Tô Liệt sải bước đi thật nhanh, điều anh lo sợ nhất chính là Hoàng Chiêu không giữ được bình tĩnh mà làm mất mặt giữa đường. Nhưng anh không ngờ, vài câu nói của mình lại vô tình khơi dậy cảm xúc của cấp dưới.
Thôi thì cứ để cậu ấy khóc. Nỗi khổ tâm trong lòng Hoàng Chiêu có lẽ đã dồn nén suốt bao nhiêu năm nay, anh không thể vì giữ chút thể diện mà lại lớn tiếng quát tháo cậu giữa phố phường. Hơn nữa, những lời tự trách vừa rồi đều là sự thật, là tiếng lòng chân thành của vị chỉ huy tối cao đội quân biên phòng. Dẫu cho cả thế giới có nghe thấy, anh cũng chẳng có gì phải cảm thấy hổ thẹn.
Tô Liệt đứng lặng người, đặt bàn tay to lớn lên vai Hoàng Chiêu, vỗ nhẹ liên hồi như đang dỗ dành đứa học trò nhỏ nhất trong lớp. Điều an ủi là những người qua đường vốn đang ôm tâm lý xem kịch hay, chỉ trỏ bàn tán, giờ đây không còn ai cười cợt nữa, biểu cảm trên gương mặt họ cũng chuyển sang vẻ đồng cảm.
Câu chuyện về đội quân biên phòng Trường Thành, dù người trẻ tuổi không trực tiếp trải qua, nhưng cũng đã nghe kể không ít từ thế hệ đi trước. Các nghệ nhân kể chuyện tại trà lâu vẫn thường thao thao bất tuyệt về những chiến tích hào hùng, mỗi khi đến đoạn cao trào đều nhận được những tràng pháo tay tán thưởng vang dội. Giờ đây, những nhân vật trong quân đoàn huyền thoại ấy đang đứng sừng sững ngay trước mắt, bảo sao họ không khỏi xúc động?
"Các chú thật sự là người của quân biên phòng Trường Thành sao?" Một giọng trẻ con trong trẻo vang lên. Hoàng Chiêu vẫn đang chìm trong nước mắt, Tô Liệt vội vàng cúi đầu nhìn xuống.
Một đứa trẻ lấm lem bụi đất đang ngước chiếc đầu nhỏ lên, ánh mắt đầy vẻ tò mò hỏi.
Tô Liệt không trả lời, chỉ nặng nề gật đầu.
Đứa trẻ cười vô cùng hồn nhiên, nhảy cẫng lên reo hò: "Ồ ồ ồ! Sau này lớn lên, con cũng muốn gia nhập! Được đứng trên Trường Thành..." Cậu bé tạo dáng như đang múa kiếm.
Tô Liệt cũng muốn được gào khóc thật to như Hoàng Chiêu. Anh bắt đầu ngưỡng mộ sự phóng khoáng có thể buông bỏ tất cả của vị phó quan, nhưng tại sao chính anh lại không thể làm được?
"Không, cháu nhận nhầm người rồi..." Anh khao khát được nói với đứa trẻ như vậy, nói với tất cả những người dân đang dõi theo họ trên phố. Anh thấy hối hận, tại sao mình vẫn còn sống, không thể bảo vệ được thứ mà mình đã trân trọng và khao khát từ thuở thiếu thời, mà lại cứ mặt dày sống tiếp thế này. Anh, Tô Liệt, không xứng đáng với danh hiệu đó!
"Đứa nhỏ, đừng buồn nữa, đừng cúi đầu khóc lóc. Nước mắt chỉ làm che mờ tầm nhìn, khiến cháu không thấy được phương xa. Cúi đầu sẽ làm hạn chế tư duy, khiến cháu tưởng rằng thế giới chỉ là một mảnh đất khô cằn, mà quên mất bầu trời xanh bao la."
Lần này, một giọng nói vô cùng già nua vang lên. Tiếng cười ngây thơ của đứa trẻ tắt ngấm, nhưng cậu bé không chạy đi xa mà trốn sau lưng người già, có lẽ là ông nội hoặc ông ngoại của cậu.
Tô Liệt nhìn lại, người vừa lên tiếng là một ông lão gầy gò, nhỏ thó, mặc bộ áo vải thô màu xanh, tay cầm bình rượu hoa quế, trông như đang dẫn cháu đi mua rượu ở tiệm rượu nhà họ Đà.
Nghe những lời đầy triết lý của ông lão, Hoàng Chiêu lập tức ngừng khóc, ngơ ngác ngẩng đầu, dùng đôi mắt đỏ hoe nhìn ông.
"Ông Tô, chúng tôi ở khu phố này đều biết lai lịch của ông. Ông là nhân vật lớn trong quân biên phòng, chỉ cần ông đặt nòng pháo cỡ lớn lên tường thành, dù chưa cần khai hỏa cũng đủ khiến lũ địch tới xâm lược khiếp vía. Còn vị này, chẳng cần nhìn y phục, chỉ nhìn khí chất cũng biết là một vị tướng quân. Tôi có thể tưởng tượng được sau khi quân biên phòng bị triều đình giải tán, các ông không còn đất dụng võ, lòng đau xót đến nhường nào. Thôi thì, tôi chỉ là kẻ áo vải, chẳng giúp được gì, khi địch tới còn phải trông cậy vào các ông bảo vệ tính mạng cho con cháu. Thật sự không biết lấy gì báo đáp, bình rượu rẻ tiền này xin tặng tướng quân, coi như bày tỏ chút lòng thành. Hy vọng sau khi uống xong, ông có thể vứt bỏ quá khứ, chấn hưng lại phong thái hào hùng ngày trước!"
Sự an ủi của ông lão đã tạo hiệu ứng lan tỏa trong ngõ Thẩm. Những lời ông nói khơi dậy nỗi niềm của mọi người, tạo nên sự đồng cảm sâu sắc. Thế là, bất kể là người bán hàng rong hay khách qua đường, tất cả đều ùa tới. Người thì nhét bắp cải, trứng gà vào tay Hoàng Chiêu, người thì nhét táo, chuối, thậm chí có người còn nhét cả tiền bạc.
Hoàng Chiêu bị sự nhiệt tình đột ngột của mọi người làm cho bối rối, không dám cử động, chỉ ngây người nhìn Tô Liệt cầu cứu.
Tô Liệt sống ở Trường An đã nhiều năm, thỉnh thoảng có người biết chuyện quá khứ tìm đến thăm hỏi kèm theo lễ vật hậu hĩnh, anh chưa bao giờ nhận. Đừng nói là lễ vật, dù chỉ là một cây kim sợi chỉ anh cũng không lấy. Nay thấy mọi người nhét đồ vào tay Hoàng Chiêu, anh không thể để cậu nhận, liền ngăn cản mọi người: "Các bà con, tấm lòng của mọi người tôi và cậu ấy xin nhận, thật sự vô cùng cảm kích! Tuy nhiên, xin mọi người hãy mang những thứ này về. Quân biên phòng Trường Thành tuy tạm thời giải tán, nhưng linh hồn quân đội vẫn còn, kỷ luật quân đội vẫn tồn tại. Mong mọi người đừng làm khó chúng tôi, khiến chúng tôi phải gánh tội vi phạm quân kỷ!"
"Cái này..."
Ông lão cầm bình rượu hoa quế đang định nhét vào tay Hoàng Chiêu thì khựng lại khi nghe Tô Liệt nói.
Vi phạm quân kỷ là chuyện lớn, Tô tướng quân nói rất có lý. Hơn nữa, dường như trong lời nói của ông còn ẩn ý, rằng đội quân biên phòng vốn đã trở thành ký ức trong lòng mọi người, vẫn còn ngày trở lại trấn giữ cửa ải?
"Mọi người, mọi người nghe tôi nói một câu!" Ông lão vung cánh tay gầy guộc như cành củi khô kêu gọi, đám đông đang hỗn loạn lập tức im lặng.
"Vì ông Tô... à không, là Tô tướng quân đã nói không thể nhận những lễ vật này, chúng ta đừng ép buộc nữa, nếu không thì không phải là an ủi, mà là làm khó hai vị tướng quân rồi!"
"À, ra là vậy, thế thì những thứ này đúng là không thể tặng!"
Người dân rất hiểu lý lẽ, nghe ông lão nói liền hiểu ngay, mỗi người lùi lại phía sau, vây quanh Tô Liệt và Hoàng Chiêu thành một vòng tròn.
Ông lão lưng còng, chiều cao chỉ tới khuỷu tay Tô Liệt, ông run rẩy cố gắng đứng thẳng người hỏi: "Nghe lời tướng quân vừa nói, dường như quân biên phòng Trường Thành vẫn có thể trở lại, tiếp tục bảo vệ sự bình an cho thành Trường An chúng ta? Vậy là khi nào? Đến lúc đó, cả thành Trường An từ Đông thị đến Tây thị, sợ là phải mổ gà giết bò để ăn mừng lớn đấy!"
"Đúng vậy!"
"Chẳng phải sao!"
"Rốt cuộc là khi nào vậy!"
---❊ ❖ ❊---
Hàng chục ánh mắt mong chờ đổ dồn về phía Tô Liệt, như những mũi kim đâm nhói vào tim anh. Anh gào thét trong lòng: "Tôi cũng muốn biết là khi nào!"
Nhưng anh có thể trả lời như vậy sao?
"Lão nhân gia, về thời gian tôi không dám chắc, tất cả đều phải xem sự sắp đặt của triều đình. Điều duy nhất tôi có thể hứa với ông và mọi người là, thời gian này sẽ không quá dài. Tôi sẽ dốc toàn lực thúc giục đương kim thánh thượng tái lập quân đội, mở lại cửa ải biên cương!"
"À, vậy thì tốt, tốt quá rồi!"
Ông lão xúc động đến rơi nước mắt. Thế hệ của ông tuy không trực tiếp đối mặt với chiến tranh, nhưng không khí căng thẳng của toàn thành khi quốc gia Xa Đô tấn công thì ông đã đích thân trải qua. Nghĩ lại nếu địch thực sự phá được cổng thành, tràn vào cướp bóc đốt phá, đó sẽ là thảm họa diệt vong đáng sợ đến nhường nào... Trong thời bình, triều đình quan lại có thể không lo xa, nhưng thân xác già nua của người dân thường như ông thì lúc nào cũng cảm thấy bất an.
Tâm trạng Hoàng Chiêu đã bình tĩnh lại, trong lòng không còn oán hận hay thù ghét, thay vào đó là sự cảm động dâng trào. Cậu hối hận vì màn quậy phá sau khi say rượu vừa rồi, chỉ muốn lấy cái chết để tạ tội.
Khi đám đông tản ra, Tô Liệt trầm ngâm nói với cậu: "Trong lòng chúng ta đều đang nén lại một nỗi uất ức, nhưng đối tượng để trút giận không phải là những người dân đáng mến này, mà là kẻ thù."