Mắt thấy Long Môn sắp mở, các thí sinh từ phương xa đổ về liên tục hô lớn: "Chờ một chút!", "Xin quan chức hãy chờ một chút!".
Tại cửa Long Môn, viên quan canh cửa và các thí sinh đang tranh cãi gay gắt. Vị thí sinh đứng đầu nhóm Khai Phong phủ lớn tiếng nói: "Quan chức, thiên tử mở khoa thi chọn hiền tài trong dân gian, nay gặp phải phong tuyết bất ngờ, đường sá xa gần mỗi người mỗi khác, liệu có thể thư thả thời gian, tùy cơ ứng biến để bù đắp sự bất công này chăng?"
Viên quan canh cửa nhìn lướt qua đám thí sinh từ trên xuống dưới rồi lạnh lùng hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Đối phương nhất thời nghẹn lời. Viên quan canh cửa cười khẩy: "Ngay cả danh tính cũng không dám báo, người đâu, đuổi hết ra ngoài!"
Chương Càng chứng kiến cảnh này, hiểu rằng vị thí sinh kia tuy nói rất có lý, nhưng lại không đủ sức thuyết phục viên quan canh cửa. Bởi lẽ, việc mở Long Môn đúng kỳ hạn là chức trách của viên quan này, nếu không triều đình sẽ truy cứu tội thất trách, vì vậy việc thí sinh xin gia hạn thời gian chẳng liên quan gì đến lợi ích của ông ta. Cho nên, đạo lý dù có cao thâm đến đâu mà không có thế lực chống lưng thì cũng vô dụng.
Thế là, Chương Càng tiến lên phía trước, nói với viên quan canh cửa: "Tại hạ là Trai trưởng Dưỡng Chính Trai của Thái Học, Chương Càng, có việc muốn bẩm báo với quan chức!"
Viên quan canh cửa khẽ nhướng mày. Vị thí sinh lúc nãy không dám xưng tên vì sợ bị trả đũa, nay lại có người dám đứng ra, chẳng lẽ thật sự không biết sống chết?
Sau khi Chương Càng tiến lên, Hoàng Lý cùng đám thí sinh Thái Học khác liền tụ tập phía sau hắn. Viên quan canh cửa thấy vậy thì hơi chấn động, thầm nghĩ: "Người này xem ra có chút lai lịch."
Viên quan canh cửa cười lạnh: "Hay cho một gã thư sinh không biết sống chết, ngươi có biết Trần Bành Niên là ai không?"
Chương Càng biết Trần Bành Niên là một đại thần nổi tiếng. Ông ta đỗ tiến sĩ nhưng vì tuổi trẻ khinh suất, hay chê bai quan viên nên lúc đó Tống Bạch biết tiến cử, vì chán ghét cách làm người của ông ta nên đã gạch tên. Nhưng sau này, Trần Bành Niên vẫn đỗ tiến sĩ và luôn tận tâm với việc dùng văn chương để chọn người, giảm bớt việc giám khảo lấy sở thích cá nhân để đánh giá thí sinh. Khi Trần Bành Niên nhậm chức Hàn lâm học sĩ, ông bẩm báo với Tể tướng Vương Đán. Vương Đán hỏi: "Đây là cái gì?". Trần Bành Niên đáp: "Hệ thống khoa trường". Vương Đán ném mạnh xuống đất mắng: "Nội hàn làm quan được mấy ngày? Mà dám cắt đứt đường tiến thân của tiến sĩ thiên hạ."
Chương Càng nghe ra sự đe dọa của đối phương, ngụ ý là: "Ngươi muốn học theo Trần Bành Niên sao? Hậu quả của việc đắc tội giám khảo, ngươi có biết không?"
Chương Càng đáp: "Môn hạ không dám học theo Trần công, chỉ là có việc muốn bẩm báo."
"Ngươi nói đi!"
Chương Càng điềm tĩnh nói: "Môn hạ vừa kiểm kê nhân số, Tích Ung sinh hiện nay còn thiếu mười chín người, xin quan chức chỉ dạy nên xử trí thế nào."
Chương Càng ở đây đã dùng một chút tâm kế, Tích Ung sinh bao gồm cả Thái Học sinh và Quảng Văn Quán sinh, nhưng lại có thể khiến đối phương hiểu lầm. Đối phương nghe xong sững sờ, thầm nghĩ: "Thái Học ở gần trường thi như vậy mà còn thiếu nhiều thí sinh thế này, nếu mình cưỡng ép khai khảo thì không chỉ đắc tội mười chín người này, chưa kể đến Khai Phong phủ và các lộ thí sinh khác."
Viên quan canh cửa lập tức hỏi học sinh Khai Phong phủ vừa tranh cãi với mình: "Các ngươi ở Khai Phong phủ thiếu bao nhiêu người?"
Học sinh Khai Phong phủ ngơ ngác lắc đầu.
Viên quan canh cửa quát: "Còn không mau kiểm kê!"
Viên quan canh cửa có chút tức giận, quay đầu nhìn về phía Chương Càng, thái độ hòa hoãn hơn nhiều: "Ngươi nói ngươi tên là gì?"
Chương Càng đáp: "Tại hạ là Trai trưởng Dưỡng Chính Trai của Thái Học, Chương Càng."
Viên quan canh cửa giãn mày nói: "Hóa ra là Chương Độ Chi, bản quan đã từng đọc thơ từ văn chương của ngươi. Ngươi trở về tiếp tục kiểm kê nhân số đi, ta sẽ phái người bẩm báo chủ tư rồi sẽ trả lời ngươi sau."
Chương Càng vui mừng nói: "Đa tạ quan chức."
Những người khác cũng vô cùng phấn khởi, đám học sinh Khai Phong phủ tiến lên nói: "Đa tạ Chương huynh."
Chương Càng cười cười, hắn vốn không phải người thích phô trương ân huệ, liền nói: "Chuyện nhỏ thôi, ta cũng có đồng môn bị tuyết rơi làm trễ nải, chỉ là bẩm báo đúng sự thật mà thôi."
Chương Càng đáp xong liền nhìn về phía xa, trận tuyết trước cửa trường thi lúc này đã tạnh. Phố xá trước trường thi người đông như nêm, các thí sinh chen chúc nhau từ xa đổ về phía Cống viện. Người dân hai bên đường tự giác dậy sớm quét tuyết, dọn ra một con đường cho xe ngựa của thí sinh tiến thẳng đến trường thi. Dù vậy, xe ngựa, xe lừa vẫn bị tắc nghẽn ở cách trường thi nửa dặm, không thể nhúc nhích. Vì thế, các thí sinh đành phải bỏ xe, xách rương khảo tiến về phía trường thi. Trong rương có đuốc, than, cơm canh và đồ dùng. Lúc này, từng thí sinh vì sợ trễ giờ nên người thì vác rương trên vai, người thì xách rương trên tay, vội vã tiến về Cống viện.
Thấy cảnh này, Chương Càng không khỏi thầm nghĩ: "Quách sư huynh, huynh phải nhanh lên đấy."
Trước Long Môn, việc thí sinh đi vào đã tạm dừng. Viên quan canh cửa với thái độ quan liêu lập tức báo cáo tình hình nơi đây cho chủ khảo Vương Khuê cùng hai vị phó giám khảo là Phạm Trấn và Vương Trù.
Trong những ngày cùng hai vị giám khảo khóa viện, Vương Khuê thường xuyên xướng họa thơ từ, tình cảm giữa ba người ngày càng thêm khăng khít.
"Chỉ riêng Thái Học đã thiếu mất mười chín người, còn Khai Phong phủ cùng các lộ khác thì sao?" Vương Khuê lên tiếng hỏi.
"Hiện vẫn chưa kiểm kê xong."
"Vậy còn các thí sinh bên ngoài thì sao?"
"Họ đều đang đồng thanh khẩn cầu xin được gia hạn thời gian."
Vương Khuê hỏi tiếp: "Ồ? Náo động lớn như vậy, chẳng lẽ có kẻ đứng đầu xúi giục?"
"Người đứng đầu không chịu xưng tên, nhưng thần biết ở Thái Học có một người tên là Chương Càng."
Vương Khuê vừa nghe đến cái tên Chương Càng, không khỏi thoáng chút suy tư.
Ông vốn đã biết đến Chương Càng từ lâu, cũng từng nghe danh về tài học và văn chương của người này. Lần trước Chương Càng đến phủ hành cuốn, đúng lúc Vương Khuê không có nhà, nếu không ông đã triệu kiến để gặp mặt.
Sự hiểu biết của Vương Khuê về Chương Càng không chỉ dừng lại ở đó, ông còn biết Chương Càng là hậu bối của Âu Dương Tu.
Phải biết rằng, mối giao tình giữa Vương Khuê và Âu Dương Tu vô cùng khăng khít. Năm Khánh Lịch thứ hai, khi Vương Khuê tham gia kỳ thi Đình, chính Âu Dương Tu và Trương Phương Bình là quan chủ khảo. Đến năm Gia Hữu thứ hai, khi Vương Khuê được tiến cử đồng tri, người tiến cử ông cũng chính là Âu Dương Tu.
Hai người đã khóa túc cùng nhau hơn năm mươi ngày, những lúc nhàn rỗi lại cùng nhau xướng họa thơ từ.
Vương Khuê từng viết tặng Âu Dương Tu câu thơ: "Mười lăm năm trước ra cửa hạ, nay vinh dự cùng đứng đông đường."
Ý rằng, mười lăm năm trước ta là học trò dưới trướng ngài, nay chúng ta cùng nhau làm giám khảo, thật là một việc vô cùng vinh quang.
Ngoài mối quan hệ giữa Chương Càng và Âu Dương Tu, Vương Khuê còn biết chuyện Chương Càng nhờ Âu Dương Tu bảo đảm mà đính hôn với gia đình Ngô Sung. Chuyện này trong giới quan lại ở Biện Kinh không phải là bí mật, Vương Khuê sớm đã tường tận.
Khi Vương Khuê còn chưa lên tiếng, Phạm Trấn ở bên cạnh nói: "Ta nghe nói Chương Độ Chi này ở Thái Học rất có uy tín, Lư giảng sư coi cậu ta là trợ thủ đắc lực, xem ra không phải kẻ gây chuyện."
Phạm Trấn nói vậy là do nghe Phạm Tổ Vũ nhắc đến.
Vị quan lại kia vội vàng giải thích: "Tiểu nhân không phải nói cậu ta gây chuyện, cậu ta chỉ đúng sự thật bẩm báo, cũng không hề hùa theo đám người đang la hét ngoài kia."
Vương Khuê nghe vậy khẽ cười: "Ta đã rõ. Chương Độ Chi này quả là người có đảm lược. Huống hồ nếu không nhờ cậu ta kiểm kê học sinh, chúng ta cũng chẳng biết Thái Học lại thiếu hụt nhiều người đến thế."
Ngự sử trung thừa Vương Trù ở bên cạnh hỏi: "Vậy chủ tư định tính toán thế nào?"
Vương Khuê suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta nhớ tổ phụ từng kể về việc thời Chân Tông, khi ấy tiên đế hỏi tể thần: 'Thiên hạ tiến cử bao nhiêu người?' Tể thần đáp: 'Vạn ba ngàn người có thừa.' Tiên đế lại hỏi: 'Theo lệ thường, số người trúng tuyển là bao nhiêu?' Tể thần đáp: 'Ước chừng mười lấy một.' Tiên đế than rằng: 'Như vậy sẽ có vạn người bị loại. Phải thận trọng chọn lựa người có tài.'"
Nói đến đây, Vương Khuê dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Khi ấy vạn người bị loại, tiên đế còn không nỡ, hạ lệnh cho quan hữu tư phải thận trọng, không để sót một người có thực học. Nay vì phong tuyết mà đến trễ, cũng là ngoài ý muốn. Chúng ta há có thể vì một câu nói mà phủi sạch mười năm khổ học của đám sĩ tử này? Hai vị thấy thế nào?"
Phạm Trấn và Vương Trù đồng thanh đáp: "Mọi sự xin nghe theo phân phó của chủ tư."
Vương Khuê nói: "Cũng tốt, hãy truyền lời cho quan lại giữ cổng, chờ thêm mười lăm phút nữa. Nếu sau đó họ vẫn chưa tới, thì coi như ta đã tận tình tận nghĩa."