Hoàng Chiêu vốn là võ tướng, tính tình nóng nảy nhưng chưa bao giờ dong dài như đàn bà, lại càng không bao giờ thêm mắm dặm muối, thế nên Tô Liệt tin rằng mình có thể nắm bắt được một phần sự thật từ những thông tin anh cung cấp, vì vậy ông chăm chú lắng nghe.
Hoàng Chiêu nói: "Đa số mọi người đều ngại nấu nướng, thấy dầu mỡ bẩn thỉu lại vất vả, nhưng nếu được làm việc trong căn bếp đó thì e là còn được xem là hưởng thụ ấy chứ! Nơi đó không chỉ dụng cụ đầy đủ, dễ lấy, mà lúc mệt còn có thể tùy ý tìm chỗ mát mẻ để nghỉ ngơi. Chủ quán là người hiền lành, không làm chậm trễ công việc thì nhất định sẽ không thúc ép ai cả. Thế nhưng, chẳng hiểu sao lại không có lấy một người chịu đến đó phụ bếp. Tất nhiên, có phụ bếp cũng chẳng để làm gì, tiền sảnh chẳng có mấy khách, đầu bếp làm ra thì ai ăn đây?"
"Đầu bếp danh tiếng không muốn đến phụ bếp, có phải vì bếp của tửu lầu Chân Hương bị ma ám không? Chính vì thế, tiếng lành đồn xa... à không, tiếng dữ đồn xa, nên ngay cả thực khách cũng chẳng dám ghé chân. Chủ tửu lầu sở dĩ muốn thuê cậu, là vì nhìn trúng vóc dáng cùng phong thái võ tướng thô kệch của cậu, muốn cậu ở lại khu vực bếp để đối kháng với ma quỷ."
Tô Liệt nghe một hiểu mười, nghe Hoàng Chiêu kể đến đây, cơ bản đã phân tích rõ ràng rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra.
"Oa! Oa oa oa!" Hoàng Chiêu trợn tròn mắt, vừa kinh ngạc vừa nể phục nhìn Tô Liệt, "Đại ca, huynh không phải là thông thạo Ngũ hành Bát quái, phong thủy bói toán gì đấy chứ? Tại sao người chưa đến đó mà đã nói ra hết những điều đệ định nói phía sau rồi? Gần như không sai một chữ nào luôn!"
Tô Liệt vuốt râu cười nói: "Thực ra hôm qua ta đã đoán ra được đôi chút nguyên do, hôm nay cậu lại cung cấp nhiều manh mối như vậy, nếu ta còn không hiểu nữa thì đúng là kẻ ngốc rồi."
"Cái này... ồ..." Hoàng Chiêu há hốc mồm vỗ đầu, vẫn cứ cho rằng Tô Liệt thực sự quá thông minh.
Tô Liệt nói: "Tửu lầu Chân Hương nếu thực sự tuyển cậu làm đầu bếp chính, sao có thể bỏ qua cả khâu thử món? Từ đầu đến cuối, chỉ là một mình cậu tự nguyện nói với chủ quán rằng mình đến ứng tuyển đầu bếp, người ta liền thuận nước đẩy thuyền, tránh việc phải nói ra sự thật về căn bếp mà dọa chạy mất cậu. Một tiêu cục ở thành Trường An thuê một tiêu sư đủ tiêu chuẩn, mười lượng bạc một tháng chỉ có thể coi là giá khởi điểm, nhìn từ điểm này, chủ quán không hề bạc đãi cậu, cũng không bạc đãi chính mình."
"Ha ha, được đại ca phân tích như vậy, đệ thấy đúng là như thế thật!" Hoàng Chiêu vỗ tay cười lớn.
Tô Liệt hỏi: "Chuyện phiếm không bàn nữa, hôm nay cậu vào bếp nhà người ta, ngoài việc quan sát căn bếp rộng rãi đẹp đẽ ra, có phát hiện bất cứ điểm gì bất thường không?"
Hoàng Chiêu gãi gãi sau gáy: "Bất thường? Không có ạ? Ngoài việc món canh trứng rong biển hơi nhạt một chút..."
"Hầy..." Thấy tên này cứ nói không đúng trọng tâm, Tô Liệt bực mình, cầm sách lên không thèm để ý đến anh nữa.
Hoàng Chiêu bị bỏ mặc một bên thì ngẩn người, cố gắng suy nghĩ xem mình đã nói sai ở đâu mà khiến Tô Liệt nổi giận.
Cố gắng suy nghĩ thì luôn tìm ra được chút thông tin có giá trị, anh đột nhiên giật mình nói: "Điểm bất thường mà đại ca muốn biết, có lẽ nằm ở cạnh bếp lò!"
"Ồ?" Tô Liệt lập tức đặt sách xuống. Thực ra ông chỉ là không muốn tán gẫu với Hoàng Chiêu nữa, sự chú ý hoàn toàn không tập trung vào cuốn sách, trong đầu ông không ngừng hình dung xem căn bếp của tửu lầu Chân Hương rốt cuộc có sự kỳ quái nào.
Thấy vị tướng quân lại chịu nghe mình nói, Hoàng Chiêu lại phấn chấn hẳn lên, khoa tay múa chân miêu tả: "Trong ba căn bếp cái gì cũng mới tinh, chỉ riêng cạnh bếp lò ở căn thứ nhất có đặt một vật, không giống tủ sắt cũng chẳng giống bàn sắt, kích thước khá lớn, cao hơn bếp lò một nửa, bên trên chất đầy nồi sắt, xẻng sắt cùng bát đũa và các loại tạp vật. Thế nhưng nếu nói nó là cái tủ, thì ở giữa lại đặc ruột không mở ra được, nên chẳng tận dụng được không gian gì cả."
"Chắc hẳn là đồ cũ chủ quán dùng thừa, không có chỗ để nên đặt cạnh bếp lò thôi, chắc không có gì lạ đâu." Tô Liệt trả lời, mặc dù trong lòng ông không nghĩ như vậy.
Hoàng Chiêu lại tưởng thật, gật đầu: "Điều này cũng có khả năng, dù sao thì trước sau tửu lầu ngoài nồi sắt, xẻng sắt ra thì nó là vật dụng bằng sắt duy nhất, hơn nữa trông còn rỉ sét loang lổ, chắc đã sử dụng nhiều năm rồi. Thật kỳ lạ là tại sao chủ quán không vứt quách nó đi, còn bày ở đó làm mất thẩm mỹ. Nếu đặt một cái chạn bát cổ kính thì trông thuận mắt hơn rồi."
Tô Liệt đột nhiên buông một câu không đầu không cuối: "Nếu như không vứt được thì sao?"
"Hả?" Hoàng Chiêu ngẩn người, anh chưa từng nghĩ đến việc khối sắt kỳ lạ chất đống ở đó lại là vì lý do này, liền cười đùa: "Đó là vật chết, dù có nặng đến đâu, tìm mười mấy tráng hán cũng khiêng ra được, sao lại không vứt được chứ?"
Tô Liệt hỏi: "Cậu có đi lại gần xem kỹ không? Thật sự ngoài việc là đống sắt vụn không mở ra được, thì không còn bất kỳ điểm bất thường nào nữa sao?"
Hoàng Chiêu nín thở hồi tưởng một lúc, đáp: "Đệ tính tò mò, nên cũng đã lại gần xem thật. Đó đúng là một khối sắt vụn lớn không tìm thấy chỗ mở, nhưng không biết có phải do ảo giác không, khi đệ lần đầu đặt tay lên, đệ lại cảm thấy khối sắt khẽ rung lên một cái..."
"Ừm? Cậu chắc chắn không nhầm chứ?" Tô Liệt nghe vậy càng thêm hứng thú, nửa thân người đã nghiêng về phía trước.
Lần này Hoàng Chiêu lại có chút e ngại. Anh vốn là một trong những chỉ huy ưu tú của quân hộ vệ Trường Thành, nói năng xưa nay vốn cẩn trọng, không muốn nói những chuyện không căn cứ, nhất là với cấp trên của mình.
Anh do dự trả lời: "Chắc chắn thì đệ không dám khẳng định. Chỉ là cái cảm giác đó thoáng qua, hơn nữa cực kỳ nhẹ, có thể là ảo giác của đệ, hoặc cũng có thể rung động đó truyền từ sàn nhà lên..."
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó, Hoàng Chiêu ngủ rất ngon, nằm trên ván gỗ ngáy như sấm, rung cả mái nhà ong ong.
Tô Liệt lại khoác áo đứng bên cửa sổ, ngước nhìn vầng trăng sáng giữa không trung, thấy nàng thỉnh thoảng lại bị những đám mây trôi che khuất ánh sáng. Nhưng mây chuyển mà trăng không chuyển, nên mặt trăng luôn có lúc lộ ra chân dung, điều này giống như tâm trạng của Tô Liệt lúc này, đám mây nghi vấn liên quan đến tửu lầu Chân Hương đang bao trùm trong lòng ông, ông hy vọng có thể sớm xua tan đám mây đó.
"Trong giai đoạn bước ngoặt, ngươi sẽ gặp một kẻ kỳ lạ chưa từng thấy trước đây. Người này sẽ đóng vai trò thúc đẩy ngươi trở về doanh trại quân hộ vệ Trường Thành, gánh vác trọng trách thống lĩnh."
"Khi đệ lần đầu đặt tay lên, đệ lại cảm thấy khối sắt khẽ rung lên một cái..."
Đủ loại suy nghĩ như nước sôi cuồn cuộn trong tâm trí Tô Liệt, ông không thể chợp mắt, vừa đau buồn cho quá khứ, vừa lo lắng cho tương lai. Sự chờ đợi trong giai đoạn bước ngoặt thật dài đằng đẵng và bất lực, bất kể ông có suy nghĩ gì, hoài bão gì, cũng chỉ có thể chôn giấu trong lòng, không thể nói với bất kỳ ai. Ngay cả khi ái tướng năm xưa xuất hiện trước mắt, hai người bình thường cũng chỉ nói những chuyện không liên quan, chuyện về Chung Quỳ và không gian hư vọng ông không dám tiết lộ nửa lời, nếu không có khả năng vì tiết lộ thiên cơ mà một lần nữa thay đổi vận mệnh của quân hộ vệ Trường Thành...
Vận mệnh này, thật là một từ ngữ dày vò con người! Rốt cuộc nó là thần, là yêu hay là ma? Quan trọng nhất là, nó có thực sự tồn tại trong cuộc sống hay không?
Từ xa vọng lại tiếng mõ trầm đục, trong đêm vắng lặng như tờ, như tiếng hồn ma đang triệu hồi đồng bọn. Mọi người luôn tò mò phu mõ gõ mõ rốt cuộc là người hay ma, nhưng chưa bao giờ có ai dám ra đường để xem cho rõ thực hư.
Tô Liệt đi về phía giường, nằm xuống, suy tính rằng ngày mai nhất định phải đích thân đến tửu lầu Chân Hương thám thính một phen.