Buổi chầu kết thúc.
Các nịnh thần vẫn còn chưa thỏa mãn với buổi chầu sáng nay, lòng đầy bất mãn, vừa bàn tán xôn xao vừa giải tán. Trước khi đi, họ không quên ném về phía Tô Liệt và Hoàng Chiêu những ánh nhìn đầy oán độc, ngụ ý rằng: "Đợi đấy, chỉ cần còn ở trong quan trường, sẽ có ngày bọn ngươi phải mất đầu!"
Như một cái xác không hồn bước ra khỏi đại điện, Tô Liệt chủ động đi đến Hình bộ để chịu phạt ba mươi quân côn.
Hoàng Chiêu lầm lũi bước theo sát phía sau, không dám oán trách hành vi hèn nhát như kẻ phàm phu của ông lúc nãy nữa. Thực tế, biểu hiện của Tô Liệt khi bị đám nịnh thần vây công và bị hoàng đế khinh rẻ còn dũng cảm hơn nhiều so với lúc đối đầu với hàng vạn quân địch trên chiến trường. Nếu đổi lại là Hoàng Chiêu, e rằng không chỉ ba ngàn binh sĩ không giữ được, mà ngay cả toàn bộ đội quân Vệ binh Trường Thành cũng sẽ bị liên lụy...
Chịu phạt xong, Tô Liệt được Hoàng Chiêu dìu rời khỏi hoàng cung. Nơi này đối với ông đã trở thành địa ngục, ông chỉ muốn rời xa càng sớm càng tốt. Hoàng đế tỏ vẻ nhân từ, chỉ ban ba mươi quân côn, thể chất của một võ tướng cường tráng như ông chắc chắn chịu được, nhưng khổ nỗi kẻ hành hình đã nhận được lợi lộc từ ai đó, lực đánh mạnh gấp mười lần bình thường, chỉ ba mươi gậy đã khiến ông da tróc thịt bong, đi lại khó khăn.
"Chúng ta mau đi thôi," Tô Liệt nói với Hoàng Chiêu: "Anh em chắc hẳn ai nấy đều đang nóng lòng chờ đợi rồi."
"Tướng quân..." Hoàng Chiêu nghẹn ứ nơi cổ họng, cố nén để nước mắt không rơi xuống, "Ngài bị thương nặng thế này, hay là tìm chỗ nghỉ ngơi một lát rồi hãy đi? Nếu không, nhỡ để lại di chứng..."
"Thôi đi, còn rất nhiều công vụ cần xử lý gấp, ta không thể đợi thêm để quay về Gia Dục Quan. Hơn nữa, cậu còn muốn ở lại đây để người ta khinh miệt sao?"
"Việc này..." Hoàng Chiêu không nói nên lời, nghe tướng quân nói vậy, cậu cũng nóng lòng muốn rời xa cái nơi quỷ quái này, và hy vọng không bao giờ phải quay lại nữa.
Tô Liệt vừa tập tễnh bước đi vừa nói: "Chiến sự tại Trường Thành tạm nghỉ, triều đình quả thực không cần dùng đến nhiều binh mã như vậy, giải tán bớt một số người cũng tốt, tránh việc họ chưa chết dưới đao kẻ thù đã trở thành oan hồn dưới tay người nhà."
"Vâng!" Hoàng Chiêu gật đầu nặng nề.
"Hơn nữa," Tô Liệt nói tiếp: "Bệ hạ đã nói, vì phía tây Trường Thành tạm thời không có chiến sự, nên cho phép quân Vệ binh phát triển giao thương trong phạm vi nhất định, nhằm giúp mạng lưới thương mại giữa các khu vực trở nên linh hoạt hơn. Vì vậy, ý của ta là sau khi quay về, chúng ta sẽ bắt đầu xây dựng tuyến đường thương mại, tạo điều kiện cho các quốc gia khác, ví như các nước Tây Vực đến Trường An giao thương. Chẳng phải đây cũng là đang cống hiến cho đất nước sao?"
"Tướng quân, xin thứ lỗi cho Hoàng Chiêu tầm nhìn hạn hẹp, thực sự khó mà đồng tình với quyết định này của ngài."
"Ồ? Vậy ý của cậu là gì?"
Lúc này hai người đã ra khỏi tường cung, bước đi trên con đường nhỏ dẫn đến doanh trại quân đội tạm thời.
Sắc mặt Hoàng Chiêu tái mét, ngọn lửa giận kìm nén bấy lâu nay bùng cháy trở lại trong đầu, khiến cậu choáng váng, cậu giận dữ nói: "Theo mạt tướng thấy, hoàng đế hôn quân như vậy, chỉ biết nghe lời gièm pha của nịnh thần, không xứng đáng ngồi trên ngai vàng kia!"
"Suỵt, cậu nói nhỏ thôi! Ở đây đang nói bậy bạ gì thế?" Tô Liệt giật mình, vội vàng đứng lại, cảnh giác nhìn quanh, rồi chặn miệng kẻ thích phát biểu ý kiến như Hoàng Chiêu lại.
Hoàng Chiêu nói: "Tướng quân yên tâm, mạt tướng đã rút kinh nghiệm từ đại điện, sẽ không tùy tiện phát ngôn bừa bãi không đúng nơi đúng chỗ."
"Hừ, cậu biết vậy là tốt!" Tô Liệt phẫn nộ phất tay áo, không muốn để cậu dìu nữa.
Hoàng Chiêu vẫn trung thành không buông tay, tiếp tục nói: "Ở đây không có người, xin tướng quân hãy nghe mạt tướng nói hết nỗi lòng, sau đó muốn đánh muốn phạt, thậm chí chém đầu mạt tướng, mạt tướng cũng không oán hận gì, chỉ muốn nói hết cho hả lòng!"
Tô Liệt biết cậu muốn nói gì, lúc này cấm cậu nói, ngày khác cậu cũng sẽ đi tìm người khác để trút giận, như vậy còn hỏng việc hơn, đành nhượng bộ: "Vậy cậu nói nhanh đi."
Hoàng Chiêu nói: "Quân Vệ binh Trường Thành là một đội quân vững chắc như Trường Thành thép, giải tán một nửa binh mã ngay lập tức thật đáng tiếc biết bao! Hơn nữa, tướng quân được lòng dân, uy danh vang xa khắp Vương Giả Đại Lục, nếu lấy Trường Thành làm căn cứ địa để khởi nghĩa, kêu gọi những người có chí hướng trong thiên hạ cùng phản lại hôn quân, chắc chắn có thể ngồi vào cái ngai vàng đang bị lũ chuột nhắt đục khoét kia, dùng lòng nhân đức để chấn hưng giang sơn tươi đẹp của chúng ta!"
"Láo xược!" Tô Liệt quát lớn, dừng bước chân.
"Hoàng Chiêu, cậu quỳ xuống cho ta!" Ông ra lệnh bằng giọng nghiêm khắc.
Hoàng Chiêu hoảng sợ, vội vàng tuân lệnh, quỳ rạp dưới chân Tô Liệt.
Tô Liệt mặt lạnh như băng, đôi mắt bị ngọn lửa giận thiêu đốt, sự phẫn nộ còn lớn hơn cả lúc ở trong đại điện.
"Cái tên võ phu vô sỉ này, cậu có biết mình đang nói cái gì không? Năm xưa khi gia nhập quân Vệ binh Trường Thành, cậu đã thề thốt trung quân báo quốc như thế nào? Giờ đây lại tự cam chịu sa đọa, muốn trở thành kẻ phản nghịch làm loạn đất nước, bị thiên cổ nguyền rủa sao? Hoàng Chiêu, ta nói cho cậu biết, mau chóng dẹp bỏ cái ý nghĩ nguy hiểm này đi, từ nay về sau đừng bao giờ nhắc lại với bất kỳ ai! Nếu không, cậu không chỉ hại chính mình, mà còn liên lụy đến gia đình cậu, hàng vạn binh sĩ cùng gia đình của họ, cậu có hiểu không?"
"A?" Nghĩ đến mối lợi hại này, Hoàng Chiêu cũng rùng mình. Nhưng tính cách bướng bỉnh không cho phép cậu chịu thua vào lúc này, vẫn ấm ức tranh cãi: "Thành bại tại thiên, nếu bại trận chắc chắn sẽ bị liên lụy, nhưng nếu khởi nghĩa thành công thì sao..."
"Cậu còn dám nói? Thực sự muốn ta dùng quân pháp sao? Không có 'nếu', 'nếu' trong trường hợp này đồng nghĩa với việc không thể! Quân Vệ binh Trường Thành dù có thể địch lại kẻ thù mạnh, nhưng so với mười vạn cấm quân trong thành Trường An thì sao? Chưa kể còn có mấy vị thân vương nắm giữ binh quyền! Nếu các lộ binh mã hội tụ, quân Vệ binh Trường Thành sẽ yếu ớt như một quả trứng, dễ dàng bị người khác nghiền nát. Hoàng Chiêu, thay vì làm kẻ phản nghịch, gây ra thiên hạ đại loạn, chiến hỏa ngút trời, dân chúng thương vong vô số, ta thà phát triển thương mại biên giới, tạo phúc cho nhân dân còn hơn!"
"Nhưng, ngài thực sự tin tưởng tên hôn quân đó sao? Hắn có thể phụ lòng quân Vệ binh Trường Thành một lần, thì chắc chắn sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba! Đợi đến khi chúng ta thực sự phát triển đường thương mại thông suốt, khiến Vương Giả Đại Lục phồn vinh hơn, thứ chờ đợi ngài sẽ từ sự bức hại và ám toán hiện tại biến thành thăng quan tiến chức sao?"
"Câm miệng! Nếu mục đích của ta khi cống hiến cho đất nước là để thăng quan tiến chức, thì tại sao còn phải thủ vững ở Trường Thành? Tâm nguyện của ta là hoàn thành tốt công việc hiện tại là được, còn tương lai sẽ phải chịu đựng điều gì, không cần phải nghĩ. Dù có nghĩ, cậu cũng không thể làm gì, không thể thay đổi bất kỳ kết cục nào, cậu nói xem có đúng không?"
"Phải... phải..." Hoàng Chiêu rất muốn nói không phải, nhưng lại không tìm được lời nào để thuyết phục tướng quân.
Gương mặt lạnh lùng của Tô Liệt dịu lại, đưa tay kéo cậu dậy nói: "Cậu và ta thân như anh em, cậu không muốn thấy ta gặp nạn, ta đương nhiên cũng không muốn thấy cậu gặp nạn. Đã xác định là đường cùng không lối thoát, thì đừng nhắc lại với ai nữa, nếu không ta cũng không bảo vệ được cậu đâu."
"Tuân lệnh, tướng quân!" Hoàng Chiêu dập đầu một cái, đứng dậy rồi đỡ lấy cánh tay Tô Liệt, lần này Tô Liệt không hất cậu ra nữa.
Con đường trở về doanh trại dường như trở nên dài hơn lúc đi, hai người vừa đi vừa nghỉ, khi nhìn thấy ánh lửa từ bếp lò trong doanh trại thì trời đã tối đen.
Hai tên lính gác ở cổng doanh trại thấy tướng quân và phó tướng đi tới từ đằng xa, vội vàng chạy ra đón, nhưng khi thấy Tô Liệt bị thương nặng, tất cả đều kinh ngạc đến mức không nói nên lời.