Kể từ khi uống chén "rượu độc" do thái giám Trần dâng lên rồi rơi vào hôn mê, sau đó tỉnh lại, Tô Liệt chưa từng ngừng việc tìm kiếm kẻ kỳ lạ mà Chung Quỳ từng nhắc tới.
Đã bao nhiêu năm trôi qua, mỗi một người lướt qua bên cạnh đều bị hắn âm thầm quan sát và nghiên cứu. Dần dần, "âm thầm quan sát" đã trở thành thói quen trong cuộc sống của hắn.
Nếu Tô Liệt là một người bình thường thiếu kiên nhẫn và nghị lực, e rằng hắn đã sớm bỏ cuộc, hòa mình vào cuộc sống giản đơn của phường thị, không còn ôm ấp chí lớn an bang định quốc, bình định thiên hạ nữa. Thế nhưng hắn là Tô Liệt, mang trong mình ý chí kiên định như Trường Thành, tinh thần vững chãi không gì lay chuyển nổi, vậy nên làm sao hắn có thể khuất phục trước thời gian, cúi đầu trước số phận?
Đông Thị hắn không thường lui tới, vì cảm thấy nơi đó quá ồn ào. Hơn nữa, những nhân vật trọng yếu đối với quân thủ vệ, sao có thể lảng vảng ở khu phố thị sầm uất để lộ mặt cơ chứ?
Thế nhưng đêm nay, Tô Liệt nhận ra mình đã sai lầm hoàn toàn, phạm phải lối tư duy áp đặt! Nếu đã là tìm kiếm không mục tiêu, không phạm vi, thì bất cứ nơi đâu cũng có giá trị tìm kiếm. Sao hắn có thể cố chấp ở một góc, dùng tiêu chuẩn của bản thân để phán đoán sở thích và nơi lui tới của người đó được?
Tô Liệt không dám khẳng định đống phế liệu mà Hoàng Chiêu phát hiện có liên quan đến kẻ kỳ lạ kia, nhưng ít nhất nó cũng cho thấy ở khu Đông Thị phồn hoa, nơi hắn từng bỏ qua lại ẩn chứa nhiều manh mối để tìm ra người đó hơn. Từ ngày mai, hắn buộc phải chuyển địa bàn, thường xuyên qua lại Đông Thị mới được!
Ngày hôm sau, Tô Liệt lấy cớ mấy ngày nay mệt mỏi, thân thể không khỏe, chỉ dạy học nửa buổi sáng rồi cho đám trẻ về nhà.
Khóa kỹ cửa gỗ của Cầu Chân Học Phường, hắn thay đổi lộ trình quen thuộc hàng ngày, không đi vào phố Cổ Đồ mà rẽ lên đại lộ Chu Tước, một đường hướng về phía Đông.
Theo địa chỉ Hoàng Chiêu để lại, Tô Liệt không tốn mấy công sức đã tìm thấy tửu lâu Chân Hương.
Đứng trên bậc thềm nhìn vào, tửu lâu này trông rất bề thế, chắc chắn là nơi giới quan lại quý tộc ở thành Trường An ưa thích lui tới. Thế nhưng đúng như lời Hoàng Chiêu nói, trên lối đi dành cho tiểu nhị dắt ngựa trước cửa chỉ có con đường trắng tinh, trên đó không rơi một cục phân ngựa cũng chẳng sót một cọng rơm, hoàn toàn không thấy không khí đón khách nhộn nhịp. Hai tên tiểu nhị lờ đờ dựa vào cột cửa nghịch tay, nói chuyện phiếm câu được câu chăng...
Tô Liệt nảy ra ý định, hắn chỉ đứng ngoài quan sát rồi đi sang một quán cơm khác ngay cạnh tửu lâu Chân Hương.
Quán cơm đó tên là "Sư phụ Tào", mặt tiền không thể so với Chân Hương, chỉ bằng nhiều nhất là một phần ba. Thế nhưng vào giờ ngọ, đám nhân viên trong quán lại bận rộn như lửa đốt, đến mức hận không thể bay bằng hai chân.
Tô Liệt chờ một lúc lâu mới được một nhân viên nhiệt tình dẫn vào trong. Hắn muốn đợi bàn cạnh cửa sổ, từ đó có thể nhìn thấy cửa hông của tửu lâu Chân Hương.
Tiểu nhị tháo chiếc khăn vắt trên vai xuống, vừa lau bàn vừa lau ghế, mời Tô Liệt ngồi rồi chờ hắn gọi món.
Tô Liệt không vội, nghiêng đầu nhìn về phía tửu lâu Chân Hương hỏi: "Không giấu gì tiểu ca, ta từ nơi khác đến, muốn thưởng thức món ăn đặc sắc của thành Trường An. Thấy tửu lâu kia biển hiệu sáng loáng, tấm bảng vàng trông rất bề thế, chắc hẳn bên trong có đầu bếp danh tiếng nên muốn vào thử. Ai ngờ nhìn tới nhìn lui dường như chỉ có mình ta là khách, thế thì làm sao dám thử nữa? Cho nên mới ghé quán của các ngươi."
Việc sở trường nhất của đám tiểu nhị chính là khéo mồm khéo miệng. Để lôi kéo khách hàng, chuyện trên trời dưới đất, chuyện có hay không chúng đều có thể chém gió một hồi. Cho nên Tô Liệt biết, hắn không cần nói rõ ý đồ, chỉ cần gợi ý một chút là chắc chắn sẽ khai thác được thông tin từ miệng tên nhân viên này.
Quả nhiên, vừa nghe ý định của Tô Liệt, gương mặt tròn trịa bóng loáng của tên nhóc cười đến nhăn nheo như con chó mặt xệ, nó giơ ngón tay cái lên hết lời khen ngợi: "Ôi chao ông chủ của con ơi, ngài đúng là sáng suốt hơn cả thần tiên hạ phàm! Chỗ bọn họ, ngài mà bước chân vào, không chỉ hối hận đến ruột gan thâm tím mà còn rước lấy xui xẻo vào người! Ăn món Trường An chính gốc? Phi! Đó là nằm mơ!"
"À? Sao lại nói vậy?" Tô Liệt không cần giả vờ, hắn thực sự cảm thấy kinh ngạc trước lời của tiểu nhị.
Tiểu nhị phun mưa bọt mép kêu lên: "Ngài đừng tưởng con đang nói xấu đồng nghiệp, ngài cứ đi khắp Đông Thị này mà hỏi, xem có ai không biết tiếng xấu của nhà họ! Đó là cái tửu lâu bị ma ám. Lão chưởng quầy họ Tiết khi tiếp quản từ tay bố vợ vẫn còn làm ăn phát đạt, không hiểu sao đến lượt lão lại xảy ra chuyện lớn. Phàm là khách vào ăn cơm đều bị đau bụng. Ôi chao, cái cảnh đi vệ sinh khổ sở lắm, thành Trường An lúc đó còn bắt đầu lưu truyền bài vè nữa cơ!"
"Ồ? Bài vè đó thế nào?" Tô Liệt tỏ vẻ hứng thú, nghe lời tiểu nhị nói một cách say sưa.
Được khách hưởng ứng, tiểu nhị càng nói càng hăng, lại dùng khăn lau bàn thêm lần nữa, rồi lau mồ hôi trên trán nói: "Chân Hương thơm, Chân Hương thối, ăn xong Chân Hương ruột gan lòi. Chân Hương cháy, nhà xí cháy, nhà xí Đông Thị dùng không đủ."
"Ha ha ha~" Tô Liệt giả vờ dung tục, cười lớn vì bị tiểu nhị chọc cười, vừa cười vừa chỉ vào nó nói: "Ngươi đúng là tên tiểu tử đáng ghét, cố tình bịa chuyện để chọc người, không ngờ lại còn có vần điệu nữa chứ!"
Tiểu nhị nghe vậy không vui, bĩu môi nhướng mày tức giận: "Con nói này khách quan, bài vè này từ ông lão tám mươi đến đứa trẻ ba tuổi trên khắp đại lộ Chu Tước đều thuộc lòng, con lấy đâu ra mà bịa đặt để lừa người? Không tin ngài cứ tìm một vị cao niên mà hỏi, hồi tửu lâu Chân Hương xảy ra chuyện, các y quán ở Trường An bận rộn đến mức nào! Người xếp hàng chữa tiêu chảy dài dằng dặc, lão ta kiếm bộn tiền, đồng thời cũng khiến công việc làm ăn của các y quán phất lên..."
Nụ cười của Tô Liệt thu lại, dường như đã tin, vội hỏi: "Nói vậy, tửu lâu đó thực sự có chuyện kỳ quái? Thực ra thức ăn không sạch sẽ, thỉnh thoảng làm khách đau bụng cũng là chuyện thường, chỉ cần dọn dẹp lại nhà bếp là được, sao phải làm đến mức này, khiến nó sắp đóng cửa đến nơi rồi?"
Khách cuối cùng cũng tin, tên tiểu nhị đầu óc đơn giản thở phào một cái, lại vui vẻ trở lại: "Chẳng phải sao, cái kỳ quái không phải ở chỗ thức ăn làm người ta đau bụng, mà là ở chỗ nó cứ làm người ta đau bụng mãi! Đã mấy năm trôi qua, Tiết chưởng quầy tìm đủ mọi cách để tìm ra nguyên nhân, mời hết tốp này đến tốp khác những người am hiểu trong nghề đến kiểm tra, lại còn tân trang nhà bếp mấy lần, nhưng đều vô ích. Mỗi lần đóng cửa chỉnh đốn xong, mọi người đều tưởng nhà lão đã ổn, có thể yên tâm vào ăn, kết quả vẫn ăn xong là đi ngoài không dứt. Sau đó nữa, còn ai dám tin chứ? Ngài nói xem, đây không phải ma ám thì là gì?"
"Ừm, theo lời ngươi nói, đúng là chỉ có cách giải thích ma quỷ mới làm sáng tỏ được hiện tượng kỳ quái này." Tô Liệt chống hai tay lên bàn, trầm tư suy nghĩ.
Suy nghĩ một lát, hắn lại hỏi: "Vậy tiểu ca có còn nhớ tửu lâu Chân Hương được xây dựng từ khi nào không? Trong thời gian đó có trải qua sự kiện đặc biệt nào không?"
"Chuyện này thì..." Tiểu nhị nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu.
"Này này! Ta nói A Đông, trong tiệm ai nấy đều bận rộn như ruồi bay loạn xạ, sao ngươi lại rảnh rỗi thế, còn đứng đây không làm việc? Có tin ta trừ nửa tháng lương của ngươi không!"
Chưởng quầy quán cơm Sư phụ Tào đã nhìn chằm chằm vào bàn cạnh cửa sổ hồi lâu, thấy vị khách cao lớn có râu quai nón, trên mặt có vết sẹo kia không gọi món gì, chỉ lo nói chuyện với nhân viên của mình, lại còn ngay lúc cao điểm kinh doanh, sao có thể không nổi giận cho được?