Nếu Tô Liệt thực sự là kẻ cơ hội như đám tiểu nhân kia vẫn nghĩ, thì sau khi ngồi vào vị trí cao, hắn chắc chắn đã dùng đủ mọi thủ đoạn để kết bè kéo cánh nhằm củng cố cái địa vị lung lay của mình. Thế nhưng, hắn lại khinh thường việc đi theo con đường đó, luôn giữ vững bản sắc của một đấng nam nhi chính trực, một lòng tận trung báo quốc.
Sau khi mối họa biên giới được giải trừ, Tô Liệt dẫn quân khải hoàn trở về Trường An để diện kiến hoàng đế. Trước mặt văn võ bá quan, hắn thuật lại việc quân đoàn thủ vệ Trường Thành đã dũng cảm quét sạch ba vạn quân địch trong thời gian ngắn như thế nào.
Vừa báo cáo xong, lập tức có kẻ trong triều đình lớn tiếng công kích, cho rằng hắn dùng tám vạn đại quân để thắng ba vạn quân địch, chiến thắng này hoàn toàn là nhờ ưu thế quân số. Nếu không phải đối đầu với nước Xa Đô, thì việc lấy nhiều áp ít này căn bản là thắng không vẻ vang, làm sao có thể gọi là anh hùng? Lại càng chẳng thể coi là một chuyến viễn chinh oai hùng.
Một người lên tiếng, hàng loạt kẻ phụ họa theo. Những lời lẽ độc địa như những con rắn nhỏ cắn xé lấy Tô Liệt, khiến hắn đau đớn khôn cùng.
Hắn nhìn về phía vị hoàng đế béo ục ịch đang ngồi trên ngai vàng, hy vọng quân chủ có thể đứng ra bảo vệ mình như lần trước. Hắn không hề có ý định cậy quyền cậy thế, chỉ mong quân chủ có thể đứng ra nói một câu công đạo.
Thế nhưng, Tô Liệt chính trực đã phải thất vọng.
Lần trước hoàng đế đứng về phía hắn không phải vì công bằng hay chính nghĩa, mà là để giải quyết cái khó khăn trước mắt khi không ai chịu dẫn quân ra biên ải trấn thủ.
Giờ đây khi nguy cơ đã được giải trừ, thành Trường An ca hát vang trời, biên ải cũng yên bình, kẻ trước mặt lại ngu ngốc như một củ cải đặc ruột. Làm sao có thể so sánh với đám triều thần biết nịnh hót khi hắn vui và bày trò mua vui khi hắn phiền muộn? Loại người này cũng cùng một kiểu với đôi giày dưới chân, không, ngay cả giày thì người ta còn biết chọn kiểu dáng và màu sắc đẹp để đi. Thế nên, việc đối xử với Tô Liệt như vứt bỏ đôi giày cũ vẫn còn là đề cao hắn lắm...
Hoàng đế ngồi ngay ngắn, có lẽ từ lúc bắt đầu buổi chầu đến giờ, chỉ có lúc này là yên tĩnh nhất. Ông ta dường như không nhìn thấy cũng không nghe thấy những gì đang diễn ra, bởi tiếng cánh của một con ruồi ngoài đại điện quá ồn ào đã thu hút sự chú ý của ông ta.
Tô Liệt văn võ song toàn, bề ngoài nhìn có vẻ thô kệch, thẳng thắn bộc trực, nhưng trong lòng lại ẩn chứa một tâm trí tinh tế, nhạy bén. Hoàng đế phản ứng như vậy, liệu còn cần phải dùng ngôn từ để bày tỏ sự khinh miệt đối với hắn nữa hay sao?
Nòng pháo đặt trên tường thành vẫn chưa nguội, tám vạn tướng sĩ vẫn đang ngóng chờ sự ban thưởng của triều đình, hy vọng một ngày nào đó có thể khoác lên mình vinh quang vinh quy bái tổ. Thế nhưng, tất cả những điều đó đều tan thành mây khói ngay trong tòa đại điện hoa lệ này.
Trong khoảnh khắc, Tô Liệt quên mất chính mình, không kịp cảm thấy khinh bỉ hay phẫn nộ, điều đầu tiên dâng lên trong lòng hắn chính là sự thất vọng, đau xót và nỗi hổ thẹn khi không thể đối mặt với những người lính thân thiết như anh em ruột thịt của mình.
Khung cảnh trong kim điện hỗn loạn, hoàng đế không muốn để ý đến gã khờ không biết thức thời kia, nhưng với tư cách là quân vương một nước, ông ta không thể không nói lời nào.
Con ruồi ngoài điện thu hút ông ta dường như đã bay đi, ông ta xoay cái cổ thô kệch với những lớp mỡ dày chồng chất lên nhau rồi lên tiếng.
Bệ hạ đã lên tiếng, ai còn dám làm càn? Những người đang bàn tán xôn xao dưới thềm thiên giai lập tức im bặt. Những kẻ có lời lẽ cay nghiệt và hung hăng nhất còn rụt cổ lại, lén lút trao đổi ánh mắt, thầm trách nhau sao không nhắc nhở rằng lần trước, hoàng đế đã đứng về phía gã võ phu chạy từ xa đến đòi công trạng này.
"Tô Liệt," hoàng đế thong dong lên tiếng, giọng khàn đặc vì hưởng lạc quá độ: "Trẫm tán thưởng công lao của quân đoàn thủ vệ Trường Thành tại Gia Dục Quan, có ý muốn ban thưởng và thăng cho ngươi thêm một cấp, lưu lại trong cung làm việc. Thế nhưng, các khanh phân tích rất có lý, ngươi dùng toàn bộ tám vạn đại quân để đối kháng với ba vạn quân địch, chiến thắng này thực sự không đáng để tán thưởng. Ngươi phải suy nghĩ cho kỹ, tám vạn binh sĩ, ăn là lương thực của triều đình cấp phát. Giả sử binh sĩ có thể lấy một địch ba, dùng sức mạnh của một vạn người để đẩy lùi ba vạn quân địch, thì trong kho lương chỉ cần xuất ra lương thảo cho một vạn binh sĩ. Thế nhưng trong trận chiến này, ngươi lại tiêu tốn vật tư cho tám vạn người, hao phí lớn như vậy, thực sự là tổn thất cho quốc khố."
"Cái gì?" Tô Liệt nghe xong cảm thấy phẫn uất khó tả, nhưng lại khiến đám nịnh thần đang buông lời ác độc với hắn vô cùng hả hê. Nỗi lo lắng của chúng tan biến trong chớp mắt, đồng thanh phụ họa theo lời nói vô sỉ của hoàng đế, trông chẳng khác nào những con đỉa hút máu bám chặt lấy chân người, thật kinh tởm.
Tô Liệt chắp tay hướng lên trên, thẳng thắn nói: "Khởi bẩm bệ hạ, vinh nhục cá nhân của mạt tướng chỉ như mây khói, nhẹ tựa lông hồng. Thế nhưng, tám vạn tướng sĩ trong danh sách thuộc biên chế tổng thể của quân đoàn thủ vệ Trường Thành, không phải chỉ được chiêu mộ để đối chiến với nước Xa Đô, xin bệ hạ minh giám."
"A? Ngươi dám phản bác trẫm ngay tại triều đình sao? Thật vô lý, quả thực là vô lý hết sức!" Hoàng đế nổi trận lôi đình, trên gương mặt đầy mỡ lộ rõ sát khí.
Đây là thời cơ tốt nhất để trừ khử Tô Liệt, cái gai trong mắt này. Nếu không, chỉ cần hắn còn sống, dù chỉ còn một hơi thở cũng là một mối đe dọa. Đám nịnh thần vội vàng nhao nhao lên, liên tục chỉ trích Tô Liệt khi quân phạm thượng, gan to bằng trời, gào thét nơi triều đường, tội đáng chết muôn lần, nên bị xử phạt ngũ mã phanh thây!
Tô Liệt bàng hoàng, hắn nhớ lại cảnh tượng huy hoàng khi bước vào thành Trường An: Bách tính mặc lễ phục ngày hội đứng hai bên đường reo hò, dùng những nụ cười rạng rỡ như hoa gửi tới hắn, tới quân đoàn thủ vệ Trường Thành sự kính trọng cao quý nhất. Trẻ con chạy theo con ngựa cao lớn của tướng quân, các cô gái thẹn thùng dâng lên những dải lụa thêu cho các chàng trai lính, các cụ già thì cố nhét trứng, nhét bánh bao vào tay họ...
"Ta sai rồi, trong tầng lớp thống trị cao cao tại thượng sẽ không bao giờ có vinh quang thực sự. Gạch vàng ngói biếc không chỉ xây nên cung điện hoa lệ, mà còn che đậy bản chất bẩn thỉu, xấu xa của những kẻ thống trị. Ta không nên bước chân vào nơi đầy rẫy sự nịnh hót và tham lam này. Trong thời khắc đáng lẽ phải ăn mừng này, tại sao ta không ở lại cùng anh em, mà lại chọn cách tự mình quay về Trường An báo tiệp?!"
Nghĩ trong đau đớn, Tô Liệt siết chặt nắm đấm. Đối mặt với kẻ thù, hắn vung đại đao và trường thương, còn đối mặt với "người nhà", hắn lại phải siết chặt nắm đấm. Hắn chẳng hề muốn làm như vậy, nhưng sự phẫn nộ tích tụ trong lồng ngực khiến hắn không còn lựa chọn nào khác...
Hoàng đế làm bộ làm tịch hỏi: "Tô khanh, trẫm là minh quân đương thời, tuyệt đối sẽ không tùy tiện oan uổng công thần. Lời chỉ trích ngươi thực chất đến từ các tấu chương đàn hặc của các quan lại. Dù ngươi có phục hay không, cũng không thể nào có nhiều khanh gia cùng lúc bất mãn với ngươi như vậy, ngươi nói xem có phải đạo lý này không?"
Tô Liệt ép bản thân phải lấy lại lý trí, mặc dù đôi mắt vẫn đỏ ngầu. Hắn buông nắm đấm, cắn chặt răng trả lời: "Bệ hạ thánh minh, ngài đã cho rằng quân đoàn thủ vệ Trường Thành không có công trong trận này, thần tự nhiên sẽ không oán trách mà chấp nhận quyết định của ngài."
"Ừm, thế mới phải chứ." Hoàng đế không nghe ra sự châm biếm trong lời nói của hắn, lại còn mỉm cười gật đầu, coi như hắn đã thỏa hiệp.
Lúc này, trong đám triều thần có kẻ giơ tay hô lớn: "Loạn thần tặc tử, không giết không đủ để làm dịu lòng dân, không giết không đủ để đắc nhân tâm! Ngô hoàng vạn tuế, khẩn cầu phán kẻ này tội chết, chém đầu thị chúng!"
"Ai dám giết Tô Liệt tướng quân của ta? Kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của ông ấy, hãy thử qua bảo đao bên hông Hoàng Chiêu ta đây trước đã!"
Lời của kẻ gào thét vừa dứt, từ cuối hàng ngũ triều thần bỗng vang lên tiếng quát giận dữ. Tiếp đó, một gã đàn ông vạm vỡ lao ra, ba bước thành hai, chạy đến bên cạnh Tô Liệt và đứng cùng phía với hắn.
"Hoàng Chiêu? Ngươi làm cái gì vậy? Mau lui xuống!" Tô Liệt quát lớn.