Tô Liệt giọng lạnh lùng, nói với Hoàng Chiêu: "Cậu và tôi đều không còn quân chức, đều là thường dân, cậu không cần phải hành đại lễ này với tôi."
Hoàng Chiêu lặn lội tìm đến đây vì muốn gặp lại chủ cũ, dọc đường dù chịu không ít gian khổ nhưng trong lòng vẫn thấy vui mừng. Thế nhưng, cậu không ngờ lại gặp chủ cũ trong tình cảnh này, sự hổ thẹn khiến cậu không còn mặt mũi nào để nhìn người, cảm giác bối rối khiến cậu gần như nghẹt thở.
"Không, khí phách anh hùng của Tướng quân nằm ở trong tâm chứ không phải ở thân phận. Dù trang phục có thay đổi thế nào, khí thế uy phong của ngài vẫn sừng sững như cây tùng, Hoàng Chiêu sao dám đem bản thân ra so sánh với Tướng quân!"
"Hừ hừ," Tô Liệt cười lạnh, "Đối với tôi thì khúm núm quỳ lạy, đối với bách tính lại quát tháo, làm mưa làm gió. Hoàng Chiêu, cậu bây giờ với những tên quan lại hống hách năm xưa có gì khác biệt? Có lẽ khác biệt duy nhất là cậu thiếu mất cái mũ quan, nên chỉ có thể gọi là kẻ ác bá!"
"A? Tướng quân, Hoàng Chiêu biết lỗi rồi, xin Tướng quân bớt giận!" Tô Liệt nghiêm nghị khiến Hoàng Chiêu sợ hãi, cậu biết mình đã gây ra họa lớn, thật không nên vì phút nóng giận nhất thời mà tìm người trút giận bừa bãi.
Tô Liệt không để ý đến cậu, quay sang hỏi chủ quán: "Người này đã uống của ông bao nhiêu rượu, nợ bao nhiêu tiền, tôi sẽ thanh toán giúp cậu ta. Nếu có đập phá đồ đạc gì trong quán, cũng xin ông cho biết, hư hại bao nhiêu tôi đền bấy nhiêu."
"Cái này..." Chủ quán đang cầm cây chổi, vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn tư thế để đại chiến một trận, sẵn sàng đối phó nếu hai người kia liên thủ gây sự. Không ngờ vị tiên sinh của học viện Cầu Chân lại lịch sự đến vậy, không những không bao che cho kẻ vô lại ăn mày, mà còn nhã nhặn định đền tiền!
Cơn giận nguôi ngoai, chủ quán ngược lại thấy ngại ngùng. Ông vứt chổi sang một bên, đẩy hai gã tiểu nhị đang hằm hè ra sau, nở nụ cười đầy mặt nói: "Chuyện này, Tô tiên sinh khách khí quá rồi. Chúng ta đều là hàng xóm láng giềng, ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, làm sứt mẻ tình cảm thì không hay. Nếu sớm biết vị này là bạn của ngài, tôi đã bày rượu ngon thịt tốt ra tiếp đãi, còn nhắc đến tiền bạc làm gì nữa?"
Nghe ý của chủ quán là không định lấy tiền, Tô Liệt làm sao có thể chấp nhận? Ông cúi đầu với lão già đang cười gượng gạo: "Chủ quán nói vậy là sai rồi. Nếu Hoàng Chiêu nói rõ với ông là không có tiền trước khi dùng bữa, ông có lòng tốt mời cậu ta thì đương nhiên không có lý do gì để đòi tiền sau khi ăn xong. Nhưng Hoàng Chiêu đã gọi món với tư cách là thực khách bình thường, sau khi ăn xong mới nói không có tiền trả, lại còn giở trò côn đồ tại quán của ông, hành vi của cậu ta chính là cướp đoạt, ông không thể cứ thế mà bỏ qua."
"Chuyện này... tôi thật sự..." Nghe một tràng phân tích đầy lý lẽ, mặt chủ quán nóng bừng, "Tô tiên sinh, bạn của ngài dùng rượu thịt không trả tiền là sự thật, nhưng cũng chưa làm hỏng bàn ghế hay bát đĩa gì. Ngài xem, hay là chúng ta biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, cứ thế mà bỏ qua được không? Hôm khác hai vị lại đến ủng hộ, lão già này sẽ đích thân vào bếp xào cho hai vị hai món, rồi chúng ta cùng làm vài chén, thế nào?" Chủ quán đã quyết tâm muốn dĩ hòa vi quý.
Người vây xem ngày càng đông, một số người thấy Tô tiên sinh vốn trầm lặng thường ngày đứng ra giải vây, chủ quán lại từ mặt mày hầm hầm chuyển sang tươi cười, nên rủ rê bạn bè đến xem chuyện lạ. Sắp đến giờ chợ chiều, làm phiền người ta như vậy, e là tổn thất của khách điếm Khách Vân Lai không chỉ dừng lại ở bữa cơm của Hoàng Chiêu.
Tô Liệt suy nghĩ một chút, thò tay vào tay áo màu xanh, lấy ra hai lượng bạc vụn, nhẹ nhàng đặt lên bàn rượu: "Vì không làm hỏng tài sản, tôi cũng yên tâm rồi. Thu nhập từ việc mở học đường của Tô mỗ eo hẹp, số tiền lớn thì không đền nổi, chút bạc lẻ này xin chủ quán nhận cho, phần dư ra coi như để ông và các tiểu nhị lấy lại tinh thần."
Chủ quán không phải kẻ hám tiền, nhìn thấy bạc thì vội vã xua tay: "Ôi chao, Tô tiên sinh, ngài quá khách khí rồi! Cho dù là trả tiền cơm giúp Hoàng tiên sinh này, cũng không cần nhiều đến thế, hai lượng bạc đủ để các vị ăn thêm hai bữa nữa..."
Tô Liệt mỉm cười, không đôi co với chủ quán nữa, đưa tay kéo Hoàng Chiêu đứng dậy, nói một câu "Chúng ta đi", rồi rẽ đám đông đang chặn kín cửa, bước ra khỏi Khách Vân Lai.
Trong đám đông vây xem, những kẻ trẻ tuổi ham mê cá độ còn lén lút mở ván cược, một bên đặt Tô Liệt và chủ quán sẽ đánh nhau, một bên đặt sẽ không. Phe đặt không đánh nhau nhiều hơn hẳn phe kia, tỷ lệ là ba chọi một. Bây giờ sóng gió đã giải quyết êm đẹp, phe đặt không đánh nhau thắng cuộc, vui vẻ đi đòi tiền những kẻ thua cuộc. Trong quán Khách Vân Lai thì vắng vẻ, nhưng ngoài cửa lại vô cùng náo nhiệt...
Tô Liệt sải bước đi phía trước, dường như đã quên mất phía sau vẫn còn Hoàng Chiêu đang nơm nớp lo sợ.
Hoàng Chiêu vóc người không quá lớn, nhưng dù sao cũng là đàn ông, cứ co rúm người lại đi theo sau người khác như thế, dọc đường khiến không ít người chỉ trỏ. Nếu là bình thường, tính khí nóng nảy của cậu đã bùng phát từ lâu, chỉ cần gầm lên một tiếng là có thể dọa chạy những kẻ cười nhạo mình, nhưng lúc này, cậu ngay cả hừ một tiếng cũng không dám.
Tô Liệt men theo phố Cổ Đồ đi vào ngõ Thẩm, đây là lộ trình đi dạo mỗi chiều của ông. Ông biết Hoàng Chiêu đang lẽo đẽo theo sau, đoán chừng có dùng chổi đuổi cũng không đi, chỉ biết thở dài.
Thực ra, nếu không phải nhìn thấy Hoàng Chiêu mượn danh nghĩa quân Vệ binh Trường Thành để làm càn, mà là tình cờ gặp cậu trên phố trong bộ dạng sa sút như vậy, Tô Liệt chắc chắn sẽ động lòng trắc ẩn mà đưa cậu về nhà chăm sóc tử tế. Thế nhưng, không ngờ bao năm xa cách, người này lại trở nên thế này, quả thực là làm hoen ố danh tiếng của quân Vệ binh Trường Thành, phá hủy hình tượng của quân đội trong lòng bách tính. Tô Liệt sao có thể không giận đến mức tóc dựng ngược? Cảm giác sốt ruột kiểu "rèn sắt không thành thép" đó, người ngoài khó mà thấu hiểu được.
Đi vào ngõ Thẩm, không xa là quán rượu của Trương gù, Tô Liệt dừng bước, quay lại nhìn Hoàng Chiêu.
Hoàng Chiêu cúi đầu đi tới, không chú ý nên suýt nữa đâm sầm vào Tô Liệt, lúc này mới phát hiện Tướng quân đã dừng lại, vội vàng quỳ xuống.
"Ê!" Tô Liệt vươn tay ngăn cậu lại: "Đây là ngoài phố, cậu đường đường là nam nhi bảy thước mà đi theo tôi như con chó, rồi lại quỳ lạy, ra cái thể thống gì? Cậu không biết giữ mình, tôi còn cần mặt mũi đấy!"
"Vâng... vâng vâng vâng..." Hai má Hoàng Chiêu đỏ bừng như lửa đốt, nhưng vẫn không dám đứng thẳng, cứ co rúm người lại. Tô Liệt nhìn cậu mà trong lòng thấy phiền phức.
Để không tiếp tục đứng ngoài phố làm trò cười, Tô Liệt nói: "Rượu ở quán phía trước rất thơm, chúng ta vào làm vài chén, rồi quay về để cậu tắm rửa sạch sẽ, gột rửa cái vẻ ủ rũ này đi."
"Tướng quân..." Cổ họng Hoàng Chiêu nghẹn đắng, lúc này không nhấc nổi bước chân. Cậu cứ ngỡ chuyện náo loạn ở tửu quán bị Tô Liệt bắt gặp, Tướng quân chắc chắn sẽ không muốn nhìn thấy cậu nữa, sẵn sàng đuổi cậu đi... không ngờ Tướng quân vẫn còn tình xưa nghĩa cũ, không ném cậu đi như rác rưởi.
Tô Liệt đoán được trong lòng cậu đang nghĩ gì, miễn cưỡng mỉm cười: "Mọi lỗi lầm đều là lỗi của tôi, năm xưa chính tôi đã bỏ lại các cậu. Nếu quân Vệ binh Trường Thành không giải tán, bây giờ có lẽ chúng ta đang tuần tra ở cửa ải, thì làm gì có chuyện ở Khách Vân Lai?"
Tướng quân, vậy mà lại nhận trách nhiệm về mình, vì thế mà tha thứ cho cậu? Nỗi uất ức và tủi thân trong lòng Hoàng Chiêu, cùng với sự tự trách vô tận không thể kìm nén được nữa, đứng giữa phố mà bật khóc nức nở.