"Hầy..." Tô Liệt thở dài. Hoàng Chiêu là huynh đệ thân thiết, thường xuyên đồng cảm với ông, lần này hai người lại cùng chung một nỗi niềm.
Tô Liệt không muốn bộc lộ sự thất vọng trong lòng, nếu không sẽ càng làm lung lay ý chí từ bỏ binh đao để sống cuộc đời bình thường của Hoàng Chiêu.
Thấy vị tướng quân cứ mãi im lặng, Hoàng Chiêu nhân cơ hội này thưa gửi: "Tô tướng quân, về quyết định giải tán quân đội của ngài, thuộc hạ không dám dị nghị thêm lời nào nữa. Nhưng xin ngài hãy thấu hiểu cho cấp dưới đã theo ngài bao năm nay, nể tình thuộc hạ trung thành tận tụy, hãy cho phép thuộc hạ được theo ngài bôn ba khắp chốn! Đợi đến ngày hiệu lệnh vang lên, quân đội tái tập hợp, thuộc hạ sẽ cùng ngài trở về ngôi nhà Trường Thành!"
Tô Liệt đang dọn những cuốn binh thư từ trong tủ tre ra, nghe vậy liền dừng tay, ông cười khổ hỏi lại: "Theo ta bôn ba khắp chốn?"
"Đúng vậy!" Thấy có hy vọng, Hoàng Chiêu phấn chấn hẳn lên, vội vàng tiến lên một bước đáp lời.
Tô Liệt lắc đầu: "Nhưng ta không hề có ý định ngao du bốn bể, hưởng thụ cuộc sống nhàn hạ ngắm nhìn non sông gấm vóc. Ta chỉ hy vọng được tiếp tục sống tại Trường An, như một thường dân nơi phố thị mà thôi."
"Cái gì?!"
Hoàng Chiêu lại trở nên sốt ruột. Người đàn ông vạm vỡ với bộ râu quai nón rậm rạp và vết sẹo dài trên má trước mặt này, liệu còn là Tô Liệt mà ông từng biết không? Chẳng lẽ chén rượu độc của tên hoạn quan kia tuy không giết chết trái tim ông, nhưng lại làm hỏng mất trí não rồi sao?
"Tô tướng quân, dù có tạm biệt quân đội, ngài cũng không cần phải bi quan như vậy chứ? Lẩn khuất giữa chốn thị phi chỉ khiến ý chí ngài mòn mỏi, cuối cùng trở thành kẻ vô dụng mà thôi!"
"Ồ? Tại sao ngươi lại cho rằng giao du với người thường sẽ khiến ta trở thành kẻ vô dụng, còn tìm một chốn đào nguyên để hưởng thụ cảnh sắc sơn thủy mới là có chí hướng?" Tô Liệt mỉm cười hỏi.
"Chuyện này..." Hoàng Chiêu nghẹn lời, ngẫm nghĩ lại mới thấy mình đã lỡ lời.
Thấy ông lúng túng đến đỏ mặt tía tai, Tô Liệt cũng không làm khó, ông lấy cuốn "Trung Dung" đưa vào tay ông rồi nói: "Cách nhau trong gang tấc mà chẳng biết bao giờ mới gặp lại. Lúc lâm biệt chẳng có gì tặng ngươi, chỉ có cuốn sách này. Hy vọng sau khi đọc xong, dù thân không ở chốn điền viên, tâm ngươi vẫn tĩnh lặng như những cánh đồng lúa nơi đó. Hoàng huynh, hẹn ngày tái ngộ!"
Nói đoạn, ông chỉ tay về phía cửa phòng, coi như đã đưa ra lệnh tiễn khách.
Hoàng Chiêu sao có thể rời đi ngay được? Sách thì ông nhận, nhưng chân không chịu nhúc nhích, trái lại còn đau xót tranh luận: "Tướng quân, hoàng cung Trường An là hang hùm miệng sói, tên hoạn quan kia và đám quan lại cấu kết với hắn thấy ngài còn sống, sao có thể để yên? Ngài đi chuyến này chắc chắn là cửu tử nhất sinh, thuộc hạ không thể không theo!"
Tô Liệt thản nhiên nhún vai: "Cửu tử, chẳng phải vẫn còn một sinh lộ sao? Ta, Tô Liệt, xuất thân từ danh gia vọng tộc ở Trường An, dẫu có từ bỏ bút nghiên theo nghiệp binh đao, đắc tội với phụ thân, nhưng khi hoàng thượng xử trí ta ít nhiều cũng phải kiêng dè vài phần. Ngươi yên tâm, đợi đến khi hiệu lệnh tập hợp vang lên, ngươi nhất định sẽ thấy ta với khí thế tràn đầy như hôm nay, cùng hét vang: Trường Thành còn đó, cố hương vẫn đây!"
Hoàng Chiêu lòng đầy lo lắng, nhưng biết nói gì hơn? Tô tướng quân tuyệt đối không phải kẻ lòng dạ sắt đá, nhưng tác phong làm việc quyết đoán, sát phạt dứt khoát của ông vốn đã nổi danh khắp Trường Thành. Việc ông có thể đứng đây từ biệt mà không nổi giận vì những lời khuyên can đã là điều may mắn, sao có thể đòi hỏi gì thêm?
Vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, Hoàng Chiêu rời khỏi phủ tướng quân. Ông từng nghĩ đến việc âm thầm theo dõi Tô Liệt, nếu thấy ông gặp nguy hiểm sẽ ra tay tương trợ vào thời khắc mấu chốt. Thế nhưng quân tử là quân tử, sẽ không vì bảo toàn tính mạng mà làm chuyện tiểu nhân. Dù đau lòng đến mấy, Hoàng Chiêu cũng không dám thực sự bám đuôi, nếu không chẳng những sẽ bị trục xuất khỏi quân phòng thủ Trường Thành, mà còn mất đi người bạn tri kỷ là tướng quân.
Những năm qua, Hoàng Chiêu vẫn luôn không rời xa Trường Thành. Ông đã đi khắp Tây Vực, ngắm nhìn đủ loại phong tình xứ lạ. Ông từng vác bao cát, sửa mái nhà thuê ở nước Ba Tư, cũng từng cạo tóc tu hành trong chùa một thời gian. Ngày ngày ông hướng mắt về phía Trường Thành, khao khát được nghe tiếng hiệu lệnh triệu tập. Thế nhưng ngày qua ngày, ông vẫn chỉ lẻ loi một mình đối diện với bầu trời xanh, tựa như đang ôm một giấc mộng giữa ban ngày không bao giờ thành hiện thực.
Cuối cùng vào một ngày nọ, ông không thể chịu đựng thêm được nữa. Nghĩ rằng đã xa cách bấy lâu, lúc này đến Trường An tìm Tô Liệt không thể coi là hành vi tiểu nhân để bị tướng quân khinh rẻ, ông liền dứt khoát rời khỏi Tây Vực, rời khỏi sa mạc nơi lũ Ma Chủng hoành hành, đặt chân lên con đường quan lộ dẫn tới Trường An.
Dọc đường màn trời chiếu đất, đói thì ăn quả dại, khát thì uống nước sông. Đến khi bước vào thành Trường An huyền thoại với gạch vàng lát nền, châu ngọc đầy đường, ông đã trở thành bộ dạng ăn mày như hiện tại.
Ông không nhớ nổi mình đã bao lâu không được ăn một bữa tử tế, đói đến mức hoa mắt chóng mặt, chân tay bủn rủn.
Ông nghe người ta nói nơi nổi tiếng nhất Trường An là đường Chu Tước, kết nối Tây Thị và Đông Thị. Đông Thị phồn hoa ồn ào, hầu hết các cơ sở thương mại đều tập trung ở đó. Ông nghĩ Tô tướng quân dù có muốn hòa mình vào chốn thị phi cũng không thể vấy bẩn mùi tiền bạc mà làm thương nhân, nên có lẽ ông ấy đang sống ở Tây Thị, thế là ông đi về hướng Tây.
Bước vào phố Cổ Đồ ở Tây Thị, trời đã quá giờ Mùi. Trong thành không tìm được quả dại, cũng chẳng có chỗ để đào rễ cây, Hoàng Chiêu đói đến mức hoa mắt, bụng dán vào lưng.
Dù thế nào, ông cũng không thể hạ thấp lòng tự trọng của một tướng lĩnh quân phòng thủ Trường Thành để đi ăn xin. Nhưng nếu không ăn gì nữa, ông thực sự sẽ ngất xỉu trên đường mất, biết làm sao đây?!
Nhìn dòng người tấp nập trên phố, cùng phong thái nhàn nhã của những người dù không mặc gấm vóc lụa là nhưng vẫn sạch sẽ tươm tất, lòng Hoàng Chiêu vô cùng chua xót. Tưởng tượng bản thân là một chiến binh biên ải đường đường chính chính bảo vệ quốc gia, cuối cùng lại rơi vào cảnh còn không bằng một gã bán hàng rong ven đường, cơn giận trong lòng ông bốc lên ngùn ngụt.
Chẳng phải chỉ là một bữa cơm thôi sao? Ăn một bữa không trả bạc thì đã sao? Chẳng lẽ còn bị đánh chết tươi hay sao? Chỉ cần tung cái danh hiệu quân phòng thủ Trường Thành ra, biết đâu chủ quán còn phải cầu xin ông thường xuyên ghé thăm ấy chứ!
Ôm tư tưởng đó, Hoàng Chiêu vào tửu quán Khách Vân Lai ăn một bữa "chùa".
Chủ quán và đám tiểu nhị thấy ông rách rưới, bộ dạng ăn mày, định lấy ít đồ ăn thừa đuổi ông đi. Nào ngờ ông như một cơn gió lao vào, ngồi bệt xuống bàn rượu như bị dán keo, đuổi thế nào cũng không chịu đi.
Biết rõ người này có khả năng ăn quỵt, chủ quán không dám đuổi thẳng, chỉ vì thấy sau lưng ông đeo một gói đồ lớn bọc trong vải trắng, nhìn hình dáng rất giống đao!
Võ phu đầu óc có vấn đề thì không thể đắc tội, chủ quán đành dặn tiểu nhị mang rượu ngon thịt tốt lên. Đến lúc thanh toán nếu ông ta thực sự giở trò vô lại, thì sẽ la lớn cho hàng xóm láng giềng nghe thấy. Đến lúc đó đông người lấy khí thế, ông ta còn sợ gì nữa? Tống cổ tên khốn này lên quan phủ, không để hắn hại người xung quanh nữa là xong.
Đó là kế hoạch chủ quán Khách Vân Lai đã định sẵn và quả thực đã làm đúng như vậy. Tình thế phát triển đúng như dự đoán, hàng xóm láng giềng đều rất nể mặt, nghe tiếng là bỏ hết việc đang làm, chạy tới góp vui.
Đáng tiếc tính toán kỹ lưỡng đến đâu cũng không tính đến việc Tô Liệt sẽ xuất hiện vào lúc này. Kẻ ăn mày vô lại đã có người giúp đỡ, lại còn là một ông thầy dạy học nổi tiếng ở Tây Thị, vậy chuyện này rốt cuộc phải kết thúc thế nào đây?