyện này ta cũng từng nghĩ tới, nhưng chàng mới mười bảy tuổi, lại là lần đầu tham gia tỉnh thí, nếu không đỗ cũng là chuyện thường, kỳ sau thi tiếp là được."
"Nhưng Chương Tam lang quân còn trẻ có thể đợi, dù mười năm sau mới đỗ tiến sĩ cũng chẳng sao, còn tuổi xuân của cô nương chúng ta thì đâu thể chờ đợi lâu như vậy."
Thập Thất Nương nghe câu này, thần sắc có chút ảm đạm. Những người đọc sách mười năm đèn sách mà vẫn không gặt hái được gì vốn không hiếm, chưa nói đâu xa, ngay trong nhà nàng cũng có tới hai người.
Tuy nhiên, cảm xúc ảm đạm ấy chỉ thoáng qua, Thập Thất Nương ngẩng đầu, mỉm cười nói: "Tiểu Đào, mười năm cũng không dài đâu."
Thấy Thập Thất Nương như vậy, tỳ nữ vội cười nói: "Đúng vậy, đúng vậy, cô nương yên tâm, mười năm sau người vẫn sẽ xinh đẹp như hôm nay."
"Nói hay lắm." Thập Thất Nương tự nhủ, nhìn vào gương đồng phản chiếu hình bóng chính mình.
Tỳ nữ lải nhải tiếp: "Ngày sau tỉnh thí yết bảng, trong phủ sẽ phái xe cho chúng ta đi, Phạm gia nương tử đã đồng ý với chúng ta rồi, nàng làm việc rất chu đáo..."
Thập Thất Nương nghe xong gật đầu, ánh mắt lưu chuyển nhìn về phía góc tường có cây hoa mai.
Nhìn cảnh xuân dần trôi, Thập Thất Nương chợt nhớ đến câu thơ: "Lâm hoa tạ liễu xuân hồng, thái thông thông" (Hoa rụng xuân tàn, quá vội vàng).
Nàng nhớ tới một nam tử vóc người cao ráo, nụ cười chân thành, ánh mắt thanh khiết. Nghĩ đến đây, nàng không khỏi mỉm cười, nụ cười vừa có chút ngọt ngào, lại vừa phảng phất chút chua xót nhàn nhạt.
Khắp sân vườn xuân ý dạt dào, cũng giống như người trong phòng, đều là cảnh sắc đẹp nhất của mùa xuân Biện Kinh.
Ngày kế, Chương Thật và Chương Khâu đến Thái Học tìm Chương Càng, sau đó cùng nhau đi đến phủ đệ của Chương Du để dự tiệc.
Chương Càng phát hiện mình vẫn không sao thoát được.
Lý do muốn đợi ngày yết bảng cũng không thể dùng để từ chối.
Chuyện thân thích này biết nói sao đây?
Dù có chán ghét người ta đến đâu, đôi khi vẫn không thể tránh khỏi việc giao tiếp và gặp mặt.
Chương Càng chỉnh đốn y phục rồi đi đến phủ Chương Du. Hắn không biết rằng, ngay khi hắn vừa rời khỏi Thái Học, phía trường thi đã phái người quét dọn bức tường trước cửa, dường như định dán thông báo sớm hơn một ngày.
Chương Thật cũng nhận ra Chương Càng không muốn đi, thế là liền nói với hắn rằng trong phủ Chương Du đã mời đầu bếp thượng hạng, chuẩn bị những món ăn vô cùng đặc sắc.
Chương Càng cười lạnh, nói rằng lời của vị thúc phụ keo kiệt nhà mình thì làm sao tin được, lập tức hắn kể lại một câu chuyện cười trên Weibo: Có một địa chủ bủn xỉn mời khách, khoe khoang là có chín món một canh, kết quả khi dọn lên thì hỡi ôi, hóa ra chỉ là rau hẹ kèm theo một bát canh suông.
Chương Thật và Chương Khâu nghe xong đều cười lớn.
Chương Thật vẫn cố nói đỡ cho Chương Du: "Thúc phụ ngươi sẽ không làm thế đâu."
Chương Càng chỉ biết cười ha hả, cũng chỉ có ca ca của hắn mới chưa nhìn rõ bộ mặt thật của thúc phụ mà thôi.
Đến khi Chương Càng nhìn thấy lễ vật mà Chương Thật mang theo, thầm nghĩ: "À, lần này đúng là hào phóng thật."
Khi đến phủ Chương Du, Chương Càng thấy tiệc mừng thọ được tổ chức khá náo nhiệt.
Cha của Chương Du là Chương Thuyên, đỗ tiến sĩ vào năm Nguyên Hựu thứ nhất, nhưng vì đăng khoa muộn hơn con trai bốn năm, nên làm quan chẳng được mấy năm đã cáo lão về hưu.
Chương Du làm quan chức vị vốn không cao, may nhờ Tô Châu là vùng đất trù phú, trấn giữ nơi này nên cũng tích lũy được không ít gia sản. Quan trọng nhất là ông ta có đứa con trai tên Chương Đôn, từng đỗ Giải Nguyên phủ Khai Phong, xếp thứ năm trong bảng tiến sĩ.
Cổng chính phủ đệ Chương gia mở rộng, phía xa có vài kẻ ăn mày muốn nhân dịp tiệc mừng thọ mà đến xin chút tiền thưởng từ khách khứa hoặc trong phủ, nhưng đều bị lão Đô quản dẫn người đuổi đi, những kẻ này chỉ đành đứng từ xa quan sát.
Lão Đô quản vừa thấy gia đình Chương Thật tới, lập tức tươi cười đón tiếp. Khi nhìn thấy danh mục quà tặng mà Chương Thật mang đến, lão càng thêm vui vẻ, đích thân dẫn cả nhà họ đi vào từ cửa hông.
Chương Càng thầm hiểu trong lòng, vì sao không đi cửa chính mà lại đi cửa hông?
Bởi vì cửa chính là nơi dành cho quan viên ra vào, những vị khách thấp kém như họ tuy là thân thích, nhưng không có chức tước trong triều nên không được phép đi cửa chính.
Gia đình Chương Thật đi xuyên qua một cái sân tạp.
Sân tạp là nơi ồn ào náo nhiệt, bày biện rất nhiều bàn ghế, ngồi đủ hạng người, phần lớn là gia nhân, tùy tùng, xa phu của các bậc đại quan quý nhân. Họ không kiêng nể gì mà quát tháo sai bảo hạ nhân Chương gia, chỗ này châm trà, chỗ kia dọn điểm tâm, trong sân nồng nặc mùi mồ hôi khó ngửi.
Chương Càng cười hỏi: "Lão Đô quản, lát nữa tiệc mừng thọ sẽ không sắp xếp chúng ta ngồi ở đây chứ?"
Lão Đô quản cười đáp: "Sao có thể chứ, các vị là khách quý của Lang chủ và phu nhân, làm sao dám để các vị ngồi đây. Mời các vị vào gặp Lang chủ và phu nhân trước đã."
Rời khỏi sân tạp, họ tiến tới khu vực ngoài đại đường, cảnh trí nơi này đã khang trang hơn nhiều.
Bên ngoài đại đường có một gian hoa lều, không ít sĩ tử trẻ tuổi đang ngồi đàm đạo, những tỳ nữ trang điểm xinh đẹp đi lại bưng trà rót nước. Ngoài ra còn có vài vị võ thần đang đứng đó.
Lão Đô quản dẫn gia đình Chương Thật đi thêm vài bước, đẩy cửa bước vào, bên trong đang có người bàn tán xôn xao.
Theo cánh cửa mở ra, tiếng nói chuyện tạm dừng, vài ánh mắt đổ dồn về phía họ.
"Đại Lang, Tam Lang!"
Một tràng cười sang sảng vang lên, Chương Du mặc bộ cát phục bước tới.
Mọi người xung quanh đều nhìn về phía người mới đến.
Chương Càng thấy Chương Du tiến về phía mình, miễn cưỡng cười nói: "Gặp qua thúc phụ."
Chương Du cười nói: "Chúng ta vừa rồi đang bàn luận về việc yết bảng tỉnh thí ngày mai, này không phải là tài tử Quốc Tử Giám của chúng ta đã đến rồi sao."
Chương Du tỏ ra rất nhiệt tình với Chương Càng. Thế nhưng Chương Càng lại lười nói nhiều, chỉ đáp: "Thúc phụ quá lời, hai chữ tài tử con nào dám nhận."
Chương Du quay sang nói với mọi người: "Nó không dám nhận thì còn ai dám nhận nữa? Chư vị, đây là chất nhi của ta, người đỗ thứ ba trong kỳ thi Quốc Tử Giám khoa này..."
Mọi người nghe vậy liền đánh giá Chương Càng một lần nữa.
Chương Du tiếp tục hào hứng nói với những người xung quanh: "Các vị xem, kỳ tỉnh thí này liệu nó có nên tiến thêm một bước, lấy luôn cái tỉnh nguyên về không?"
Chương Càng thầm nghĩ: "Ha ha."
Chương Thật ở bên cạnh cũng cảm thấy không ổn, lên tiếng: "Thúc phụ quá khen rồi, tỉnh nguyên là Văn Khúc Tinh hạ phàm, đâu phải muốn là được. Tam Lang nhà con tài hèn học ít, trước đây đỗ thứ ba kỳ giải thí đã là may mắn lắm rồi, kỳ tỉnh thí lần này không dám xa cầu, chỉ mong thi đỗ đã là vạn hạnh."
Chương Du lại nói: "Ai, lời này không thể nói vậy. Ta nhìn ra được Tam ca nhi nhà ngươi có văn mạch, trước đây Đôn ca nhi nhà ta đỗ Giải Nguyên phủ Khai Phong, trước khi thi đình cũng khiêm tốn như vậy, cuối cùng vẫn đỗ tiến sĩ thứ năm."
"Văn chương của Tam Lang nhà ngươi không hề kém cạnh Đôn ca nhi, chuyện giành tỉnh nguyên cũng không phải là không thể."
Chương Thật cảm thấy vô cùng khó xử, nào có ai nói chuyện như vậy.
Lời này tâng bốc quá cao, nếu ngày mai yết bảng mà Chương Càng không đỗ thì thật mất mặt. Mà dù có đỗ, nếu không giành được tỉnh nguyên, chỉ xếp thứ hạng bình thường thì lại càng thua xa Chương Đôn.
Thảo nào nương tử nhà mình và Chương Càng đều không ưa Chương Du.
Chương Du vẫn không ngừng khen ngợi Chương Càng, những người sáng suốt trong phòng chắc chắn đã nhìn ra vài phần ẩn ý.
Chương Càng không nói gì, dù sao kỳ này mình cũng không thi đỗ, không có tên trên bảng vàng thì cùng lắm là bị Chương Du châm chọc vài câu mà thôi.
Chương Càng hạ mắt, nhàn nhạt đáp: "Thúc phụ quá khen."
Chương Du thấy Chương Càng không đáp lời thì cười cười.
Ngay sau đó có người dẫn họ vào vị trí. Thứ tự sắp xếp không hề lộn xộn, cũng không có chuyện Chương Càng bị xem thường hay phải ngồi ở nơi hẻo lánh, mà được xếp ngồi cùng với người thân trong nhà.
Chương Càng thấy khách khứa đến cũng không ít, Chương Du vốn có giao tình với Âu Dương Tu, nên Âu Dương Phát cũng tới.
Thậm chí Ngô An Thi - Ngô đại lang quân cũng có mặt.
Tuy nhiên, Ngô An Thi nhìn Chương Càng bằng ánh mắt không mấy thiện cảm, cũng không buồn chào hỏi.
Tại bàn của hắn có một nam tử khoảng ba mươi tuổi, khí thế rất mạnh mẽ. Người đó nhìn Chương Càng rồi cười nói: "Vị này chính là Chương Độ Chi phải không?"
Chương Càng nhìn đối phương rồi đáp: "Đúng là tại hạ, không biết huynh đài quý danh là gì?"
Đối phương đáp: "Tại hạ là Chương Tiết, tự Thảo Chất Phu, trước đây vẫn luôn sống ở Tô Châu."
Chương Càng đánh giá đối phương rồi bừng tỉnh: "Kính đã lâu, kính đã lâu."
"Nếu xét theo gia phả thì chúng ta là huynh đệ năm đời, sau này phải thường xuyên qua lại mới phải."
Thấy đối phương nói vậy, Chương Càng vui vẻ cười đáp: "Đương nhiên, đương nhiên."
"Độ Chi lần này thi tỉnh thí thế nào?"
Chương Việt đáp: "Thứ tự chưa định, khó mà luận bàn thế nào."
Chương Tiết nói: "Lời là nói vậy, nhưng ta thấy Độ Chi có chút rầu rĩ không vui, tựa hồ đối với kỳ tỉnh thí lần này không hề nắm chắc."
Chương Việt đáp: "Chất Phu huynh, chẳng lẽ huynh còn biết xem tướng hay sao?"
Chương Tiết bật cười: "Xem mặt đoán ý thì ta biết một vài, có chút mạo muội rồi. Kỳ thực ngươi tuổi còn trẻ, một khoa không trúng cũng chẳng sao, hai năm sau thi lại là được. Học vấn có thể chậm rãi trau dồi, nhưng những chuyện khác thì nên lo liệu trước."
Một bàn người ngồi nghe xong lời này của Chương Tiết, thần sắc đều có chút mất tự nhiên, Chương Thật và Chương Khâu vốn đang nói chuyện với người khác cũng dừng lại.
Chương Việt đáp: "Chất Phu huynh chỉ bảo rất đúng, nói vậy thì huynh cũng đã ba mươi rồi, hẳn là nên vội vàng hơn ta mới phải."
Chương Tiết khẽ mỉm cười nói: "Độ Chi, ta đây là lời hay ý đẹp. Ta vẫn mong ngươi khoa này đỗ đạt cao. Nếu không trúng, chúng ta cũng có thể cùng nhau luận bàn học vấn, ta hơn ngươi vài tuổi, chút kinh nghiệm đi trước vẫn là có."
Chương Việt đáp: "Thừa lời cát tường của Chất Phu huynh. Đúng rồi, huynh và Tử Hậu ngày thường hẳn là rất thân thiết?"
Chương Tiết cười mà không đáp.
Chương Việt hiểu ngay, hóa ra là đang bất bình thay cho Chương Đôn.
"Chất Phu huynh lớn tuổi hơn ta, có câu này không biết nói có đúng hay không. Chuyện khoa trường khó mà nói trước, có thể một lần đắc ý, cũng có thể mấy lần không đỗ. Việc này vừa dựa vào tài học, vừa xem số phận. Đắc ý chớ nên đắc chí, không đắc ý cũng đừng nhụt chí, ai cũng chớ nên luận cao thấp. Nhưng lòng dạ và khí độ của một người mới là thước đo cao thấp, không biết ta nói có đúng không?"
Mọi người ngồi cùng bàn nghe xong lời này của Chương Việt không khỏi gật đầu, người này nói rất đúng.
Chương Thật sợ Chương Việt đắc tội đối phương, vội vàng nói: "Chất Phu huynh, tam đệ nhà ta ăn nói mạo muội, huynh chớ để bụng. Ta xin kính huynh một chén để tạ tội."
Chương Việt thấy huynh trưởng khom lưng uốn gối như vậy, không hiểu sao thấy có chút chua xót.
Đang lúc trò chuyện, lại thấy Chương Du đi tới. Mọi người đứng dậy chào hỏi.
Chương Du nhìn thấy Chương Việt và Chương Tiết, tỏ vẻ rất hứng khởi nói: "Để ta giới thiệu các ngươi với nhau."
Chương Việt và Chương Tiết cùng đứng dậy nói: "Thúc phụ, chúng ta đã quen biết rồi."
Chương Du nắm lấy tay Chương Việt nói: "Tam Lang, hôm nay con có thể tới, thúc phụ rất vui. Ta biết trước kia con đối với thúc phụ có chút khúc mắc, nhưng lâu ngày rồi cũng nên hóa giải."
"Thúc phụ không phải người hẹp hòi, khi người ta không như ý, luôn chỉ nhìn thấy bản thân mà không thấy người khác. Nay đắc ý rồi, mới nhìn thấy được người khác."
Chương Việt đáp: "Thúc phụ, người nói sai rồi. Con với người trước nay không có khúc mắc gì. Chỉ là có người làm quan đắc thế liền không coi ai ra gì."
"Con tuy là thư sinh không xu dính túi, nhưng cũng là tự mình mặc áo ăn cơm, cuộc đời không cầu cạnh ai, tất cả đều dựa vào chính mình. Có người dù làm quan lớn, nhưng cũng chớ nên ỷ thế hiếp người, bởi vì luôn có người làm quan lớn hơn người."
Lời nói của Chương Việt khiến cả bàn người kinh ngạc không thốt nên lời.
Chương Du lùi lại một bước, miễn cưỡng cười nói: "Đứa nhỏ này sao vẫn giữ tính tình như vậy? Ở chỗ thúc phụ thì còn dễ nói, sau này đến trước mặt Ngô gia, con còn có thể như thế sao?"
Theo ánh mắt của Chương Du, Chương Việt thấy Ngô An Thơ cũng đang nhìn về phía này.
Chương Việt nâng chén rượu kính Chương Du một chén: "Thúc phụ, việc này không nhọc người bận tâm. Chén rượu này con kính mừng đại thọ của người."
Chương Du không đáp, đúng lúc này chợt có người từ ngoài chạy vào nói: "Yết bảng rồi, trường thi yết bảng rồi."
Có người ngạc nhiên nói: "Yết bảng? Chẳng phải nói là ngày mai sao, sao lại sớm hơn một ngày?"
Chương Việt nghe xong, thần sắc có chút ảm đạm.
Trong mười mấy bàn tiệc, có mấy người đứng dậy cáo từ Chương Du để đi tới trường thi xem bảng. Họ đều là những sĩ tử tham gia kỳ thi lần này.
Chương Du vội vàng giữ lại, bảo rằng cứ phái người đánh ngựa tới trường thi xem bảng rồi về báo là được.
Nghe Chương Du nói vậy, vài sĩ tử mới chịu ngồi lại. Nhưng cũng có hai người kiên quyết muốn tới tận nơi xem bảng mới yên tâm.
Chương Du cũng phái người trong phủ đánh xe đưa hai người đó tới trường thi.
Trường thi cách phủ Chương Du không xa, đi về cũng chẳng mất bao lâu.
Chương Du nói với Chương Thật: "Chốc lát nữa người xem bảng sẽ về, con và Việt ca nhi cứ ở đây uống rượu. Đến lúc có tin tốt, chúng ta cùng nhau vui mừng, chúc mừng cho Việt ca nhi."
Chương Thật tưởng Chương Du có ý tốt, cười nói: "Đa tạ thúc phụ."
Chương Du là hạng người nào, vừa rồi nhìn thần sắc Chương Việt, ông ta biết rõ giờ phút này hắn phần lớn là không có phần thắng.
Chương Du cười nói: "Đâu có, Việt ca nhi ta coi như con ruột, nếu thứ tự của nó cao hơn Đôn nhi, ta không biết sẽ vui mừng đến thế nào. Nếu đỗ Tỉnh nguyên, ta lại càng... vui mừng đến không biết nói gì cho phải."
Chương Việt không nghe nổi nữa, bèn đứng dậy rời tiệc.
Lão quản gia tiến lên hỏi: "Việt ca nhi đi đâu thế?"
Dáng vẻ đó như thể sợ hắn chạy mất.
Chương Việt bực dọc nói: "Đi ra ngoài."
Đúng lúc Chương Việt rời tiệc, người của Chương phủ phái đi xem bảng đã phi ngựa như bay trở về phủ.
Tái bút 1: Cảm tạ độc giả "Thuần Hầu" đã trở thành vị minh chủ thứ 14 của tác phẩm này.
Tái bút 2: Thật sự không thể viết tiếp được nữa, đã cố gắng hết sức, mong mọi người lượng thứ.