Tư thục do Tô Liệt mở có tên là "Cầu Chân", xem ra nơi Hoàng Chiêu làm việc sắp tới lại tên là "Chân Hương". Trong hai cái tên đều có chữ "Chân", là trùng hợp hay ý trời? Hai chữ "Chân" này, ý nghĩa chắc cũng chẳng giống nhau nhỉ?
Chẳng hiểu sao Tô Liệt lại cứ xoáy sâu vào chuyện tên gọi, nhưng rồi anh lại nhớ đến việc Hoàng Chiêu nói tửu lầu kia trông thì xa hoa, nhưng lại chẳng có thực khách ra vào, không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Hiện tượng này, trên đường Chu Tước e là không nhiều thấy.
Hoàng Chiêu vẫn luôn ở trong trạng thái hưng phấn, khoa chân múa tay mô tả: "Cái quán cơm đó, không đúng, phải gọi là tửu lầu mới đúng danh xưng! Nó to lắm, cao tận ba tầng! Tất cả đều được dựng bằng gỗ nam mộc tỏa hương, đừng nói là bước vào, chỉ cần đi ngang qua nhìn thấy khí thế đó, ngửi thấy cái mùi đó thôi là đã đủ thèm thuồng rồi!"
"Hừ..." Tô Liệt khẽ cười, "Cậu mô tả nghe thì hoa mỹ, nhưng đầu đuôi chẳng ăn nhập gì với nhau, tôi nên tin phần nào của cậu đây?"
"Hả?" Hoàng Chiêu chính mình cũng không để ý đang nói cái gì, bị Tô Liệt làm cho giật mình ngớ người ra.
Tô Liệt lộ vẻ bất lực, giải thích: "Chẳng phải chính cậu nói tửu lầu này vắng vẻ đến mức chim đậu đầy sân, sau đó lại nói ngửi thấy mùi hương tỏa ra từ bên trong làm người ta thèm thuồng sao?"
"Ồ, hóa ra đại ca nói chuyện này!" Hoàng Chiêu vỗ trán cười: "Thì đúng là vậy mà, đó đích thị là một tửu lầu đầy mâu thuẫn! Tôi bước vào nhìn thử, mẹ ơi, một chiếc đèn chùm pha lê trên trần nhà thôi đã giá trị liên thành, tranh treo trên tường cũng viền vàng, còn bàn ghế nữa, đa số đều là gỗ hoàng lê đấy!"
"Ồ? Vậy thì quả là một tửu lầu hoa lệ không thể tả, chỉ e là người ta sợ chi phí quá cao nên không dám vào thôi?" Tô Liệt phỏng đoán.
Hoàng Chiêu xua tay phủ nhận: "Không phải, không phải, trước cửa tửu lầu có treo bảng giá, không những giá món ăn tương đương với các quán nhỏ khác, mà còn giảm giá hai mươi phần trăm nữa cơ!"
"Ừm..." Tô Liệt vuốt râu không nói gì thêm.
Những lời này của Hoàng Chiêu, nếu nói cho người thường nghe, mọi người cùng lắm chỉ tò mò một chút rồi thôi. Tô Liệt vốn là người đọc nhiều hiểu rộng, lại là nhân vật cấp thống lĩnh, chuyện thiên hạ không gì không biết, tự nhiên đặc biệt nhạy bén, hễ nắm được manh mối là muốn tìm ra chân tướng. Nếu Chân Hương tửu lầu đúng như lời Hoàng Chiêu mô tả, thì quả thực rất đáng nghiền ngẫm, Tô Liệt có ý định sau này sẽ đích thân đi tìm hiểu thực hư.
"Vậy cậu làm thế nào mà ứng tuyển vào đó được?" Tô Liệt hỏi.
Hoàng Chiêu nhướng mày đáp: "Tôi ấy à, thấy tửu lầu cao cấp như vậy, nghĩ bụng chắc là hỏng bét rồi, nên quay đầu bỏ đi. Ai ngờ chưởng quầy mắt sắc, thấy có người vào tiền sảnh liền từ phía sau chạy ra. Tôi sợ ông ta hiểu lầm tôi là thực khách, mà tôi mới ăn mì xong, trong túi chỉ còn đúng một xâu tiền, nào dám ăn quỵt như trước nữa?"
"Cậu biết thế là tốt." Tô Liệt lạnh lùng nói.
Hoàng Chiêu cười ngượng ngùng: "Thế nên, tôi mới giải thích với ông lão ăn mặc bảnh bao đó rằng tôi thực ra đang đi tìm việc đầu bếp khắp phố Đông Thị, mạo muội vào đây làm phiền, thật ngại quá, tôi đi ngay đây. Cũng đúng lúc đó, vận đen cả ngày của tôi kết thúc, vận may tới rồi! Chưởng quầy lại kéo tôi lại không cho đi, nói tửu lầu của họ vừa mất đầu bếp, giờ ông ta đang đứng trong bếp nhìn trời mà rầu rĩ đây!"
"Tửu lầu lớn như vậy mà đến đầu bếp cũng bỏ đi?" Tô Liệt càng cảm thấy có điểm bất thường, nhưng Hoàng Chiêu vẫn cứ đắc ý cười ngây ngô.
Cậu nói tiếp: "Tôi nghe ông ta thực sự cần đầu bếp thì hơi ngớ người, lại còn do dự không biết có nên ở lại không. Món cà chua xào trứng tôi nhìn thôi đã muốn nôn, lúc ông chủ khảo tôi, không biết có thể đổi đề bài đơn giản hơn không?"
Đừng nói là Hoàng Chiêu, Tô Liệt nghe cậu lải nhải mãi về cách làm món cà chua xào trứng hoa mỹ kia, cũng đã thấy muốn nôn rồi...
Hoàng Chiêu nói: "Ông chủ chắc thấy tôi do dự, sợ tôi chạy mất nên liên tục nhượng bộ! Cũng phải thôi, như một người tài giỏi khéo léo như tôi, bình thường làm gì có tiệm nào từ chối chứ. Mấy lão chưởng quầy đó không có mắt nhìn người, cuối cùng rồi cũng gặp được người biết hàng thôi!"
"Phụt..." Tô Liệt lại phun trà.
Hoàng Chiêu nói: "Lão chưởng quầy đó lòng dạ từ bi, cười tủm tỉm bảo với tôi: Vị tráng sĩ này, từ ngày mai, ngươi cứ đến hậu trù của Chân Hương tửu lầu mà làm việc đi!"
"Hả?" Tô Liệt kinh ngạc.
Hoàng Chiêu lắc đầu nói: "Chẳng phải sao, Chân Hương tửu lầu biết dùng người, chưởng quầy nhìn thấy khuôn mặt này, vóc dáng này của tôi, chẳng cần thi cử gì đã đồng ý nhận rồi! Tiền công mỗi tháng mười lượng bạc, đại ca, anh nói xem hôm nay tôi có thuận lợi không nào!"
Tô Liệt thở dài mấy tiếng: "Cậu không chỉ thuận lợi, mà còn được coi là gặp vận may chó ngáp phải ruồi đấy!"
Đêm đó không nói gì thêm.
Ngày hôm sau, Hoàng Chiêu vẫn dậy từ sớm, ăn sáng xong liền vội vã chạy đến Chân Hương tửu lầu ở Đông Thị làm việc.
Tô Liệt nhìn theo bóng lưng cậu xa dần, lòng đầy tâm sự. Thành Trường An nhìn bề ngoài thì phồn vinh phú quý, tỷ lệ tội phạm cũng không cao, gần như đến mức nhà nhà không cần đóng cửa, của rơi không ai nhặt. Tất cả những điều này tất nhiên không thể quy công cho tên hoàng đế béo đó, mà là nhờ có Chung Quỳ, vị tuần tra viên do thiên thần phái xuống, thành phố mới có thể hưng thịnh phát đạt như vậy. Điểm bất lợi duy nhất là sau khi trời tối, không ai dám ra đường nữa.
Chân Hương tửu lầu kỳ quái như thế, Tô Liệt nhất định phải đi điều tra một phen, nhưng không phải bây giờ. Anh phải tĩnh quan kỳ biến, để Hoàng Chiêu làm việc ở đó vài ngày, quay về nói rõ tình hình thế nào rồi mới hành động.
Mơ hồ tuyển một người không liên quan làm đầu bếp, một tháng còn trả tận mười lượng bạc? Thủ bút lớn như vậy không phải người bình thường có thể chi trả! Phải biết rằng kinh tế ở đây dù có phát triển đến đâu, tiền công một tháng của đầu bếp bình thường cũng chỉ tầm hai ba lượng bạc, tay nghề lão luyện nhất cũng chỉ nhận được bảy tám lượng...
Ban ngày trôi qua bình an, Tô Liệt vẫn đến học phường dạy học, tối đến dùng bữa tại quán rượu Trương Đà Tử, rồi thong thả men theo ánh hoàng hôn phía tây mà trở về.
Trời vừa tối, Hoàng Chiêu cũng về tới nơi. Tô Liệt chú ý quan sát biểu cảm của cậu, quả nhiên trong đó có sự chán nản.
Hoàng Chiêu là người không giấu được tâm sự, Tô Liệt dựa vào ánh nến trên bàn đọc sách, chỉ đợi cậu tự mở lời.
"Haiz!" Hoàng Chiêu bực bội gãi đầu, ngồi xuống phía bên kia bàn.
"Sao thế, công việc tốt như vậy mà ngày đầu làm đã thở dài rồi?" Tô Liệt hỏi, mắt không rời trang sách.
"Haiz!" Hoàng Chiêu lại thở dài: "Mẹ nó chứ, cuối cùng tôi cũng biết tại sao ông chủ lại thuê tôi rồi."
"Ồ?" Tô Liệt bỏ sách xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào Hoàng Chiêu, "Nói nghe xem?"
"Hừ! Lão chưởng quầy đó căn bản chẳng có ý định dùng tôi làm đầu bếp, mà là dùng làm môn thần để trấn tà đấy!"
"Trấn tà?" Tô Liệt cười, "Trong bếp quán ăn lửa đốt hừng hực, làm sao có tà ma xâm nhập? Hơn nữa, nơi đó chẳng phải nên do Táo Thần canh giữ sao?"
"Đúng vậy, đúng vậy," Hoàng Chiêu sau một ngày cuối cùng cũng có thể trút hết nỗi lòng, cảm xúc lại dâng cao, "Nói đến chuyện này đúng là quái gở! Bếp của Chân Hương tửu lầu còn rộng hơn cả một quán ăn bình thường, ba gian phòng lớn thông nhau, còn nối liền với giếng trời giàn nho, cơ sở vật chất đầy đủ lắm, mấy cái bếp tôi từng ứng tuyển trước đây, tất cả chỉ có thể coi là đất cắm dùi mà thôi!"