Lực lượng Vệ binh Trường Thành tập kết vào thời điểm hiện tại so với những năm trước đã mở rộng quy mô gần gấp ba lần, tức là từ tám vạn quân ban đầu, quân số đã tăng vọt lên hơn hai mươi vạn.
Ngồi trong đại sảnh nghị sự, Hoàng Chiêu đặt một xấp danh sách dày cộp lên bàn làm việc của tướng quân. Tô Liệt nhìn những cuốn sổ bìa xanh ấy mà ngẩn người.
Ông cầm cuốn sổ trên cùng lên lật xem, khẽ đọc: "Vương Tiểu Nhị, mười sáu tuổi, quê quán tại Lưu Ly Trang, thành Hy Lạc, Hà Lạc. Chu Lư Nhi, mười bảy tuổi, quê quán tại thôn Ma Bàn, Vương Giả Hạp Cốc."
---❊ ❖ ❊---
"Tướng quân Hoàng," Tô Liệt cất tiếng gọi.
"Mạt tướng có mặt!" Hoàng Chiêu sải bước bước ra khỏi hàng.
Tô Liệt chỉ vào xấp danh sách đang trải trên bàn hỏi: "Những binh sĩ này, lúc Vệ binh Trường Thành giải tán thì có lẽ còn chưa chào đời, tại sao lại xuất hiện trong biên chế danh sách này?"
"Việc này..." Hoàng Chiêu nhất thời không đáp được, không khí trong sảnh bỗng chốc trở nên gượng gạo.
Khi Hoàng Chiêu chưa kịp nghĩ ra lý do, từ hàng ngũ các tướng lĩnh đứng dưới bậc thềm, một người bước ra, chắp tay hành lễ với Tô Liệt.
Người này vóc dáng thấp đậm, mình hùm vai gấu, bộ giáp khoác trên người tuy không mấy uy phong, nhưng khi nắm chặt cây hồng anh thương, khí thế lại vô cùng chính trực.
"Tướng quân Hà? Chẳng lẽ ông có điều muốn nói về việc này?" Tô Liệt thoáng sững sờ.
Tướng quân Hà là đoàn trưởng Bạch Hổ Đoàn dưới trướng Tô Liệt, quản lý ba ngàn binh sĩ, chức vị không hề thấp.
Tướng quân Hà không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tô Liệt, chỉ dè dặt đáp: "Bẩm báo Tướng quân Tô, mạt tướng xuất thân từ Lưu Ly Trang, thành Hy Lạc, Hà Lạc. Vương Tiểu Nhị là cháu gọi mạt tướng bằng cậu, tức là con trai của em gái mạt tướng."
"Hửm?" Nghe đến đây, đôi lông mày rậm như mực của Tô Liệt lập tức nhíu chặt lại, trông có vẻ rất không hài lòng.
"Tướng quân Hà, Vệ binh Trường Thành là đội quân kỷ luật nghiêm minh đến nhường nào, sao lại trở thành nơi để ông mở cửa sau, đưa người nhà vào?"
Lời này nói ra vô cùng nghiêm khắc. Tướng quân Hà nghe xong kinh hãi, lập tức quỳ xuống nói: "Mong tướng quân minh xét! Vương Tiểu Nhị tuy do mạt tướng tiến cử, nhưng khi gia nhập Vệ binh Trường Thành đều tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc tuyển quân, không bỏ sót bất kỳ bước kiểm tra nào! Mạt tướng một lòng vì Trường Thành, nguyện vì báo quốc mà gan não đồ địa, tuyệt đối không làm ra chuyện mờ ám tư lợi đáng xấu hổ!"
"Ý ông là, những đứa trẻ này nhập ngũ đều thông qua quy trình tuyển quân chuẩn mực nhất?" Tô Liệt nghe xong sắc mặt lập tức dịu lại, dường như đã hiểu ra điều gì.
Hoàng Chiêu lúc này mới nghĩ ra mình nên nói gì, bèn tiến lại gần Tướng quân Hà bổ sung: "Tướng quân Tô, danh sách của Vệ binh Trường Thành mới sở dĩ dày hơn trước nhiều như vậy, chính là vì trong thời gian này có một lượng lớn nhân lực mới ứng tuyển nhập ngũ. Quá nửa trong số họ là vì ngưỡng mộ danh tiếng của Tướng quân Tô mà đến, nguyện ý cống hiến sức lực để bảo vệ Vương Giả Đại Lục."
"Xem ra, quy mô của Vệ binh Trường Thành dưới trướng đại nhân Chung Quỳ đã lớn hơn nhiều so với lần tập kết đầu tiên? Nhưng đột ngột thu nhận nhiều người như vậy, trong khi hiện tại chưa có chiến sự, liệu có cần thiết không?"
Tô Liệt trầm ngâm không nói. Tướng quân Hà thấy vậy, cứ ngỡ ông không cho phép cháu mình gia nhập quân đội, vội vàng dập đầu hai cái, cầu xin tướng quân khai ân.
Tô Liệt liếc nhìn Hoàng Chiêu, tay đặt lên xấp danh sách dày, nói: "Việc này tạm thời gác lại, chúng ta sẽ bàn sau."
Ý định của ông là xem đêm nay có gặp được Chung Quỳ hay không, nếu gặp được thì có thể hỏi ý kiến của đại nhân. Nếu đại nhân cho phép, việc mở rộng quân đội đương nhiên là chuyện tốt, bằng không cũng không thể làm lỡ dở tiền đồ của đám trẻ.
Tính toán thời gian, Tô Liệt đã trở về doanh trại Trường Thành được ba ngày, trừ đi hai ngày tiêu tốn trên đường, kỳ hạn năm ngày đã hẹn với Chung Quỳ cũng đã đến, chắc hẳn hai người cũng nên sớm hội ngộ để bàn bạc các công việc tiếp theo.
Nhớ lại hôm ngồi bên suối trò chuyện với Thuẫn Sơn, Tô Liệt dù thế nào cũng không yên tâm về cỗ máy chiến đấu này.
Sau khi rời khỏi tửu lâu Chân Hương, thời tiết luôn trong xanh, năng lượng dự trữ trong cơ thể Thuẫn Sơn đã không còn nhiều, lại thêm việc từng thi triển Địa Kiếp Chấn khiến nó trở nên suy yếu tột độ. Đừng nói là đối địch, ngay cả đứng dậy đi lại cũng loạng choạng. Nếu không phải như vậy, Tô Liệt e rằng đã không thể sống sót sau cú Địa Kiếp Chấn uy lực khủng khiếp đó, không đâm sầm vào cây gãy cổ mà chết, thì cũng bị sóng xung kích chấn động từ lòng đất nướng chín rồi.
Thuẫn Sơn thấy không thể đuổi được Tô Liệt cũng đành chịu. Dù sao nó cũng thực sự muốn đi về phía Trường Thành, nên đã thỏa hiệp với Tô Liệt, đồng ý đi cùng đường, nhưng kèm theo điều kiện là khi đến dưới chân Trường Thành, hai người sẽ đường ai nấy đi. Nó sẽ không bước lên bậc thang dẫn vào cửa ải một bước nào, chỉ tìm một căn nhà tồi tàn dưới chân thành để ở. Nếu Tô Liệt còn cố ép, thì coi như thôi.
Tô Liệt cũng biết thời gian gấp rút, kéo dài thêm nữa chỉ khiến việc này không xong, việc khác cũng lỡ dở, nên đành miễn cưỡng đồng ý.
Vì phải kéo theo một "bệnh nhân", tốc độ di chuyển không thể nhanh được. Gặp những đoạn đường hiểm trở, Tô Liệt còn phải tìm cách nhờ người khiêng Thuẫn Sơn qua.
Đống "phế liệu" này dù đã cạn năng lượng cũng không hề nhẹ, Tô Liệt phải thuê bảy tám tráng hán khiêng nó, mọi người đều mệt đến đầm đìa mồ hôi, than trời trách đất. Số bạc ít ỏi Tô Liệt mang theo cứ thế mà sạch bách.
Trong hai ngày đó, Thuẫn Sơn càng lúc càng luyến tiếc Tô Liệt, dù nó không dám bộc lộ ra ngoài, nhưng cũng không chống lại được sự cám dỗ từ tâm ma.
Khi Trường Thành đã thấp thoáng phía xa, nó suýt chút nữa đã đổi ý, muốn theo chân Tô Liệt leo lên trên, nhưng cuối cùng lý trí vẫn chiếm ưu thế, giúp nó bình tâm trở lại.
Tô Liệt tìm được một căn nhà gạch bỏ hoang ở ngôi làng nhỏ phía đông Trường Thành để sắp xếp cho Thuẫn Sơn, đồng thời hứa rằng chỉ cần rảnh rỗi sẽ đến thăm nó, hai người có thể cùng nhau trò chuyện, uống rượu đàm đạo. Những ngày tháng đó hẳn sẽ rất vui vẻ.
Thế nhưng lúc ông rời đi, Thuẫn Sơn lại nhìn theo bóng lưng ông mà thở dài. Đêm nay vào giờ Tý, khi toàn bộ doanh trại Vệ binh được bao phủ bởi ánh sáng của Cổng Thời Gian, toàn thể Vệ binh Trường Thành sẽ phải đối mặt với đội quân Ma Chủng xâm lược hung hãn, luôn trong trạng thái sẵn sàng khai chiến. Những ngày tháng cùng nhau uống rượu đàm đạo nghe chừng thật viển vông.
Tuy nhiên, nơi ở mà Tô Liệt chọn, Thuẫn Sơn khá ưng ý. Nó đi tuần tra xung quanh một vòng, trong vòng trăm dặm quanh đây hầu như không có bóng người, xem ra dân làng đều đã di cư vào trong thành, ngay cả người già trẻ nhỏ cũng được các thành viên tráng niên trong gia đình đón đi.
Không có người thì không cần lo gây thương tích nhầm, tất nhiên điều cơ bản nhất là không để cư dân thời đại Vương Giả lọt vào thời đại Thái Cổ. Nếu thực sự xảy ra chuyện đó, thì Tô Liệt không phát hiện ra manh mối mới là lạ.
Sau khi tuần tra xong, Thuẫn Sơn ngồi thiền trong sân, tĩnh lặng chờ đợi giờ Tý đến.
Bề ngoài tĩnh lặng như nước, nhưng nội tâm lại cuộn trào sóng dữ. Thuẫn Sơn nhớ lại những tủi nhục phải chịu đựng trong và ngoài thành Trường An suốt hơn mười năm qua. Nó không muốn nói với ai, dù đoán chắc Chung Quỳ đã biết rõ. Vậy thì cứ giữ lấy, sau này hai người còn giao thiệp, những chuyện đã qua này, tốt nhất là không nên nhắc lại nữa.
Càng nghĩ, trời càng tối dần. Xung quanh tĩnh lặng đến lạ thường, so với tiếng reo hò giết chóc rung chuyển bầu trời thời Thái Cổ, nơi đây thực sự là thế giới đào nguyên. Thuẫn Sơn thực sự không nỡ rời xa sự an bình này, thế nhưng nó lại cảm thấy luồng năng lượng bí ẩn kia, lại bắt đầu trỗi dậy trong cơ thể.