Sau khi khảo hạch xong, Chương Càng và đồng môn ai nấy đều mệt mỏi rã rời, tựa như toàn thân bị rút cạn sinh lực. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng ba ngày giam mình trong trường thi đã đủ khiến người ta khó chịu cực độ. Sau một trận say túy lúy, mọi người đều nằm bò ra Thái Học, trước hết là ngủ một giấc trời đất tối tăm, sau đó mới tính đến chuyện phóng túng chờ ngày yết bảng.
Tuy nhiên, giữa các đồng môn vẫn có sự khác biệt, có người thì vẫn thản nhiên như không. Đối với họ, giải thí chẳng qua chỉ là một màn dạo đầu lấy lệ. Những kẻ như Hàn Trung Ngạn, vốn đã quen nhìn thấu sự đời, lại có người cha làm Tể tướng nâng đỡ, nên gặp chuyện lớn nhỏ đều ung dung tự tại, giải thí tại Quốc Tử Giám dĩ nhiên chẳng đáng là bao.
Nghe nói trước ngày giải thí một hôm, hắn còn mải mê bên một nữ tử thanh lâu, thậm chí còn làm vài bài diễm từ, khiến giới văn nhân kinh sư bàn tán xôn xao. Đến ngày thi, vẫn là gia phó đỡ hắn từ trên giường nữ tử dậy rồi đưa thẳng vào trường thi.
Hoàng Hảo Nghĩa và những người khác tuy ngày thường khinh thường Hàn Trung Ngạn, nhưng khi bàn luận về hắn, trong lòng ai nấy đều thầm ngưỡng mộ. Suy cho cùng, trong mắt họ, những khoảnh khắc kinh diễm nơi thanh lâu cùng những nữ tử khắc cốt ghi tâm kia là điều không thể với tới. Nhưng đối với Hàn Trung Ngạn, đó chẳng qua chỉ là một cuộc hoan lạc đẫm mồ hôi, hay là đề tài trà dư tửu hậu của đám công tử bột mà thôi.
Trong số mọi người, Hoàng Hảo Nghĩa là kẻ ghen ghét Hàn Trung Ngạn nhất, nhưng lại không dám đối mặt trực diện. Hắn từng vài lần nói xấu sau lưng Hàn Trung Ngạn, không hiểu sao lại lọt đến tai đối phương. Kết quả, có lần khi Chương Càng không có mặt, Hoàng Hảo Nghĩa bị Hàn Trung Ngạn chặn lại ở soạn đường, ngay trước mặt bao người, hắn ném thẳng chiếc yếm của nữ nhân vào mặt Hoàng Hảo Nghĩa. Bị nhục nhã ê chề nhưng Hoàng Hảo Nghĩa không dám hé răng nửa lời, thậm chí không dám kể lại với Chương Càng. Từ đó về sau, Hoàng Hảo Nghĩa trở nên khiêm nhường hơn hẳn, không dám ăn nói lung tung nữa. Đến khi Chương Càng biết chuyện, cũng vì Hoàng Hảo Nghĩa mà cảm thấy thở dài.
Tại Thái Học, những học sinh xuất thân hàn môn như hắn và Hoàng Lý không phải là thảm nhất, thảm nhất chính là những kẻ "lửng lơ" như Hoàng Hảo Nghĩa. Trên người hắn không có cái khí chất quyết liệt "rút đao thấy máu" của đám hàn môn, cách đối nhân xử thế cũng không đủ khéo léo, lại chẳng có gia thế chống lưng như Hàn Trung Ngạn. Chính vì thế, kẻ lửng lơ như Hoàng Hảo Nghĩa mới thật đáng buồn. Những kẻ như Hàn Trung Ngạn thường xuyên bắt nạt, cũng chính là nhắm vào những người như Hoàng Hảo Nghĩa.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hiện giờ Hoàng Hảo Nghĩa lại khiến Chương Càng bớt lo hơn hẳn. Suy cho cùng, không trải qua đả kích thì khó lòng trưởng thành.
Sau kỳ giải thí, người khiến Chương Càng lo lắng lại là Tôn Quá. Mấy ngày nay, tâm thái của Tôn Quá ngày càng u ám. Một lần nọ, Chương Càng thấy không ổn, liền tìm hắn trò chuyện.
Tôn Quá thẳng thắn nói: "Trai trưởng, có phải trên đời này ngoài huyết thống ra, thì không hề có lấy một người bạn chân chính?"
Chương Càng hỏi lại: "Sao lại nói thế?"
Tôn Quá cười khổ: "Ta hiện giờ đã nhìn thấu nhiều điều. Thi thư làm lỡ đời ta hai mươi năm, thứ làm lỡ người xưa nay nhất chính là hai chữ 'đạo đức'. Những kẻ như Hàn Trung Ngạn, có giảng đạo đức không? Chẳng hề có, nhưng tại sao hắn lại là kẻ phong quang đắc ý nhất Thái Học?"
Chương Càng đáp: "Tử Hạ từng nói, đại đức không vượt khuôn phép, tiểu đức có thể xuất nhập tùy ý. Sư Phác tuy có chỗ nhỏ nhặt chưa thỏa đáng, nhưng đại thể vẫn có thể chấp nhận được."
Tôn Quá lắc đầu: "Trai trưởng, lúc trước ngươi đâu có nói về Sư Phác như vậy, hiện giờ ngươi cũng..."
Chương Càng đáp: "Người nào có thể nhìn thấu đáo mọi chuyện ngay từ đầu chứ."
Tôn Quá nói: "Không, lúc trước trai trưởng không ưa Sư Phác là vì hắn khiêu khích uy tín của ngươi, nhưng hiện giờ hắn lại mang đến lợi ích cho ngươi, nên ngươi mới nói đỡ cho hắn."
"Đúng vậy, cũng tại sách vở ngày ngày ra rả hai chữ đạo đức, làm lỡ người nhất. Nếu ta sớm biết rằng mối quan hệ giữa người với người chỉ nằm ở chữ 'lợi', thì đã không mơ hồ đến tận bây giờ."
"Sao có thể nói như thế? Ngươi đừng có nghĩ lệch lạc."
Tôn Quá cười khổ: "Trai trưởng, ngươi xem, hai chữ đạo đức đó chỉ dành cho những kẻ hàn môn như chúng ta, vì chúng ta chỉ biết nói chuyện tình cảm, giảng đạo nghĩa. Còn bọn họ thì sao? Chỉ có một chữ 'lợi' mà thôi."
"Giống như việc ta rất coi trọng một người, nên ta đối xử tốt với hắn, nhưng liệu ta coi trọng hắn, thì hắn có coi trọng ta không?"
Chương Càng sững sờ hỏi: "Người ngươi đang nói đến là Thuần Phủ sao?"
Tôn Quá đáp: "Ta coi Thuần Phủ là bạn thân, nhưng gần đây hắn ngày càng xa cách ta."
Chương Càng đáp: "Ta đã từng nói với ngươi, chuyện của Lưu Tá và Hướng Bảy ở trai xá ngày trước, họ đã từ bạn tốt trở thành tuyệt giao như thế nào rồi đấy."
"Còn về Thuần Phủ, hắn không phải là người như vậy, nhưng gần đây ngươi quá mức... cứ thay đổi như thế thì ai mà chẳng thấy khó chịu."
"Là vậy sao." Tôn Quá không ngờ Chương Càng lại nói thế, mặt thoáng lộ vẻ giận dữ nhưng rồi lại cố nén xuống.
Chương Càng lắc đầu, lòng tốt muốn trấn an hắn vài câu, ngược lại còn bị trách ngược.
Chương Càng vỗ vai Tôn Quá nói: "Đợi khi yết bảng giải thí xong, ta sẽ cùng ngươi trò chuyện kỹ hơn."
"Trai trưởng ngày thường quan tâm ta nhất, trong lòng ta đều hiểu rõ." Tôn Quá nói.
Chương Càng nghe vậy mỉm cười: "Chuyện nhỏ không đáng nhắc tới. Ngươi vì giải thí chưa yết bảng nên trong lòng nôn nóng cũng là lẽ thường, có tâm sự gì thì cứ nói với ta và Thuần Phủ nhiều hơn."
"Nói nhiều chỉ thêm tổn thương." Tôn Quá cúi đầu.
Chương Càng nhìn Tôn Quá, biết rằng đối phương là người có nội tâm cực kỳ nhạy cảm.
Chương Càng cười nói: "Đã vậy thì càng phải nói chuyện, còn phải nói thật lòng như ta với ngươi hôm nay vậy. Nếu sợ làm tổn thương người khác, lời thật có thể không cần nói hết, nhưng tuyệt đối không được nói dối. Lời nói dối thường chẳng lừa được ai, ngược lại chỉ tự lừa dối chính mình mà thôi."
Tôn Quá sửng sốt, sau đó hướng Chương Càng cảm ơn.
Một lúc sau, tâm trạng Tôn Quá quả nhiên đã bình ổn trở lại.
Đúng hai ngày trước khi yết bảng giải thí, Hàn Trung Ngạn đột nhiên tìm đến, cười nói: "Tam Lang, trưa nay chúng ta có tiệc rượu trên đài, ngươi có muốn tới không?"
Chương Càng ngạc nhiên hỏi: "Là những ai tham dự?"
Hàn Trung Ngạn đáp: "Đều là những người thường ngày vẫn hay tụ họp, trong đó có Văn Lục lang quân, chắc ngươi cũng biết."
Văn Lục lang quân chính là Văn Cập Phủ. Nghe đến tên đối phương, Chương Càng đại khái đã đoán được đây là buổi tụ hội kiểu gì.
Nghe Hàn Trung Ngạn nói, Chương Càng cảm thấy đối phương như đang muốn kéo mình vào vòng tròn quan hệ của hắn.
Chương Càng từ chối: "Vẫn là đợi sau khi yết bảng đi, hiện giờ ta không có tâm trí đâu."
Hàn Trung Ngạn cười nói: "Với tài năng của Tam Lang, còn phải lo lắng chuyện này sao?"
Chương Càng nghe vậy liền hỏi: "Nghe khẩu khí của Hàn huynh, chẳng lẽ đã biết kết quả giải bảng..."
Hàn Trung Ngạn cười đáp: "Chuyện này ta chưa hề nói, ngươi chớ có đoán mò. Nếu cha ta biết được, chắc chắn sẽ dùng gia pháp xử trí ta mất."
Chương Càng hiểu rằng, đôi khi phủ nhận cũng chính là thừa nhận, đây đã là một lời ám chỉ ngầm. Thực ra lúc này thứ tự giải thí đã có, nhưng mới chỉ là kết quả thi cử, chưa phải là quyết định cuối cùng. Giám khảo còn phải thương nghị với quan viên Quốc Tử Giám để chốt lại danh sách đỗ đạt.
Đây là kết quả của một cuộc đấu trí đa phương, giám khảo do Quan gia và Tể tướng chỉ định, còn phía Quốc Tử Giám cũng muốn chia một phần lợi ích. Tuy nhiên, bảng danh sách sơ bộ đã có, với người như Hàn nha nội, muốn biết kết quả cũng không phải chuyện khó.
Chương Càng từ tốn đáp: "Ta nào dám đoán mò, sư phụ từng nói ta là kẻ kín miệng như bưng."
Hàn Trung Ngạn cười nói: "Biết Tam Lang là người bạn đáng tin cậy. Ngươi cũng biết Biện Kinh tuy rộng lớn, nhưng người có thể được ta mời lên đài uống rượu thì không nhiều đâu."
Lời nói của Hàn Trung Ngạn lộ rõ vẻ tự phụ, nhưng cũng là sự công nhận dành cho Chương Càng.
Người trúng số độc đắc có vài ngàn vạn gia sản, chưa chắc đã được giới triệu phú công nhận.
Cũng như vậy, nếu chỉ dựa vào tài hoa hơn người ở Thái Học, Chương Càng chưa chắc đã nhận được sự tán đồng từ nhóm người của Hàn Trung Ngạn, chắc chắn phải có phương diện nào đó khác nữa.