Tiệc tàn, giờ Dậu đã qua, Tô Liệt và Hoàng Chiêu đứng dậy cáo từ lão Trương gù. Lão già lại một phen khách sáo tiễn khách ra tận cửa.
Rời khỏi quán rượu nhỏ hẹp chỉ kê vừa ba bốn cái bàn, hai người bước đi thong thả trên con đường lát đá bị bóng hoàng hôn nhuộm thành màu xanh thẫm.
Hoàng Chiêu bôn ba suốt chặng đường dài, nào có thời gian nhàn rỗi để thưởng ngoạn cảnh sắc trong quan? Giờ đây khi tâm trí đã tĩnh lặng, nhìn vệt ráng chiều rực rỡ như lửa cháy ở phía Tây, bỗng nhiên hắn cảm thấy lòng mình thư thái lạ thường. Hai chữ "hạnh phúc" mà Tô Liệt vừa nhắc tới, hắn cũng đã cảm nhận được.
Thế nhưng, hạnh phúc của bách tính bình dân không phải từ trên trời rơi xuống, cũng chẳng phải cứ đến là sẽ ở lại mãi. Điều này đòi hỏi sự tích lũy bằng máu và hy sinh của tiền nhân, cũng cần sự bảo vệ không sợ sống chết của hậu thế. Phải nói rằng, thế giới phát triển đến bước này, quả thực không hề dễ dàng.
Hoàng Chiêu thầm ngưỡng mộ Tô tướng quân bụng đầy kinh luân, thường ngày có thể tùy hứng ngâm thơ. Giờ đây hắn cũng rất muốn ngâm vài câu cho hợp cảnh, nhưng khi mở miệng ra, chỉ phát được một tiếng "A".
---❊ ❖ ❊---
"A?"
Tô Liệt quay đầu, khó hiểu nhìn hắn, cứ ngỡ hắn có điều gì muốn nói.
Màn bày tỏ cảm xúc trở thành trò cười, gương mặt lấm lem bùn đất của Hoàng Chiêu e rằng còn đỏ hơn cả ráng chiều, nhưng hắn không dám nói ra, chỉ biết cười khờ khạo để lấp liếm cho qua chuyện.
Về đến nhà, Tô Liệt lấy quần áo thay và khăn tắm ra, sắp xếp cho Hoàng Chiêu vệ sinh cá nhân, rồi lại giúp hắn vứt bộ đồ ăn mày vừa bẩn vừa hôi thối đi. Bận rộn một hồi cũng đã đến nửa đêm.
Hoàng Chiêu mệt lử, vừa nằm xuống giường đã ngáy như sấm, chẳng còn biết trời trăng gì nữa.
Căn nhà chật hẹp, Tô Liệt nhìn dáng vẻ ngủ say của người kia, không nỡ làm phiền, bèn tự lấy một tấm chăn ra nằm ngủ dưới mái hiên...
Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, Hoàng Chiêu mới giật mình tỉnh giấc. Hắn mơ từ nửa đêm về sáng, nhưng chỉ nhớ rõ giấc mơ cuối cùng: Gia Dục Quan thất thủ, những quái vật lông trắng xù xì như những quả cầu lăn liên tiếp vào trong tường thành, dù dùng súng phun lửa cũng không thể ngăn cản...
Cơn ác mộng khiến hắn không còn muốn chìm đắm trong giấc mơ nữa, vừa tỉnh dậy đã ngồi bật dậy.
Tô Liệt đã không còn trong phòng. Huynh ấy dậy từ giờ Mão, sau khi vệ sinh cá nhân và dùng bữa sáng đơn giản, đã đến lớp dạy lũ trẻ.
Học đường Cầu Chân không cách nơi ở của huynh ấy bao xa, ra cửa rẽ phải, đi bộ mười phút là tới.
Hoàng Chiêu nhàn rỗi không có việc gì làm, bèn đến xem Tô tiên sinh dạy học. Vừa xuất hiện ở cửa đã thu hút sự chú ý của đám học trò, bọn trẻ chẳng còn nghe giảng nữa, lũ lượt chạy đến vây quanh Hoàng Chiêu đòi kể chuyện. Đứa bé tên Tiểu Tiểu nghịch ngợm nhất, trèo hẳn lên lưng Hoàng Chiêu, thế là làm bung cả búi tóc của hắn...
Hoàng Chiêu kể chuyện cho lũ trẻ nghe, Tô Liệt thấy nhàn nhã, bèn tìm một chỗ lan can sơn đỏ, ngồi lên đọc sách, cứ thế vui vẻ trôi qua một ngày.
Buổi tối, hai người lại đến quán Khách Vân Lai, nói là đi ăn, thực chất là để tạ lỗi.
Đây là lần đầu Tô Liệt dùng bữa ở đây, nếm thử món thịt kho rượu, quả thực tươi ngon đến mức khiến người ta tấm tắc khen ngợi, huynh ấy liền dành lời khen cho chưởng quầy và hứa hẹn sau này nhất định sẽ ghé lại.
Lần này chưởng quầy nhất quyết muốn mời hai người, nhưng dù Tô Liệt có đồng ý thì Hoàng Chiêu cũng không chịu. Hắn liên tục tạ lỗi với lão, tay thò vào trong ống tay áo, cũng muốn bắt chước Tô Liệt lấy tiền boa, nhưng lại móc túi không.
Tô Liệt thấy dáng vẻ lúng túng của Hoàng Chiêu thì mỉm cười, lại lấy ra một xâu tiền đặt lên bàn.
Cứ như vậy trôi qua vài ngày, đến một đêm nọ, Hoàng Chiêu nói với Tô Liệt: "Đại ca, thân nam nhi bảy thước của đệ, ngày ngày ngồi trong nhà không làm việc, để huynh nuôi thế này thì ra thể thống gì? Từ mai, đệ phải tìm việc làm thôi, dù là ra bến tàu vác bao cát, một ngày cũng kiếm được một hai xâu tiền!"
Hai người đã không còn trong quân ngũ, xưng hô tướng quân trước tướng quân sau không còn phù hợp, dễ khiến hàng xóm láng giềng bất an, nên Hoàng Chiêu miễn cưỡng đồng ý với yêu cầu của Tô Liệt, gọi huynh ấy là đại ca.
Tô Liệt cười nói: "Như vậy rất tốt, ta không mong đệ kiếm được bao nhiêu tiền, chỉ mong đệ không hoang phí thời gian, mỗi ngày đều có thể sống một cách sung túc hơn."
Hoàng Chiêu không thông minh nhưng cũng chẳng ngốc, nghe câu này liền hiểu ngay. Xem ra Tô Liệt đã sớm muốn để hắn tìm việc làm, nhưng ngại không tiện mở lời, chỉ chờ hắn tự giác ngộ.
Đêm đó, Hoàng Chiêu ngủ không ngon. Sau này hắn mới biết để cho hắn được thoải mái, đêm nào Tô Liệt cũng ra nằm dưới mái hiên hứng sương, thế là hắn không sao chịu nằm giường nữa, bèn đặt một tấm ván gỗ ở góc phòng, từ đó lấy nơi đó làm chỗ ngủ.
Hắn nằm trên tấm ván gỗ trằn trọc, suy nghĩ xem mình nên tìm công việc gì cho ra thể thống, không làm mất mặt Tô Liệt.
Vào đến thành Trường An, không giống như ở vùng ngoại bang Hồ quốc. Đó là vùng đất hoang dã, làm việc chân tay không ai để ý, đến đây mà còn đi vác bao cát thì chắc chắn sẽ bị người ta cười chê.
Nghĩ lại sở trường của mình, ngoài việc cầm đại đao chém địch, thì chỉ còn biết cầm dao phay thái thịt. Hai việc này tuy đều phải dùng đao, nhưng chẳng có điểm nào chung cả. Ôi, dùng bàn tay giết địch để thái dưa cắt thịt, có tính là uất ức hay không, thật khó mà nói.
Nghe tiếng Hoàng Chiêu thở dài thườn thượt suốt đêm, Tô Liệt biết tâm trạng hắn không tốt, lo lắng quá nhiều, cũng chỉ đành để mặc hắn, nhưng đêm đó chính huynh ấy cũng mất ngủ.
Thứ trong đầu huynh ấy nghĩ khác với Hoàng Chiêu, huynh ấy đang suy ngẫm về những lời Chung Quỳ để lại.
Ngày đó Chung Quỳ từng nói, chỉ cần nhìn thấy một cơ giáp nhân xuất hiện, nghĩa là Trường Thành Thủ Vệ Quân đã đến lúc tái xuất. Thế nhưng bao năm trôi qua, cơ giáp nhân đó rốt cuộc khi nào mới có thể xuất hiện trước mắt huynh?
Tô Liệt duy trì nơi ở cố định, không lang thang khắp nơi như Hoàng Chiêu, ngoài việc hướng tới sự ổn định, còn một lý do quan trọng nữa là chờ đợi cơ giáp nhân. Vương Giả Đại Lục thực sự quá bao la, muốn tìm một người, dùng từ "mò kim đáy bể" còn thấy quá nông cạn. Chi bằng cứ thủ tại một nơi, ít nhất cơ giáp nhân có thể tìm thấy huynh, nếu đây thực sự là tín hiệu triệu tập lại quân đội...
Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Hoàng Chiêu đã chui ra khỏi chăn, làm ầm ĩ cả lên. Hắn định sau khi ăn sáng sẽ đi các nhà hàng trong thành Trường An ứng tuyển đầu bếp. Các quán ăn trên đường Chu Tước không có vài chục thì cũng có vài trăm, chắc chắn sẽ tìm được nơi chịu nhận hắn.
Tô Liệt đến tận lúc gà gáy canh ba mới mơ màng ngủ thiếp đi, vừa vào giấc mộng đã bị Hoàng Chiêu làm cho tỉnh giấc. Huynh ấy thở dài rồi cũng đứng dậy, hỏi hắn định đi đâu tìm việc.
Hoàng Chiêu trả lời muốn làm đầu bếp, Tô Liệt nghe xong liền vui vẻ, cười nói: "Sớm biết đệ có tay nghề này, chúng ta đã trực tiếp nhóm bếp nấu nướng tại nhà rồi. Cả đời ta, việc không làm nổi nhất chính là nấu cơm làm thức ăn."
Hoàng Chiêu ngượng ngùng gãi đầu nói: "Haiz, đệ đã nhiều năm không cầm muôi, sợ làm bẩn dạ dày của đại ca, nên thà không làm còn hơn để mất mặt!"
Tô Liệt hỏi: "Vậy đệ đã nhắm được quán nào, muốn đi làm phụ bếp chưa?"
Mặt Hoàng Chiêu càng đỏ hơn, cười khờ khạo nói: "Với cái thân phận này, cầm đại đao múa may thì đệ còn có thể kén chọn, chứ đi làm thuê kiếm tiền công, nào có tư cách để lựa chọn chứ?"
Tô Liệt lắc đầu nói: "Câu này không đúng, người muốn được người khác coi trọng, trước hết phải tự coi trọng chính mình. Trên chợ Tây, quán cơm nào mà chẳng biết đại danh của Hoàng Chiêu đệ? Đệ đi tìm việc, người ta chẳng tranh nhau nhận hay sao?"
Lời này làm Hoàng Chiêu bừng tỉnh, hắn vội nói: "Đúng rồi, đệ không thể dựa vào thế của đại ca để đi cửa sau, làm như người ta thương hại mới tuyển đệ. Vậy đi, đệ không tìm ở chợ Tây nữa, chuyên đi chợ Đông!"