Đến kỳ thi thứ ba, Chương Càng đã vô cùng mệt mỏi. Sự kiệt sức này không chỉ đến từ áp lực thi cử căng thẳng cùng những suy tư quá độ, mà còn bởi việc phải dầm mưa dãi tuyết trên chặng đường thiên lý thực sự là một sự hành xác.
Mấy ngày trước tuyết rơi rồi tạnh, hiện giờ trời quang mây tạnh, nhưng lúc tuyết tan lại càng thêm giá rét thấu xương.
Kỳ thi thứ ba bao gồm ba bài thời vụ sách và kinh sử sách. Mỗi đề bài đều khó khăn không kém gì kỳ thi thứ hai, nhưng nếu như kỳ trước chỉ cần làm một bài, thì kỳ này lại yêu cầu tới ba bài.
Thi vấn đáp là hình thức đối đáp giữa Thiên tử và các đại thần. Thời cổ đại, đây là dịp để bậc bề trên hỏi ý kiến quan viên về quốc sự, còn nay lại được xem như cách để bậc bề trên khảo sát nhân tài.
Nếu như dùng lối nói "trẻ con này bằng" như Vương An Thạch thì chắc chắn không ổn, đó là khẩu khí của Chu Công đối với Chu Vương. Cho nên trong kỳ thi vấn đáp hiện tại, không ai lại ngốc nghếch đến mức chỉ trích hoàng đế phải làm thế này hay thế kia.
Khi cầm bút lên, Chương Càng xoa xoa giữa mày, lúc này mới hiểu vì sao phần lớn sĩ tử đều không muốn quay lại trường thi, hóa ra là vì không chịu nổi sự dày vò này. Ngoài tâm trạng căng thẳng và tư tưởng lo âu, khắp nơi đều cảm thấy bức bối, không thoải mái.
Nhìn vào đề thi vấn đáp trên giấy, Chương Càng nhớ rõ quy tắc chung: bài làm thường có ba đoạn. Đoạn thứ nhất là trả lời trực tiếp vấn đề, đoạn thứ hai là ca ngợi thịnh thế, đoạn cuối cùng là tán tụng đế vương. Làm như vậy thì dù đáp thế nào cũng không sai, nhưng vấn đề là cục diện triều Tống hiện nay chẳng có gì đáng để tán tụng.
Đương kim Quan gia tuy chưa thể đậy quan định luận, nhưng nếu liệt kê từng triều đại, thì đức độ của ngài cũng có thể xếp vào hàng đầu. Thế nhưng, nhân đức không thể thay cơm ăn. Hiện nay thiên hạ không xa cảnh lầm than, quốc khố trống rỗng, võ bị suy yếu, lại thêm nước Liêu và Tây Hạ luôn đứng trên đầu triều Tống mà tác oai tác phúc. Dù có nhắm mắt lại thì cũng phải thừa nhận đây là sự thật. Chương Càng thực lòng muốn hạ bút tán tụng, nhưng lương tâm thật sự không cho phép.
Thi vấn đáp liệu có nên thẳng thắn chỉ ra thời tệ hay không? Thực ra cũng có không ít sĩ tử muốn mạo hiểm để cầu danh. Giống như lời Chương Càng từng khuyên Phú Bật, thời tệ của triều Tống hiện nay, Quan gia và các vị tể chấp không phải không biết, nhưng nếu động thủ cải cách sẽ làm tổn hại thanh danh, khiến tình cảnh chính trị của bản thân trở nên tồi tệ hơn, đó chính là điều Phú Bật lo ngại. Còn về phần Quan gia, chắc chắn ngài cũng đã nhìn thấu tất cả...
Tại sao Tống Nhân Tông rõ ràng rất thưởng thức và ủng hộ Phạm Trọng Yêm, nhưng lại không ủng hộ ông biến pháp đến cùng? Chuyện này vẫn còn nhiều lời đồn đoán. Tuy nhiên, Chương Càng nhận ra Tống Nhân Tông vẫn có ý định cải cách quốc gia, nếu không ngài đã không để Hàn Kỳ, Phú Bật đảm nhiệm Tể tướng, Âu Dương Tu đảm nhiệm Xu mật sứ, bởi bọn họ vốn đều là những người ủng hộ Phạm Trọng Yêm.
Đề thời vụ sách lần này có một câu hỏi về nông tang. Đề bài đại ý là: Làm thế nào để lệnh cho đại quan địa phương, đốc suất quan viên, khuyên bảo nông dân nỗ lực làm lụng, biến đất hoang thành ruộng tốt, nên làm thế nào?
Chương Càng vừa thấy đề mục này, cơn giận đã bốc lên ngùn ngụt. Nông dân lười biếng? Đó có phải là nguyên nhân khiến dân chúng không chịu làm lụng hay không? Đây rõ ràng là vấn đề của cơ chế phân phối! Việc mua bán và thôn tính đất đai trong dân gian diễn ra nghiêm trọng, địa chính hỗn loạn. Người giàu ruộng đất ngày càng tăng mà thuế ruộng không tăng theo, người nghèo ruộng đất ngày càng ít mà thuế ruộng cũng chẳng hề giảm bớt.
Tống sử ghi chép rằng, số người nộp thuế trên ruộng đất trong thiên hạ chỉ chiếm ba phần mười, thậm chí có kẻ sở hữu trăm mẫu ruộng tư mà chỉ nộp thuế cho bốn mẫu. Vậy mà lại đổ lỗi cho "nông dân lười biếng", rồi nghĩ cách khích lệ quan viên đi khuyên bảo nông tang? Không ít người có tri thức đã nhìn ra điều này, nhưng liệu có thể viết vào bài thi hay không?
Nếu cứ trả lời theo lối mòn, thì không đáp cũng như không. Chương Càng chợt nghĩ đến hơn một ngàn người gây rối trước cửa Tam Tư năm ngoái. Khi ấy, Âu Dương Tu dâng sớ "Luận phương điền đều thuế trát tử", kiến nghị triều đình "đặc trí đều thuế một tư", phái quan viên đến Hà Bắc, Thiểm Tây đốc thúc đo đạc ruộng đất. Mục đích chính là để duy trì thí điểm đo đạc tại đó. Kết quả là hơn một ngàn người tự xưng là dân từ Hà Bắc, Đại Danh phủ đến cáo ngự trạng, vây kín Tam Tư, quấy rối khắp kinh thành, gây mất trật tự trị an, dùng cách này để uy hiếp triều đình không được đẩy mạnh pháp lệnh đều thuế.
Thậm chí, những quan viên "không rõ chân tướng" còn thay mặt những người này cầu tình, cho rằng chính việc biến pháp của triều đình khiến họ rơi vào cảnh áo cơm không đủ, khiến Âu Dương Tu chịu áp lực cực lớn trong triều, lập tức trở thành người bị quan trường xa lánh. Một đạo "Phương điền đều thuế pháp" rõ ràng là lợi quốc lợi dân, tại sao lại trở thành cái đích cho mọi người công kích?
Chương Càng nghĩ đến đây, ngòi bút cũng run lên, thực sự tức đến không bình tĩnh nổi. Vì vậy, khi nhìn lại đề bài này, Chương Càng quyết định đặt bút viết. Đây là việc làm vô cùng mạo hiểm, không phải vì sợ đắc tội Thiên tử, mà là đắc tội với đám quan viên. Nhưng vấn đề cũng không quá lớn, bởi vì thi tỉnh thí lấy phú luận làm trọng, sách luận chỉ là phụ, nên dù sách luận viết không tốt lắm thì cùng lắm cũng chỉ là thứ hạng thấp hơn một chút.
Cho nên khi viết bài thi vấn đáp này, Chương Càng vẫn dùng biện pháp "chín tụng một gián". Trong thâm tâm, anh vẫn ủng hộ phương điền đều thuế pháp. Việc này tuy Âu Dương Tu không làm được, trong lịch sử cũng bị chống đối mà thất bại, nhưng sau này khi Vương An Tạch chấp chính, pháp lệnh này vẫn được thi hành.
Vương An Thạch có thưởng thức ta hay không cũng chẳng sao, nhưng chủ trương chính trị của ông ta thì ta vẫn muốn ủng hộ, cái gọi là "liếm cẩu" cũng chỉ đến thế mà thôi.
Chương Việt đặt bút viết xuống lời mở đầu: "Cái Hạo Thiên lấy thời thụ người, thánh nhân lấy kinh pháp thiên, thiên thời nhân sự lẫn nhau vì kinh vĩ giả..."
Trước tiên vẫn là khuyên các quan viên chú trọng mùa màng, lúc này không được lạm dụng lao dịch để thúc ép sức dân...
Dùng những lời lẽ bao quát để viết một đoạn, đừng nhìn những lời này đều là những câu nói đúng đắn nhưng vô thưởng vô phạt, chỉ cần các quan viên có thể thực hiện được thì đã được coi là quan tốt rồi.
Sau đó là những lời ca tụng, cuối cùng ở phần Phương Điền Quân Thuế Pháp thì khéo léo nhắc đến vài câu, dù trong toàn bộ bài văn không chiếm bao nhiêu độ dài, nhưng ý tứ đã truyền đạt đủ.
Đây cũng coi như là đánh cược một phen, nếu gặp được vị quan giám khảo biết thưởng thức thì sẽ được cất nhắc, còn nếu gặp phải người không ưa thì...
Vị quan chủ khảo không tốt tính kia chắc chắn sẽ biết bài văn này là vì ai mà bất bình.
Ba bài thi vấn đáp viết xong, Chương Việt đứng dậy nộp bài rồi bước ra khỏi trường thi.
Lần rời đi này, tâm trạng của các thí sinh đã khác hẳn, quan trọng nhất là ba kỳ thi đầu đã kết thúc, kỳ thi cuối cùng chỉ là thiếp kinh mặc nghĩa (học thuộc lòng kinh điển), kỳ thi này chỉ cần làm không quá tệ thì cũng không ảnh hưởng nhiều đến thứ hạng cuối cùng.
Thế nhưng Chương Việt vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, một là vì mệt mỏi, hai là vì tâm trạng phập phồng sau bài thi có phần "tùy hứng" của mình.
Nhưng giờ phút này không cần suy nghĩ nhiều nữa, bài thi đã giao đến Đô Đường, muốn lấy lại cũng không được.
Khi Chương Việt bước ra khỏi Long Môn, cảm giác cả người như rã rời, lần này thấy huynh trưởng và Chương Thật đều đang đứng đợi ở đó.
Chương Thật vừa thấy Chương Việt liền tiến lên đỡ lấy hòm thi, Chương Thật thấy Chương Việt thì nói: "Tẩu tử đã chuẩn bị cho đệ một bàn đồ ăn ngon."
Chương Việt gật đầu nói: "Đợi Quách sư huynh và An Trung cùng đi!"
Chương Thật đáp: "Được."
Chương Việt thấy Chương Thật cứ ngập ngừng muốn nói lại thôi liền cười bảo: "Ca ca có chuyện gì cứ nói đi."
Chương Thật nói: "Cũng được, chỉ còn kỳ thi cuối cùng, ta muốn hỏi, Tam ca nhi lần này có nắm chắc không?"
Chương Việt suy nghĩ, nếu dựa vào hai kỳ thi trước thì mình có thể nói là nắm chắc bảy phần, nhưng hiện giờ thì khó nói. Chương Việt đáp: "Ca ca, chuyện trường thi không nói trước được điều gì."
Chương Thật thở dài: "Ca ca mấy ngày nay lo lắng đến mức ăn ngủ không yên, đệ không thể cho ta một câu chắc chắn sao?"
Chương Việt bật cười: "Bài thi đâu phải do ta chấm, ta có nói chắc chắn thì cũng có tác dụng gì? Ca ca muốn hỏi thì phải đi hỏi giám khảo chứ."
Chương Thật nói: "Ta có quen biết giám khảo nào đâu mà đi hỏi. Ta vừa ở quán trà nghe người ta tán gẫu, nói cái gì mà hành quyển, làm sao để kết giao với giám khảo, nếu ở Phổ Thành thì còn đỡ, chứ ở kinh thành thế này đúng là hai mắt mù tịt. Ta không sốt ruột sao được?"
"Trước đây ta nghe lão Đô quản phủ họ Chương nói ông ta quen biết Bộc Vương phủ..."
Chương Việt vội ngắt lời: "Ca ca, huynh muốn quen biết Bộc Vương phủ làm gì?"
Chương Thật nói: "Thì cũng là dùng chút tiền..."
Chương Việt đáp: "Ca ca dừng lại đi, huynh cứ giữ lấy tiền đó đi, ta không phải sợ gì cả, mà là sợ huynh bị kẻ khác lừa gạt tiền bạc. Hơn nữa, nếu thực sự có cách đó, dựa vào giao tình giữa nhà ta và lão Đô quản, liệu có đến lượt chúng ta không?"
Chương Thật nói: "Ta cũng chỉ hỏi một câu thôi. Dù sao cũng là người cùng họ Chương, thế nào cũng sẽ không hố chúng ta."
Chương Việt thầm nghĩ, ca ca đối với người cùng tông tộc vẫn còn chút tin tưởng mù quáng, ngay cả Âu Dương Tu hay Ngô Sung còn chẳng tìm được mối quan hệ cho con trai mình, ca ca mới vào kinh mà đã tìm được cách sao? Muốn giúp mình cũng không phải giúp theo cách đó.
Không lâu sau thì thấy Hoàng Lý từ Long Môn bước ra, Chương Thật lại đem lời vừa rồi hỏi tiếp.
Hoàng Lý cười nói: "Chương đại lang quân, Tam Lang thi cử thế nào ta cũng không biết, nhưng có một chuyện ta có thể an ủi huynh, đó là số người trúng tuyển từ Quốc Tử Giám chúng ta rất nhiều."
"Ta nhớ năm Gia Hựu thứ tư, số tiến sĩ được giải và miễn giải của Quốc Tử Giám (không tính sinh viên Quảng Văn Quán) là 118 người, thi đỗ là 22 người, cứ năm người lấy một người."
"Năm người mới lấy một người?" Chương Thật có chút thất vọng.
Hoàng Lý cười nói: "Thế này cũng không ít đâu, như Kinh Đông Lộ, số tiến sĩ được giải và miễn giải tổng cộng 157 người, thi đỗ chỉ có năm người, tức là 30 người mới lấy một người. Còn Hà Đông Lộ, số tiến sĩ được giải và miễn giải tổng cộng 44 người mà chẳng có ai thi đỗ cả."
Chương Thật nghe vậy nhíu mày nói: "Vậy cũng khó nói, khó nói lắm."
Chương Thật nói là vậy, nhưng cuối cùng cũng yên tâm hơn đôi chút. Hoàng Lý còn một câu chưa nói, đó là ngày thường Chương Việt ở Thái Học, dù là thi phú hay kinh nghĩa đều đứng đầu, chắc chắn nằm trong danh sách hơn hai mươi người trúng tuyển này.
Lúc này Quách Lâm cũng đã bước ra khỏi Long Môn.
Giờ phút này, Ngưu kiểm tra quan đang ngồi sau án thư nhìn bài thi vấn đáp.
Đôi mắt Ngưu kiểm tra quan đỏ ngầu vì tơ máu, chấm bài thi đã ba ngày, thân là quan kiểm tra, sự mệt mỏi của ông ta còn hơn cả thí sinh.
Hiện giờ nhìn thấy bài thi mang ký hiệu "Giáp Thân Bính Dần" quen thuộc, Ngưu kiểm tra quan lúc này tâm trạng vô cùng phức tạp mà mở bài thi ra.
Ông đọc qua bài sách luận thứ nhất của thí sinh này, mới xem được một nửa đã không khỏi cảm thán từ tận đáy lòng. Cùng là một đề bài, cùng một chủ đề, hàng trăm cử tử viết ra cũng chẳng mấy khác biệt.
Dẫu sao cũng là những người đã đỗ đạt cử nhân, trình độ của mọi người đều sàn sàn như nhau, khó mà chênh lệch quá lớn.
Thế nhưng, người này lại có thể vượt xa những người cùng thế hệ một cách rõ rệt.
Ngưu kiểm tra quan thầm nghĩ, nếu đã như vậy thì chẳng còn gì phải bàn cãi, chỉ không biết người này rốt cuộc là ai? Lần này nghe đồn trong đám cử tử có Vương Khôi đặc biệt xuất chúng, chẳng lẽ chính là hắn sao?
Đúng rồi, tại Thái Học còn có Chương Càng cũng rất có tài danh, nhưng xem chừng vẫn chưa sánh bằng Vương Khôi.
Xem ra, người này tám chín phần mười chính là Vương Khôi.
Nghĩ đến đây, Ngưu kiểm tra quan không khỏi thấy nhẹ nhõm, đã vậy thì mình hà tất phải keo kiệt lời khen ngợi?
Nếu chỉ vì muốn giữ thế cân bằng mà cố tình bác bỏ vài câu trong bài thi thượng hạng này, sau này truyền ra ngoài, sợ rằng bản thân mình sẽ mang tiếng là kẻ có mắt không tròng.
Nghĩ đoạn, Ngưu kiểm tra quan đã soạn sẵn trong đầu một lời bình phẩm vô cùng đắc ý.
Ông định bụng đợi xem hết ba bài sách luận rồi mới hạ bút, nào ngờ khi vừa đọc đến bài thứ hai, cây bút trong tay ông bỗng rơi xuống đất.
Đây là... Đây là...
Ngưu kiểm tra quan dụi dụi mắt, vị thí sinh này vậy mà dám viết như thế sao?