Ngồi trong tửu quán của lão Gù, hương rượu hoa quế nồng đượm khiến đầu óc Hoàng Chiêu trở nên tỉnh táo hơn. Anh ta cuối cùng cũng khôi phục được chút phong thái của vị tướng quân từng xông pha trận mạc, có thể cất tiếng nói chuyện bình thường.
"Tô tướng quân, hôm nay tôi vi phạm quân kỷ, nên chịu xử phạt thế nào, ngài tuyệt đối đừng nương tay. Mạng của Hoàng Chiêu này thuộc về Trường Thành Thủ Vệ Quân, quân đội đã không còn, thực ra mạng này cũng nên mất từ lâu rồi mới phải."
"Hừ hừ..." Thái độ của Tô Liệt vẫn lạnh lùng, ông nói: "Đã thuộc về Trường Thành Thủ Vệ Quân, thì nên bỏ mạng trên chiến trường, chứ không phải vì vi phạm quân kỷ mà bị chém đầu. Hành vi của cậu đáng bị phạt, năm mươi quân côn là không tránh khỏi, nhưng giờ ai sẽ thi hành án đây? Là ta ư? Thôi bỏ đi, cứ để dành đến khi chúng ta trở về doanh trại tướng quân tại Gia Dục Quan rồi tính sau."
Hoàng Chiêu cũng không muốn tiếp tục làm trò cười ở nơi công cộng, anh ngồi khom người, bày tỏ lòng biết ơn với tướng quân.
Hai người bắt đầu trò chuyện về những chuyện đã xảy ra sau khi chia xa. Tô Liệt hỏi han cặn kẽ kể từ khi quân đội giải tán, Hoàng Chiêu đã đi những đâu, cụ thể đã làm những việc gì. Hoàng Chiêu lần lượt trả lời, kể lại những phong tục tập quán và cảnh đời mà anh chứng kiến ở các quốc gia Tây Vực. Tô Liệt nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng lại chen vào vài câu hỏi, hai người có thể nói là trò chuyện vô cùng tâm đắc.
Nửa canh giờ trôi qua, trên bàn ngoài đĩa lạc đã trống không, còn xuất hiện thêm hơn mười vỏ chai rượu. Tô Liệt vì vui vẻ nên cũng đã ngà ngà say, nhưng muốn say gục thì không thể, nếu muốn chuốc say ông, thì không phải là uống bằng chén, mà phải bê vò rượu mười cân đổ thẳng vào miệng, phải uống đến năm sáu vò mới mong có tác dụng. Nhớ năm xưa, trong bữa tiệc mừng công sau khi đánh thắng nước Xa Đô do binh sĩ tự tổ chức, ông đã từng uống hào sảng như thế, nhưng cuối cùng có thực sự say hay không, ông cũng chẳng nhớ rõ nữa...
Tửu lượng của Hoàng Chiêu kém xa ông, lúc này dù ngồi cũng đã hơi chao đảo, nhưng ý thức vẫn còn tỉnh táo, anh cười ha hả nói: "Tướng quân à, năm đó tên hoạn quan họ Trần kia xông vào đại doanh chúng ta tuyên cái thánh chỉ gì đó, ngài không biết là đã dọa hồn vía tôi bay lên tận mây xanh đâu, ừm... giống như thế này này!"
Hoàng Chiêu vung cánh tay phải, làm một động tác như ném đĩa bay, ý muốn nói hồn vía quả thực đã bị ném bay đi mất.
Tô Liệt sau khi bị chọc cười thì sảng khoái hẳn lên, hoàn toàn không còn vẻ nghiêm nghị trước khi uống rượu nữa.
Hoàng Chiêu cũng vui vẻ: "Nhưng sau đó tôi xông vào doanh phòng của ngài, thử thấy mũi ngài còn hơi thở, tôi mới trút được một nửa nỗi lo. Đợi đến khi quân y bắt mạch nói ngài không sao, nửa trái tim còn treo lơ lửng của tôi lại hạ xuống được một nửa. Cái này thì..." anh bấm ngón tay tính toán, "vẫn còn một phần tư treo lơ lửng, rồi sau đó, qua mấy ngày, ngài cuối cùng cũng mở mắt, một phần tư trái tim cuối cùng của tôi cũng hạ xuống rồi~ Tướng quân, đại nạn không chết tất có hậu phúc, Trường Thành Thủ Vệ Quân của chúng ta nhất định còn ngày trỗi dậy, từ lúc đó tôi đã tin rằng..."
Cười nói đến đây, cổ họng anh bỗng nghẹn lại, trong mắt Tô Liệt cũng thoáng hiện lên một tia bi thương.
Hoàng Chiêu cố gắng ổn định cảm xúc: "Tô tướng quân, bao nhiêu năm nay tôi vẫn luôn có một câu hỏi, không biết có nên hỏi hay không."
Tô Liệt nói: "Anh em chúng ta, có cháo cùng ăn, có rượu cùng uống, cậu còn khách sáo với ta làm gì? Muốn hỏi cứ hỏi, chỉ cần ta trả lời được, đảm bảo không để cậu hỏi uổng công."
Hoàng Chiêu gật đầu: "Có câu nói này của đại ca là tôi yên tâm rồi. Tôi chỉ muốn biết năm đó rốt cuộc ngài đã thoát khỏi sự truy sát của triều đình như thế nào? Tất cả mọi người đều cho rằng chỉ cần trở về hoàng đô là ngài chắc chắn phải chết, không ngờ ngài không những thoát khỏi lưỡi rìu của đao phủ, mà còn có thể định cư tại thành Trường An, nhàn nhã làm một ông thầy giáo!"
Câu hỏi này khiến Tô Liệt cảm thấy bi thương, nhưng không phải là hoàn toàn không thể trả lời. Ông nhìn màn đêm đang dần buông xuống ngoài cửa sổ gỗ: "Xuất thân của ta là gia tộc quyền quý ở Trường An, dòng dõi thư hương, tổ tiên trong nhà từng là nguyên lão ba triều, cha ta cũng được phái đến các nơi khác trên Vương Giả Đại Lục để đảm nhận chức vụ quan trọng, điều này chắc cậu cũng biết."
Hoàng Chiêu gật đầu. Tô tướng quân văn võ song toàn, danh tiếng tài tử vang xa trong ngoài Trường Thành, chuyện này ai mà không biết? Người đời tặng ông biệt danh "Cây bút trên đầu thành Trường Thành".
Nghe nói cha mẹ ông đặt kỳ vọng rất cao vào ông, từ khi mới bắt đầu đi học đã tốn rất nhiều tiền, mời những thầy giáo nổi tiếng nhất thành Trường An đến dạy Tứ Thư Ngũ Kinh, hy vọng ông sau này có thể đỗ đạt cao, cuối cùng ngồi lên vị trí tể tướng, như vậy mới có thể làm rạng danh tổ tông nhà họ Tô.
Thế nhưng cha mẹ nhà họ Tô tính toán đủ đường, lại không tính đến việc khi đứa trẻ hiểu chuyện sẽ nảy sinh tư tưởng riêng, không còn chịu sự kiểm soát của họ nữa.
Từ năm mười tuổi, Tô Liệt đã say mê các loại sách binh pháp, đọc không biết mệt mỏi, đến mức quên ăn quên ngủ. Người cha lúc đầu không can thiệp, cho rằng chỉ cần không làm trễ nải việc học chính, thì phát triển sở thích cũng không có gì đáng trách. Ông thậm chí còn mời huấn luyện viên võ thuật về dạy con trai đao thương côn bổng, bao gồm cả nguyên lý cơ bản của pháo cơ quan.
Tương truyền khi cha ông lâm chung, di ngôn duy nhất chính là: "Ta hối hận quá, hối hận vì đã mời huấn luyện viên võ thuật cho Tô Liệt, lại còn dạy nó cái nguyên lý pháo cơ quan gì đó, từ đó đẩy nó vào con đường tòng quân không lối thoát..."
Tô Liệt mang nặng nỗi ân hận vì phụ lòng tin của cha mẹ, thường xuyên vì mình là đứa con bất hiếu mà quỳ trước linh vị của họ và tổ tiên cả ngày trời, thế nhưng đối với sự lựa chọn của mình, ông chưa bao giờ hối hận. Chỉ vì ông tự cho rằng mặc dù đã phụ cha mẹ, nhưng không phụ thiên hạ. Hiếu và nghĩa nếu không thể vẹn cả đôi đường, ông chỉ có thể chọn đại nghĩa, và dù là văn hay võ, chỉ cần có thể cứu nước, cha mẹ không nên thất vọng về ông.
Hoàng Chiêu nói: "Giải tán Trường Thành Thủ Vệ Quân, khi Tô tướng quân về kinh nhận tội, lệnh tôn đã qua đời nhiều năm, nhà họ Tô từ đó gia đạo sa sút, không vực dậy nổi, hầu như không ai nhớ đến sự vẻ vang của gia tộc đó trong quá khứ, tướng quân làm sao có thể nhờ vào thế lực gia tộc mà thoát nạn?"
Tô Liệt vuốt râu dài thở dài: "Ai nhớ hay không nhớ, đối với ta đều vô ích, nhưng chỉ cần một người có tâm nhắc đến, ta liền nhìn thấy hy vọng sống."
"Ồ? Người đó là ai?" Đôi mắt ảm đạm của Hoàng Chiêu sáng lên.
Tô Liệt nói ngắn gọn hai chữ: "Hoàng thượng."
"Ồ~ là ông ta~" Hoàng Chiêu buông thõng hai vai, cười khẩy đầy khinh miệt.
Tô Liệt cũng chưa bao giờ tôn kính vị hoàng đế béo đó, nhưng tư tưởng trung quân không cho phép ông bàn luận bừa bãi về quốc quân.
Ông liếc nhìn Hoàng Chiêu rồi nói: "Là quân chủ một nước, việc gì cũng phải chu toàn, làm người sao có thể đơn giản như cậu và ta? Cho nên dù chuyện cũ thế nào, chúng ta cũng không nên ôm lòng oán hận, chỉ cần làm tốt bổn phận của mình, không thẹn với lòng là được."
"Tướng quân dạy phải!" Hoàng Chiêu chắp tay, bày tỏ sự phục tùng.
Tô Liệt nói: "Ngày đó trở về triều, khi ta xuất hiện ở cửa đại điện, đương nhiên làm chấn động cả triều đình, còn có hai ba người ngất xỉu tại chỗ."
"Hahaha~" Hoàng Chiêu cười lớn, "Tôi nghĩ kẻ ngất xỉu chính là tên khốn đã sai khiến tên hoạn quan họ Trần hạ độc chứ gì?"
Tô Liệt im lặng thay cho câu trả lời khẳng định, rồi nói tiếp: "Sau khi diện kiến hoàng thượng, ta mới biết tên thái giám họ Trần vì làm việc không hiệu quả, lại còn tự ý sửa đổi thánh chỉ nên đã bị chém đầu, thủ cấp treo cao trên cổng thành Huyền Vũ suốt ba ngày để thị chúng. Đương nhiên hai tên tiểu thái giám cùng đi tuyên chỉ với hắn cũng đã bị hắn diệt khẩu từ trước rồi."
"Đúng là một tên cầm thú máu lạnh!" Hoàng Chiêu đập mạnh xuống bàn rượu, làm đổ hai chai rượu, rượu thừa vương vãi khắp bàn. Tên thái giám họ Trần dù có bị băm vằm vạn đoạn cũng không đáng tiếc, chỉ tội cho hai tên tiểu thái giám vô tội kia.