Học viện Cầu Chân nằm trên phố Cổ Đồ ở khu Tây, vốn là một con phố nhỏ tách ra từ trục đường chính Chu Tước. Tuy không phồn hoa náo nhiệt, nhưng đời sống lại cực kỳ tiện lợi, những người không thích ồn ào có thể cả tháng trời không cần đặt chân đến khu Đông.
Sau giờ học thường vẫn còn sớm, Tô Liệt thích thong dong tản bộ đến ngõ Trầm trên phố Cổ Đồ. Nơi đó có vài tiệm sách cũ, nếu kiên nhẫn tìm kiếm, thường có thể phát hiện ra một vài cuốn cổ tịch vô cùng giá trị.
Thế nhưng, dù có mua sách hay không, Tô Liệt cũng không bao giờ rời đi ngay sau khi xem xong, mà phải ghé vào tiệm rượu của lão Gù ngay sát vách để ngồi lại, thưởng thức chén rượu hoa quế do chính tay chủ quán - lão Gù Trương - ủ lấy.
Tiệm rượu của lão Gù đã mở trong ngõ Trầm tròn mười năm. Kỹ nghệ ủ rượu của lão Trương tinh xảo đến mức có thể biến rượu hoa quế thành thứ hương vị tựa như tiên tửu. Mười năm qua, khách khứa nghe danh tìm đến không dứt, hầu như khách mới nào sau khi uống một chén nhỏ đều trở thành khách quen. Ngay cả những cư dân sống trong ngõ, dù có chuyển đi nơi khác vẫn thường xuyên quay lại tìm mua rượu.
Việc kinh doanh cực kỳ phát đạt của lão Gù Trương đã chứng minh cho một câu danh ngôn kinh điển: Rượu ngon không sợ ngõ sâu.
Khóa kỹ cửa học viện, chuyện còn lại đã là của ngày mai. Tô Liệt vẫn giữ thói quen tản bộ, lắc lư người hướng về phía phố Cổ Đồ.
Ngoài tiệm rượu của lão Gù, phố Cổ Đồ thực ra có không ít quán rượu lớn nhỏ, nhưng Tô Liệt lại chỉ luyến tiếc hương nồng của rượu hoa quế, rất ít khi ghé qua các quán khác. Thế nên mỗi lần đi ngang qua những cửa tiệm đó, anh chỉ coi như đi ngang qua đường, liếc nhìn vào trong một cái rồi tiếp tục bước đi.
Tuy nhiên hôm nay, khi đi đến trước cửa một quán rượu tên là Khách Vân Lai, anh lại không thể không dừng bước, rướn cổ nhìn vào trong.
Khách Vân Lai chủ yếu kinh doanh cơm và món điểm tâm, thịt kho là món tủ của đầu bếp, nên việc làm ăn hưng thịnh có thể sánh ngang với tiệm rượu của lão Gù.
Giờ này thường ngày, thực khách vẫn chưa tụ tập đến đây, ít nhất phải qua thêm một canh giờ nữa quán ăn mới chính thức mở cửa, nên thường rất lạnh lẽo vắng vẻ. Nhưng khi Tô Liệt đi ngang qua, sao bên trong bên ngoài lại náo nhiệt đến thế?
“Anh bạn này, không có tiền thì nói sớm đi chứ! Chủ tiệm chúng tôi vốn là người làm việc thiện, chưa bao giờ tiếc việc bố thí cơm thừa canh cặn cho ăn mày, vậy mà anh lại ngồi chễm chệ trên ghế để gọi món! Đây không phải là ăn quỵt thì là gì?” Tiểu nhị trong quán đang rít lên chửi bới, giọng cao đến mức như muốn xé toạc cả không gian.
“Phi!” Kẻ bị tố ăn quỵt gầm lên: “Năm xưa khi lão tử cầm cự trước hỏa lực mạnh để bảo vệ sự an nguy cho các người, thì cái thứ như ngươi có khi còn đang mặc quần thủng đít đấy! Dám lớn lối với lão tử à? Đường đường là quân nhân Trường Thành Thủ Vệ Quân, lẽ nào lại đi ăn xin? Đổ máu hy sinh để đám khốn kiếp các người được sống sung túc thế này, thì ăn một bữa của ngươi đã sao? Đáng giá bao nhiêu tiền chứ?!”
“Trường Thành Thủ Vệ Quân?!”
Đôi vai Tô Liệt run lên, trán bắt đầu rịn mồ hôi, vết sẹo hình chữ thập trên má phải vốn không bao giờ xóa được, bỗng nhiên âm ỉ đau nhức.
Không chỉ những từ ngữ đó tác động lên Tô Liệt, mà cả giọng nói của người kia nghe cũng vô cùng quen thuộc, nhanh chóng kéo anh trở về với chiến trường đầy khói lửa, cùng những pháo đài bằng đá được thiết lập trên cửa ải Gia Dục Quan.
---❊ ❖ ❊---
Hơn mười năm trước……
“Tướng quân Tô, hì hì hì, tạp gia biết ngài trấn thủ biên cương vất vả, đặc biệt mang theo dụ lệnh của Hoàng thượng, lệnh cho ngài tạm dừng binh nghỉ ngơi, trở về Trường An thuật chức.”
Hoạn quan họ Trần đến truyền chỉ, dùng giọng vịt đực khó nghe cười quái dị. Tiếng cười khiến Tô Liệt hận không thể rút đao chém tên quái vật khoác áo choàng trắng, tướng mạo chẳng ra nam chẳng ra nữ này làm đôi.
Thế nhưng anh không thể vì bốc đồng mà làm hỏng việc. Với tư cách là tướng lĩnh cấp cao nhất của Trường Thành Thủ Vệ Quân, anh phải làm gương, tuân thủ quy tắc triều đình đặt ra, nếu không rất có thể sẽ gây ra binh biến, trở thành kẻ phản loạn bị hậu thế phỉ nhổ!
Tuy nhiên, nhiệm vụ trấn thủ Trường Thành tiến hành vô cùng gian nan, có thể coi như là Trường Thành Thủ Vệ Quân đang phải cầu xin triều đình cho phép họ được ở lại đây.
Đội quân tám vạn người thiếu ăn thiếu mặc, mỗi tháng ngay cả quân lương cũng khó lòng phát đủ. Binh lính phần nhiều oán thán, trong đó không ít người nảy sinh ý định đào ngũ. Thế nhưng họ vẫn luôn nhẫn nhịn, luôn kiên trì, dù mùa đông tay chân đầy vết cước, mùa hè bị phơi nắng ngất xỉu trên đầu thành, cũng không hề tỏ ra chút chán nản nào.
Sự kiên cường của những con người này đến từ cùng một niềm tin - Tướng quân Tô không đi, Trường Thành vẫn còn. Tướng quân Tô coi Trường Thành là nhà, thì Trường Thành cũng là nhà của họ. Bảo vệ quê hương của chính mình là đạo lý hiển nhiên, sao có thể vì điều kiện gian khổ mà từ bỏ?
Con rồng khổng lồ dựng bằng gạch đá dưới chân, Tô Liệt đã đồng hành cùng nó mười năm. Nhớ thuở mới nhìn thấy thông báo tuyển quân của Trường Thành Thủ Vệ Quân do quan phủ dán trên phố Chu Tước, anh đã không chút do dự mà từ bỏ bút nghiên theo nghiệp võ, rời xa ngôi nhà đã nuôi dưỡng mình hai mươi năm.
Cha mẹ già ở nhà không hiểu anh, người thân bạn bè cũng ném cho anh ánh mắt khinh bỉ, chế giễu anh là công tử nhà giàu thừa tiền dở hơi, sống không muốn sống, nhưng anh chưa bao giờ hối hận về lựa chọn của mình.
Tay phải của anh vì cầm bút quá nhiều mà chai sạn, nhưng anh cho rằng anh hùng thực thụ, vết chai phải đến từ việc thao luyện vũ khí lâu ngày, và vết chai cũng nên bao phủ khắp cả hai bàn tay.
Từ sĩ quan bình thường đến hiệu úy, rồi đến tướng quân, trong mắt người ngoài, con đường làm quan võ của Tô Liệt là thuận buồm xuôi gió, nhưng chính anh lại hiểu rõ nguyên nhân.
Trên đại lục Vương Giả tuy sóng yên biển lặng, thành Trường An với tư cách là quốc đô thái bình đã an ổn trải qua nhiều năm, nhưng biên giới Trường Thành lại thường xuyên bị dị tộc xâm lược. Các quốc gia nhỏ nghèo khó, đặc biệt là những quốc gia lấy Ma Chủng làm chủ, luôn thèm khát sự giàu có của thành Trường An, chỉ mong sao vươn được thế lực vào phía Đông Trường Thành để cướp bóc như lũ đạo tặc.
Lãnh đạo Trường Thành Thủ Vệ Quân đồng nghĩa với việc phải ra chiến trường. Những quan lại vốn quen hưởng thụ cuộc sống "cơm bưng nước rót", ai còn muốn vứt bỏ vợ con để đến vùng hoang dã chịu khổ?
Chiến công? Thôi bỏ đi, ở triều đình hiện nay, kiếm một chức quan nhàn rỗi rồi về nhà hưởng lạc còn dễ như phủi một hạt bụi, có đáng để lấy mạng ra tranh giành không? Có chiến công hay không triều đình không quan tâm, chỉ cần lời nịnh nọt nói đủ nhiều, khi chạy chọt trên dưới không tiếc tiền, thì trong quan trường có thể phất lên như diều gặp gió. Những kẻ này đương nhiên là càng cách xa chiến trường càng tốt!
Chỉ có Tô Liệt, khi vị hoàng đế béo ục ịch ngồi trên ngai vàng, dùng đôi mắt nhỏ như thể vĩnh viễn không tỉnh ngủ cũng không mở ra nổi nhìn xuống các triều thần, lo lắng hỏi ai sẵn lòng dẫn binh xuất chinh nghênh chiến sự khiêu khích của nước Xa Đô, và nổi trận lôi đình vì không có ai bước ra, thì Tô Liệt - lúc đó vẫn chỉ là một hiệu úy thủ điện - đã đứng ra, bày tỏ nguyện ý vì nước tận trung, thề dùng sinh mạng bảo vệ sự bình an cho Trường Thành.
Hoàng đế vui mừng, ném cho anh một danh hiệu tướng quân, tại chỗ đã có người không phục. Khi đó, những kẻ dám bước ra phản đối kịch liệt không phải là ít.
Hoàng đế tức giận đến mức ngón tay thô như quả chuối chỉ vào kẻ can gián mà run lên, suýt nữa thì chết vì đột quỵ. Sau đó không còn ai dám to gan ngăn cản Tô Liệt nhận phong nữa, tuy nhiên không nói không có nghĩa là tâm phục khẩu phục. Từ ngày đó, sự khinh bỉ và thù hận mà họ dành cho vị hiệu úy vốn không tranh giành với đời này, đã bắt đầu nảy mầm.
Tô Liệt không phụ sự kỳ vọng của hoàng đế, dẫn tám vạn quân Trường Thành Thủ Vệ Quân chỉ trong ba ngày đã đánh bại cuộc tấn công của nước Xa Đô, để Trường Thành khôi phục lại vẻ tĩnh lặng ngày thường.
Những võ tướng trốn tránh chiến trường thấy đánh bại kẻ địch dễ dàng như vậy, đều nói là do sức mạnh kẻ địch quá yếu, Tô Liệt đã nhặt được món hời lớn. Chắc hẳn tên hiệu úy này đã sớm ấp ủ âm mưu, điều tra kỹ nước Xa Đô không chịu nổi một đòn mới dám ló mặt ra trên đại điện!
Đồ khốn kiếp, không làm tốt chức hiệu úy của mình, lại dựa vào đầu cơ trục lợi để thăng tiến, hưởng thụ dinh thự cao sang hoàng đế ban cho, còn có cả đám thê thiếp?
Có thể nhẫn nhịn thì cái gì không thể nhẫn nhịn, trời cao có mắt, sao có thể để hắn tiếp tục ngang ngược như vậy?