Tiệc nhỏ tại Ngô phủ tuy gọi là tiểu yến, nhưng chỉ riêng đồ nhắm rượu đã có hơn mười loại, như giang diêu tạc bụng, giang diêu sinh, tù mâu thiêm, ốc ngâm giấm gừng, ốc hương tạc bụng, giả công quyền ngâm giấm gừng, hầm con hàu, đặc lệ tạc bụng, giả công quyền tạc bụng, chương cự tạc bụng, món nào món nấy đều không trùng lặp.
Đó mới chỉ là đồ nhắm, còn các món chính cũng vô cùng phong phú, trong đó món nổi tiếng nhất phải kể đến "Dương đầu thiêm".
Cách chế biến món dương đầu thiêm rất chú trọng thủ pháp, trước tiên phải lấy lớp mỡ lưới bọc trên ruột heo, cẩn thận lột ra. Sau đó đem đầu dê nấu chín, lọc lấy phần thịt trên mặt rồi thái sợi. Cuối cùng, trộn thịt dê với gia vị cho đều, rồi trải lên lớp mỡ lưới đã chuẩn bị sẵn.
Món dương đầu thiêm bày trước mặt Chương Việt trông như cuốn sushi, lại được tẩm thêm trứng gà rồi chiên đến khi vàng óng. Chương Việt gắp một miếng, đưa vào miệng cắn nghe giòn tan, phần thịt dê bên trong lại vô cùng tươi mềm, thịt nấu chín nhai trong miệng thơm lừng, quả thực khiến người ta không thể dừng đũa.
Chương Việt không chút khách khí, liên tiếp ăn liền mấy miếng.
Trong bữa tiệc, Ngô An Cầm nói: "Nhạc phụ ta xưa nay vốn không mặn mà với ẩm thực, nhưng duy chỉ có món dương đầu thiêm này là hợp khẩu vị. Người khác đều dùng món này để nhậu, nghe nói chỉ riêng ông ấy là dùng để ăn kèm với đọc sách."
Chương Việt nghe nói ngay cả Vương An Thạch cũng thích món này, trong lòng thầm nghĩ chắc chắn phải ăn thêm vài miếng mới được. Ăn được mấy miếng dương đầu thiêm bắt đầu thấy hơi ngấy, Chương Việt tiện tay gắp thêm một cái bánh bao gạch cua, lúc này mới thấy lưng lửng bụng.
Tỳ nữ đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh này đều che miệng cười trộm. Chuyện này chẳng mấy chốc đã có người bẩm báo lại với Lý thị.
Mười lăm nương khó khăn lắm mới có dịp về thăm nhà mẹ đẻ, hai người con dâu nhà họ Ngô là Phạm thị, Vương thị cùng với Mười bảy nương đương nhiên cũng tới tụ họp. Mười lăm nương vốn là con gái cưng của Lý thái quân, ỷ vào sự nuông chiều nên trong bữa tiệc không khỏi bừa bãi tùy hứng, buông lời than phiền về nhà chồng.
Lời này chỉ có Mười lăm nương mới dám nói, Phạm thị và Vương thị không dám hùa theo, chỉ đành tìm lời hòa giải.
Lý thái quân khẽ cười nói: "Cửa nhà tể tướng vốn là nơi thị phi, huống hồ chị em dâu đông đúc ở cùng nhau, khó tránh khỏi mồm năm miệng mười. Chúng ta bớt tranh cãi là được. Ta thấy con cũng chẳng chịu ủy khuất gì, nếu không sao có thể nói nhiều như vậy."
Mười lăm nương nghe xong có chút đắc ý: "Còn không phải nhờ có cha và nương chống lưng cho con, bọn họ mới không dám xem thường con."
Lý thái quân nói: "Gần đây cha con thăng quan tiến chức, gia nghiệp lớn mạnh, nhưng khó tránh khỏi bị người ta đố kỵ. Mấy ngày trước nhị phòng bên kia xảy ra chuyện, nhị bá của các con còn bị tước quan, việc này cũng là chuyện chẳng đặng đừng."
Mười lăm nương đáp: "Nương, nữ nhi ở nhà chồng hiểu được chừng mực."
Lý thái quân gật đầu nói: "Hiếu kính cha mẹ chồng mới là việc đứng đắn. Chuyện nhỏ giữa chị em dâu thì mở một mắt nhắm một mắt, chịu chút thiệt thòi cũng chẳng sao. Cha mẹ chồng lịch sự như vậy, có gì mà không nhìn ra? Việc gì người khác muốn tranh thì cứ để họ tranh, chúng ta không tranh chính là đã thắng rồi."
Tiếp đó, Lý thái quân lại đưa cho con gái vài phương thuốc cầu tự. Mười lăm nương gả vào Văn gia, tuy nói sinh con gái cũng là thiên kim, nhưng để có địa vị trong Văn gia và được Văn Ngạn Bác coi trọng, vẫn cần phải sinh con trai. Vì vậy, Lý thái quân đã tìm đủ loại phương thuốc sinh con, lại mua không ít dược liệu bổ dưỡng, không tiếc phí tổn gửi sang Văn gia.
Lúc này, lão mụ tử bên cạnh Lý thái quân kể lại chuyện của Chương Việt như một câu chuyện thú vị, đặc biệt nhấn mạnh việc chàng ăn liền một lúc hơn mười miếng dương đầu thiêm.
Lý thái quân nghe xong mỉm cười, nhìn về phía hai người con gái. Trước đây Mười lăm nương vốn thích đấu khẩu với Mười bảy nương, gặp chuyện như vậy chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội để mỉa mai.
Nào ngờ Mười lăm nương lại nói: "Mẫu thân, ăn được là phúc. Ngày xưa Ngụy Quốc công (Triệu Phổ) cũng là người sành ăn, không chỉ thích ăn thịt mà còn đặc biệt mê thịt dê. Thịt dê ở Biện Kinh ông ấy chê không ngon, nhất định phải là thịt dê Khiết Đan. Thậm chí ngay cả Thái Tổ hoàng đế cũng thường xuyên đến nhà Ngụy Quốc công để 'tống tiền' đấy thôi."
Nghe Mười lăm nương nói vậy, mọi người đều bật cười.
Lý thái quân lòng dạ sáng như gương, Mười lăm nương vì Chương Việt mà nói đỡ như vậy, chắc chắn là Văn gia rất coi trọng Chương Việt. Lý thái quân trong lòng vô cùng hài lòng, một người phụ nữ biết một lòng vì phu quân tính toán mới là người có phúc khí.
Huống hồ ví dụ về Triệu Phổ cũng rất xác đáng, Triệu Phổ là khai quốc công thần, ba lần bái tướng, được cả Thái Tổ và Thái Tông hai đời hoàng đế tin tưởng. Triệu Phổ thích ăn thịt dê, Chương Việt cũng thích, quả là tương đồng.
Lý thái quân cười nói: "Xem ra con đến Văn gia không học được gì khác, chỉ có cái miệng là càng ngày càng khéo."
Mọi người nghe vậy lại được một trận cười vui vẻ.
Mười bảy nương cũng cười nói: "Mẫu thân nói đúng lắm, nghe nói Lộ Quốc công khi làm tể tướng, các triều thần đều bội phục học vấn quán cổ thông kim của ông ấy. Mười lăm tỷ tỷ bác văn cường thức như vậy, cha mẹ chồng không yêu thương mới là lạ."
Mười lăm nương nghe xong hơi mỉm cười: "Mười bảy muội quá khen, ta nào dám nhận."
Phạm thị và Vương thị thầm thấy may mắn, hai người họ không còn là những cô gái trẻ hay cãi vã mỗi khi gặp mặt nữa rồi.
Hai vị tức phụ nhìn nhau, thấy Mười Lăm Nương trong bữa tiệc cứ nói không ngừng. Nàng tuy có địa vị quý trọng trong Văn gia, nhưng không phải muốn về nhà mẹ đẻ là được, một năm thường không về được một hai lần, cho nên vô cùng trân trọng dịp này.
Còn về phần nàng và Mười Bảy Nương, một người đã xuất giá, một người vẫn còn ở khuê các, sau khi phân chia ra ở riêng thì cũng khó mà tranh cãi như trước nữa.
Khi Chương Càng rời khỏi Ngô gia, Lý thái quân, Ngô An Thơ, Ngô An Cầm đều tặng không ít lễ vật. Lần này Chương Càng không hề chối từ mà nhận lấy.
Con người cũng là như thế, theo địa vị tăng lên, kiến thức, tầm nhìn cùng khí độ cũng thay đổi theo. Trước kia Chương Càng luôn lo lắng nợ ân tình quá nhiều, tương lai không rõ ràng, nhưng hiện giờ lại cảm thấy không cần phải tính toán chi li, nếu không sẽ lộ ra vẻ hẹp hòi, không phóng khoáng. Quan trọng hơn là, hiện giờ bản thân đã có đủ tự tin để trao đổi tài nguyên.
Đạt được hạng ba kỳ thi Giải thí, quả thực mang lại rất nhiều thứ. Không chỉ là về địa vị, mà quan trọng nhất là về kiến thức và tầm nhìn. Rất nhiều chuyện không còn nhìn nhận bằng tư duy cố hữu nữa, mà đã có thêm một góc độ mới.
Dùng lời Chương Hành từng nói với mình, đó chính là trong quá trình tự thực hiện mục tiêu, thông qua những thành công liên tiếp, người ta có thể khắc phục được rất nhiều cảm xúc tiêu cực. Sự tự tin không phải trời sinh, mà được bồi đắp thông qua những thành công.
Sau khi Chương Càng trở về Thái Học, vẫn luôn canh cánh trong lòng chuyện gian lận khoa cử. Nếu hoàng đế phái quan viên bình thường đến tra thì cũng thôi, nhưng đáng sợ nhất là Khai Phong phủ nhúng tay vào việc này. Hiện giờ người nắm quyền tại Khai Phong phủ chính là Thái Tương.
Mà Thái Tương với Chương gia của hắn vốn có hiềm khích. Khi Thái Tương còn nhậm chức Tuyền Châu tri châu, huynh trưởng của Chương Vọng Chi là Chương Củng Chi đang làm Tấn Giang huyện lệnh. Thái Tương cho rằng Chương Củng Chi ăn hối lộ trái pháp luật nên cách chức ông làm dân thường. Sau đó, Chương Hữu Trực, Chương Vọng Chi và Chương Hành đã tận dụng các mối quan hệ để khiếu nại, minh oan cho Chương Củng Chi. Kết quả triều đình tái thẩm, cho rằng Chương Củng Chi vô tội, Thái Tương ngược lại vì thế mà bị biếm chức. Hai nhà từ đó kết hạ mối thù sâu sắc.
Hiện giờ Thái Tương lại nhậm chức Khai Phong phủ tri phủ...
Chương Càng tự nhủ bản thân "thân chính không sợ bóng tà", cũng không cần quá lo lắng, liền lập tức trở về Thái Học. Vừa vào trai xá, đã thấy Tôn Quá đang thu dọn hành lý. Nghe nói hắn đã đến từ biệt giảng sư, việc này nằm trong dự liệu của mọi người, nhưng khi đối diện vẫn cảm thấy có chút bất ngờ.
Chương Càng không nói gì nhiều, lập tức tặng Tôn Quá một ít đồ đạc, rồi cùng mấy người trong xá đi ra ngoài ăn một bữa cơm. Quán cơm vẫn là nơi mọi người hay tụ tập, không chỉ đơn sơ mà cũng chẳng có rượu ngon món lạ. Tuy nhiên, Chương Càng lấy tiền đưa cho Tư Sóng, nhờ cậu ta ra tửu lầu bên ngoài mua thêm vài món.
Phạm Tổ Vũ không nhịn được hỏi Tôn Quá: "Ngươi định về Tây Kinh ở rể sao?"
Tôn Quá lắc đầu đáp: "Không phải, lão sư đã tiến cử ta đến Tây Kinh lưu thủ, làm một chức vụ trong nha môn. Tuy nói là chức vụ phụ thuộc, nhưng cuối cùng cũng không cần dùng tiền trong nhà, còn có thể chu cấp cho đệ đệ đọc sách, xem như một con đường không tệ."
"Dù sao vẫn hơn là ở rể," Hoàng Hảo Nghĩa buông một câu, "Nhưng ta hiện giờ đến cả cơ hội ở rể cũng không có, ai."
"Tứ Lang, ăn nhiều chút, uống ít thôi." Chương Càng ở bên cạnh ân cần khuyên nhủ.
Hoàng Lý ngồi bên cạnh nói: "Tứ Lang, tướng mạo như ngươi mà muốn ở rể, e là còn khó khăn lắm."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe xong dậm chân nói: "Khách khí chút đi?"
"Thì chính là rất khó mà." Hoàng Lý thẳng thắn đáp.
Hoàng Hảo Nghĩa hừ một tiếng.
Tôn Quá uống một ngụm rượu, chỉ vào con phố phồn hoa ngoài quán, nói: "Các ngươi nói xem, Biện Kinh này có giống một vị nữ tử phong hoa tuyệt đại hay không? Chúng ta không biết đã tốn bao nhiêu thời gian, bao nhiêu tiền bạc, nhưng lại không chiếm được một cái ngoái đầu nhìn lại của nàng, không thể khiến mỹ nhân khuynh tâm lưu lại bên mình, cuối cùng chỉ có thể ảm đạm rời đi, lưu lạc tha hương."
Chương Càng thầm nghĩ, lời này của hắn nói thật thấm thía.
Đôi mắt Tôn Quá hơi ươn ướt, nói: "Ta là kẻ thua cuộc dưới tay vị nữ tử này, nhưng chư vị không cần học theo ta, hãy cứ ở lại Biện Kinh, rồi sẽ có ngày ôm được mỹ nhân về."
Chương Càng điềm đạm nói: "Núi xanh còn đó, nước biếc chảy dài, ngày sau ắt có ngày tương phùng. Khi nào ngươi muốn quay lại Biện Kinh, cứ đến tìm bọn ta."
"Đa tạ Trai trưởng."
Phạm Tổ Vũ trầm mặc một lát rồi nói: "Không tệ, ngươi cứ về Tây Kinh giải sầu, năm sau lại đến thử vận may. Với tài hoa của ngươi..."
Tôn Quá không đợi Phạm Tổ Vũ nói hết, nâng chén uống cạn một hơi. Phạm Tổ Vũ có chút kinh ngạc, sau đó im lặng. Chương Càng thở dài, về sau hai người này e là khó lòng làm bạn được nữa.
Mọi người cùng nâng chén.
Ngày hôm sau Tôn Quá rời đi, mọi người tiễn hắn đến tận ngoài thành Biện Kinh.
Sau đó, Chương Càng đi đến phủ Văn Cập theo lời hẹn. Họ đã có một cuộc đàm đạo dài. Sau đó, Chương Càng lại đi gặp Chương Hành, thứ nhất là báo tin vui, thứ hai cũng là nói ra nỗi lo của mình. Chương Hành biết Chương Càng đỗ hạng ba thì tất nhiên vui mừng, khích lệ hắn cố gắng thêm, nhưng khi nghe nói về chuyện gian lận khoa cử, chỉ nói đã biết rồi thôi, không nói thêm gì nữa.
Cuối cùng, Chương Càng mới đến phủ Chương Du gửi thư cho dì hai, bản thân không vào trong, gửi thư xong liền xoay người rời đi.
Đến ngày thứ ba chính là Lộc Minh Yến. Lộc Minh Yến đã có từ thời Đường, vốn dành riêng để tiễn đưa những người lên kinh ứng thí.
Theo cổ lễ, quan trường sẽ thiết yến mời khách, bày biện thức ăn, chuẩn bị nhạc cụ, dùng lễ vật "thiếu lao" và hát bài "Lộc Minh" để thết đãi tân khoa.
"Lộc" thông với "lộc" trong bổng lộc, "Lộc Minh" chính là tiếng hươu gọi bầy. Người đọc sách vốn kiêng kỵ nói thẳng đến công danh lợi lộc, nên dùng "Lộc Minh" để thay thế. Lại có cách giải thích rằng, hươu thấy cỏ xanh sẽ cất tiếng kêu "ô ô" gọi đồng loại cùng đến ăn, đó là một loại mỹ đức cao đẹp.
Thế nhưng trong yến tiệc, mục đích chính vẫn là để giám khảo và các thí sinh làm quen, các sĩ tử cùng nhau tạ ơn và chúc tụng lẫn nhau. Địa điểm tổ chức yến tiệc đặt ngay tại Quốc Tử Giám.
Kỳ thi này tại Quốc Tử Giám lấy sáu trăm người đỗ đạt. Trong đó, chư sinh và Minh kinh chiếm gần hai trăm người, còn lại hơn bốn trăm người thuộc Tiến sĩ khoa. Chương Càng đứng thứ ba trong danh sách đỗ Tiến sĩ, tất nhiên là nhân tài kiệt xuất trong số đó.
Các vị giám khảo như Dương Thù, Tư Mã Quang, Vương Đào đều đã có mặt, duy chỉ không thấy Lý Đại Lâm đâu. Quan chủ khảo Dương Thù vốn không mấy bận tâm, chỉ nghĩ đối phương có việc đột xuất nên chậm trễ, nhưng chẳng bao lâu sau, ông nghe tin Lý Đại Lâm trên đường tới Quốc Tử Giám đã bị người của Khai Phong phủ chặn lại và áp giải đi.
Nghe được tin này, Dương Thù và những người khác đều vô cùng kinh ngạc.