Tào chưởng quỹ tiếp lời: "Vợ chồng nhà họ Lục vốn kỳ vọng vào con trai nhưng lại thất vọng tràn trề. Lục lão gia trong cơn thịnh nộ đã quyết tâm không chu cấp cho con trai thêm một đồng nào nữa. Lục Mân đường cùng bí lối, chỉ còn cách nhắm vào tài sản của vợ mình. Của hồi môn của Vương thị chẳng mấy chốc mà bị chồng nướng sạch tại sòng bạc. Chưa dừng lại ở đó, Lục Mân vì thua bạc đến đỏ mắt, lén lẻn vào sổ sách của tửu lâu ăn trộm tiền rồi bị bắt quả tang. Sau khi bị cha mắng nhiếc thậm tệ, gã thậm chí còn nảy sinh ý đồ xấu với con gái mình, suýt chút nữa đã mang tiểu Vân nhi đi bán..."
"Cái gì?!" Nghe đến đây, Tô Liệt làm sao có thể kìm nén cơn giận? Dù không đập bàn, nhưng đôi mắt ông đã bắn ra những tia nhìn lạnh lẽo.
Đường đường là Đại tướng quân của Trường Thành Thủ Vệ Quân, dù chỉ ngồi yên cũng đủ khiến người khác khiếp sợ, huống chi lúc này đang nổi giận, thử hỏi người thường nào dám nhìn thẳng vào ông? Tào chưởng quỹ sợ đến mức tay cầm chén rượu run lên, làm rượu đổ tràn ra vạt áo trước ngực.
Tô Liệt lúc này mới sực tỉnh, biết mình đã không kiềm chế được cảm xúc. Muốn sửa sai thì đã muộn, ông đành giả vờ như không có chuyện gì, đổi sang vẻ mặt tươi cười rồi chắp tay xin lỗi: "À, thật ngại quá, làm Tào lão bản kinh sợ rồi. Tô mỗ vốn ghét cái ác như kẻ thù, nghe chuyện bất bình thường hay nổi nóng, mong Tào lão bản lượng thứ!"
Tào chưởng quỹ dùng tay áo lau vạt áo, thầm nghĩ gã này rốt cuộc là lai lịch thế nào? Khí thế thật đáng sợ, chắc chắn không phải là hạng người tầm thường! Thế nên mình vẫn phải cẩn thận phục vụ mới được.
Ông nào dám oán trách, xua tay nói: "Hóa ra là Tô tiên sinh, ngài nói quá lời rồi! Chuyện như thế này bất cứ ai nghe thấy, chỉ cần còn chút máu nóng đều sẽ bất bình, huống chi là nhân vật như ngài? Tuy nhiên, chuyện đó cũng đã qua mấy chục năm rồi. Tiểu Vân nhi năm đó được mẹ nó giành lại, xem như thoát được một kiếp nạn lớn. Nhưng đáng thương thay, Vương thị vốn dĩ yếu ớt, không chịu nổi kinh hãi, sau chuyện này thì đổ bệnh nằm liệt giường, chẳng bao lâu sau đã qua đời. Còn tên khốn Lục Mân kia, con gái không bán được, không có tiền trả nợ cờ bạc, cuối cùng bị người ta đánh chết tươi. Ngài nói xem, nhà họ có tiền nhưng lại không có quyền! Một không phải quan lớn, hai không có chỗ dựa trong triều, đánh chết hắn thì tính là vụ án lớn gì chứ? Nha môn sai dịch tùy tiện bắt đại một người thế mạng là xong chuyện. Đương nhiên, đó cũng là do Lục Mân đáng chết, chẳng ai đứng ra kêu oan cho hắn. Nếu vợ hắn còn sống, ông bà Lục vì thương con có lẽ còn chạy vạy lo liệu, nhưng họ đã tận mắt chứng kiến con trai bức tử con dâu, thậm chí suýt đẩy cả cháu gái vào hố lửa, lòng họ đã nguội lạnh hoàn toàn. Người còn sống thì còn lo toan, chứ đã chết rồi thì thôi, xem như họ chỉ nuôi phải một con chó dữ."
"Hừ hừ, cách ví von này quả thật rất xác đáng!" Tô Liệt siết chặt nắm đấm tán thưởng.
Tào chưởng quỹ kể tiếp: "Cứ thế, hai ông bà già nuôi nấng tiểu Vân nhi như cháu gái, lại như con gái, yêu thương như bảo vật. Đợi đến khi Vân nhi mười sáu tuổi, đến tuổi gả chồng, họ lại chẳng nỡ gả đi. Vân nhi cũng quấn lấy ông bà nội, sống chết không chịu ra khỏi nhà, khẳng định rằng kiếp này đã sinh ra trong gia đình này thì nhất định phải già đi trong gia đình này! Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chuyện hôn sự cứ thế kéo dài suốt bốn năm. Nhà họ Lục danh tiếng lẫy lừng, Vân nhi lại sinh ra khéo léo, thừa hưởng dung mạo và phẩm hạnh của mẹ, người đến mai mối nhiều vô kể, một năm mà ngưỡng cửa phải thay mấy lần!"
Phụ nữ thời xưa, mười sáu mười bảy tuổi xuất giá là chuyện bình thường, qua hai mươi tuổi mà chưa lấy chồng thì đã thành gái lỡ thì, "giá trị" tự nhiên giảm dần theo năm tháng, muốn tìm nơi tử tế, tìm được lang quân như ý lại càng khó khăn hơn.
Tô Liệt cười hỏi: "Chẳng lẽ cuối cùng Lục chưởng quỹ đành phải chọn cách chiêu rể, tìm cho cháu gái một người chồng ở rể sao?"
"Ha~" Tào chưởng quỹ vỗ tay một cái, tiếng vỗ tay vang lên rõ mồn một giữa đại sảnh ồn ào, khiến mấy thực khách bàn bên cạnh phải ngoái nhìn.
Tào chưởng quỹ không chút kiêng dè tiếp tục: "Vân nhi tiểu thư vốn yêu thích văn chương, từ nhỏ Lục lão gia đã mời đủ loại thầy giáo đến dạy nàng văn học, đánh cờ và đàn hát. Tài nữ như vậy thì tất phải gả cho tài tử mới xứng đôi, thế là họ tổ chức một cuộc thi văn để kén rể. Cuối cùng tiểu thư để mắt đến một công tử họ Tiết từ nơi khác đến. Người đó đến Trường An dự thi, cuối cùng trở thành cử tử trượt bảng, phải sống dựa vào việc bán chữ họa trên phố. Ông bà Lục là người phóng khoáng, cho rằng con cái nhà giàu chưa chắc đã đáng tin, giống như đứa con bất hiếu của họ vậy. Người nghèo khó thường chịu thương chịu khó, hơn nữa lại trân trọng cuộc sống hạnh phúc khó khăn mới có được, người như vậy chắc chắn đáng tin cậy hơn con cháu nhà quan lại. Tất nhiên còn một điểm quan trọng nữa, đó là người có gia cảnh khá giả, có mấy ai chịu dâng con trai mình cho người khác làm rể, chẳng khác nào gả đi mất rồi sao?"
"Ha ha, Lục lão gia quả nhiên là người thấu tình đạt lý, như vậy hạnh phúc cả đời của Vân nhi tiểu thư cũng đã có nơi gửi gắm rồi nhỉ?" Tô Liệt vuốt râu cười hỏi.
Tào chưởng quỹ nhíu chặt đôi lông mày, lớp mỡ trên mặt rung rinh theo biểu cảm: "Đáng lẽ phải là như vậy, nhưng đáng tiếc, có lẽ Lục Mân gây nghiệp quá nhiều, ông trời giáng báo ứng, không giáng xuống cha mẹ hắn mà lại giáng xuống con gái và con rể."
"Ồ? Tại sao lại nói như vậy?" Tô Liệt trong lòng thắt lại, vội vàng truy vấn.
Tào chưởng quỹ nói: "Đúng như Lục lão gia mong đợi, người tên Tiết Cẩn kia là người thận trọng, lại cực kỳ chăm chỉ. Sau khi ở rể, anh ta bao thầu hết mọi việc lớn nhỏ trong nhà, hai ông bà già ngày ngày được an hưởng tuổi già. Cứ thế trôi qua khoảng mười năm, trong thời gian đó hai đứa chắt ra đời, cuộc sống hạnh phúc của nhà họ Lục viên mãn không chê vào đâu được. Nhưng mười năm sau, hai ông bà lần lượt qua đời, vấn đề trong nhà bắt đầu nảy sinh. Tất nhiên tình cảm vợ chồng nhà họ Tiết vẫn rất tốt, nhưng việc kinh doanh của Chân Hương Đại Tửu Lâu lại sa sút không phanh do sự kiện bị tiêu chảy, chỉ trong chớp mắt đã không còn chống đỡ nổi cả gia đình."
Trái tim Tô Liệt phập phồng theo lời kể của Tào lão bản, nghe đến đây ông biết chuyện nhà bếp có ma sắp lộ ra rồi, vì thế càng tập trung hơn.
Tào chưởng quỹ nói: "Nhắc đến chuyện ma quái, phải nói đến vị Tiết công tử kia. Anh ta từ huyện Đồ, nơi cách xa Trường An mà đến, nghe nói từ nhỏ đã có thể chất chiêu hồn. Người khác thấy ma vào ban đêm đã là hiếm, còn anh ta ngay cả ban ngày cũng thường xuyên thấy hồn ma đi lại. Huyện Đồ hẻo lánh, phía sau huyện thành lại có nghĩa địa. Anh ta từ nhỏ cha mẹ mất sớm, gửi nhờ nhà cậu mợ, nói trắng ra là ăn nhờ ở đậu. Đến khi mười mấy tuổi, anh ta dự định vào kinh cầu một chức quan nhỏ, thoát khỏi cuộc sống khốn khổ ở huyện thành. Thêm vào đó, thành Trường An phồn vinh, dương khí đầy đủ, đêm lại có lệnh giới nghiêm không cần ra ngoài, nỗi lo bị hồn ma quấy nhiễu cũng được giải tỏa, nên anh ta mới đến đây. Ai ngờ anh ta không nên thân, thi mãi không đỗ, đành bỏ thi nhưng cũng không về quê, cứ ở lại Trường An mưu sinh. Dù không làm được quan, nhưng quả thực không còn bị ma quỷ quấy nhiễu nữa. Lúc vào ở rể nhà họ Lục, anh ta nghèo rớt mồng tơi, không có tư cách đưa ra bất kỳ điều kiện nào, yêu cầu duy nhất mà anh ta xin Lục lão gia cho phép, chính là được mang theo một khối sắt vụn."
"Cái gì? Mang một khối sắt vào nhà người ta làm con rể?" Yêu cầu này quả thực kỳ quặc, ngay cả Tô Liệt vốn đã quen với đủ chuyện trên đời cũng thấy khó hiểu.
Tào chưởng quỹ gật đầu rồi lại lắc đầu, thở dài thườn thượt: "Lục lão gia không để tâm, chỉ nghĩ rằng chẳng phải chỉ là một khối sắt thôi sao? Chắc là con rể thích mày mò mấy thứ này, cứ để mặc anh ta vậy, thế là đồng ý. Ai ngờ chính điều này mới dẫn đến tai họa về sau."